战报中，黄淳熙自不会提及自家迟疑观望、坐失良机。
只力陈“达字营”、“湘毅营”血战半日，伤亡惨重，周、胡二统领相继殉国，仍未能撕开夏军防线。
现今夏军大队援兵已至，东面突围之路恐已断绝，恳请部堂速做决断。
他亦提出两策：
或弃所有辎重火炮，趁敌合围未紧，全军化整为零，分散寻路突围，能走多少算多少；
或准他率部退回甑山，收拢兵力，凭借既设工事，固守待援。
书信发出约半个时辰，甑山回令即至，言辞简促，透着焦灼：
命黄淳熙即刻率“湘果营”及两部溃兵，火速西撤，退回甑山大营。
缘由无他——正当薛津激战之时，夏军包围圈已然收紧。
姑溪河上，夏军水师那些吃水浅、火力猛的炮艇，果真溯流而上。
艇首150毫米主炮频频轰鸣，将骆部于北岸仓促构筑的工事，轰得支离破碎。
南岸夏军第六军主力，趁机架设浮桥，步兵如潮，汹涌过河，向北挤压。
与此同时，北面也传来敌情。
击溃张国梁部后，一路南压的夏军第七军前锋，已出现于甑山以北十余里处的董耳山一带。
留守甑山的刘岳昭“果毅营”，南北受敌，防线摇摇欲坠，亟需黄淳熙这支生力军回援。
黄淳熙接令，不敢延误，当即传令拔营。
万余人马调转方向，循来路向西退去。
队伍中夹杂众多薛津镇败湍溃兵，他们惊魂未定，步履踉跄，拖缓了全军行程。
黄淳熙骑于马上，回首向东望去。
薛津镇已隐入渐浓的暮霭之郑
西方际只余一抹暗沉赤色，不知是残阳余晖，还是燃起的战火。
他明白骆秉章作此抉择的缘由。
化整为零？谈何容易！
当今下兵马，除却夏军那等信念坚定、组织严整的队伍，哪支军队散了编制，还能重新聚拢？
士卒一旦失去管束，便与流贼无异。
打家劫舍，自在快活，谁还愿返回慈死地，与凶悍的夏军拼命？
溃散容易，再行收拢，难若登。
最终能归建者，十成中若有五成，便该念佛主保佑了。
他所提此议，不过是绝境中，欲抓住一根浮木。骆秉章不纳，正在情理之郑
如今，唯剩固守甑山一途。
甑山山势虽平缓，但骆部经营日久，壕沟、鹿砦、土垒层层相套，粮草弹药亦有所囤积，饮水不缺。
凭借这些工事，或可支撑一段时日。
然则，能撑多久？黄淳熙心中没底。
夏军炮火之猛烈，山上这些土木工事，能否抵住连日不休的猛轰？
他只得将希望，寄托于镇江钦差大臣穆荫身上。
盼这位总督江南军务的军机大臣兼钦差，能从围攻上京的大军中，再抽调些许兵力，南来救援。
队伍沉默前行，唯闻脚步声、马蹄声、车轮碾过冻土的吱嘎声响，间或夹杂伤兵压抑不住的呻吟。
残阳将人影拉得细长扭曲，斜映于荒芜田野之上，透着末路的苍凉。
黄淳熙抬手触了触腰间那柄“神锋”剑。
剑鞘冰凉，入手沉实。
部堂赐此剑时，许他先斩后奏之权。
然今日却因自家私心与迟疑，白白错失那稍纵即逝的突围之机。
思及此处，他面庞不由一阵燥热。
抬头望去，暮色中甑山的轮廓，已渐显现。
山形如倒扣的陶甑，此刻看来，却更似一座巨冢，正张开幽深的口子，静待将他们吞没。
“加快速度！”
他嗓音沙哑，向传令兵喝道，
“务必于黑透前，赶回大营！”
于此同时，甑山骆秉彰大营。
中军帐内，炭火盆烧得极旺，却驱不散那自帐外渗来的寒意。
骆秉彰裹紧厚实貂裘，蜷于椅中，手中紧捏着黄淳熙呈来的战报。
他面色灰败，眼窝深陷，唯有偶尔抬眼时，眸底那缕历经风浪磨砺出的锐光，尚未全然湮灭。
“周达武、胡忠河……俱殁了。”
他喃喃低语，声音干涩得像砂纸摩擦。
胃脘处那熟悉的绞痛再度袭来，他额角渗出冷汗，左手死死抵住腹部，指节捏得青白。
帐中，刘岳昭甲胄沾尘，面带激战后的倦色，肃立一旁。
柳湘莲与数名营官垂首默立一旁，大气不敢出。
“部堂，”刘岳昭抱拳，声线尚稳，却难掩其中焦虑，
“北面西贼第七军前锋，已与我前哨接战。南面，西贼水师炮火猛烈，我部难以阻截，其陆师已大举渡河。”
“黄统领若能及时回师，凭地形工事，或可一战。若其途中有失……”
“他会回来的。”
骆秉彰打断他，语气坚定，不知是与部下，还是告慰自己，
“子春定不负我。”
他喘了口气，强压下翻腾的气血，显是神疲力乏：
“荩臣，你自去布置防务，不必守于此间。务必留意东面，遣人接应湘果营。”
“末将领命！”刘岳昭躬身退下。
“传令各营，”骆秉彰提高声量，虽中气不足，却自带不容置辩的威仪，
“彻底清点所有粮秣弹药，统一调配。即日起，口粮减半发放，节省火药炮弹。”
“各哨各队，严守战位，擅离者，斩！”
“是！”
帐内营官领命退下，柳湘莲见势不妙，亦悄然溜出帐外。
骆秉彰独坐于渐趋昏暗的帐中，耳闻远处那愈发明晰的枪炮轰鸣。
亲兵轻步而入，点亮案头油灯，又奉上一碗新煎的汤药。
浓褐的药汁在碗中微漾，映着帐中跳动的灯焰。
骆秉彰没去看那碗药，将目光投向壁上悬挂的作战地图。
图上，代表夏军的赤色箭头，已从北、东、南三面，狠狠钉向标注“甑山”的那点墨点。
而他这支孤军的蓝色印记，早已淹没于一片刺目的猩红之郑
“兵为将迎…”
他无声咀嚼此四字，嘴角掠过一阵苦笑。
成也由此，败，恐亦系于此。
私谊纽带，铸就此军敢战之骨，亦成其捆缚之索，终使兵为将私。
除却周达武、胡忠河这般出身草莽、又深蒙其恩的统领肯效死力。
似黄淳熙这等心思活络的读书人，临到生死关头，未必真愿死不旋踵。
薛津突围之败，面上是夏军悍勇、非湘籍兵卒惜命，
然黄淳熙那点私心，又何尝不在暗处作祟？
但他即便洞悉，又能如何？
能立擒黄淳熙，依军法枭首示众，以整肃军纪么？
不能。
莫此刻身陷重围，内部再经不起波澜。
便是平日，除非他决意舍弃“湘果营”，否则斩了黄淳熙，何人可继？何人敢继？
届时能不酿成兵变，便属他手腕高明了。
帐外，已暮色四合。
北风呼啸掠过山岭，摇撼营帐。
极目望去，夏军连营灯火，绵延如星海，将整座甑山围困于中央。
骆秉彰缓缓闭上双眼，伸出手，终是端起了那碗已然凉掉的汤药。
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