此时，门外响起敬翔的声音：
“总裁，不列滇国公使包麟先生求见。”
萧云骧与李竹青对视一眼。
来得真快。
从沪城到扬州，江面开阔，蒸汽客轮行得极快。
军情局驻沪人员能在其抵达前一两时传回消息，已属不易。
萧云骧起身，随手掸璃袍袖上的灰尘。
“仲卿、惠甫，随我一同见客。”
三人走出书房，穿过一道月亮门，来到二堂前的院。
院中青砖铺地，角落有一口石井，井沿被岁月磨得光滑。
初春的风仍带寒意，吹得院中那株枫树的枯枝，簌簌作响。
还未走到仪门，便见两人从外头走了进来。
走在前头的正是包麟。
这位不列滇驻华公使年过五十，身材发福，圆脸泛红，一头棕发梳得整齐，戴着一副金边眼镜。
今日他的打扮却与往常不同：
没穿那身深蓝色燕尾服，只套了件黄呢猎装外套，头戴深棕色圆顶礼帽，手里拎一根乌木手杖。
若不细看，倒像是个在远东跑生意的普通洋商。
他身后的赫德更不起眼。
这年轻人刚二十出头，穿着深灰色夹克，背着半旧的帆布挎包，全然是秘书或随从的模样。
没有武官，没有记者，也没有往日出行时，那一大群幕僚随员。
萧云骧略感意外，见包麟径直进来，不由微微皱眉，看向身旁的敬翔。
敬翔会意，刚要开口解释，包麟已抢先一步摘下礼帽按在胸前，用一口流利的汉语道：
“总裁阁下，请别责怪敬先生。是我们要求悄悄进来，不想惊动太多人。”
萧云骧朗声一笑，迎上前伸手与两人相握。
包麟的手掌厚实有力，赫德则微微躬身，握手时稍触即分，礼节周全而克制。
“如此，倒是怠慢两位了。”
萧云骧侧身让路，“请。”
见对方这般低调来访，显有密事相商，他索性直接将人引到书房。
众人落座。
赵烈文上前为各人斟了一碗茶。
既是有客，茶叶也换成了扬州本地产的“魁龙珠”。
茶叶在青瓷碗中缓缓舒展，漾开一圈淡碧的涟漪。
他又接过包麟的礼帽和手杖，挂到房角置衣架上。
包麟双手接过茶碗，捧在手心暖着。
他环视书房，目光掠过满架情报文书、墙上的江淮舆图、案头文房四宝，最后落在萧云骧脸上。
“总裁阁下，”
他率先开口，语气诚恳，
“首先请允许我代表我个人，向贵军近日取得的胜利表示祝贺。”
“中原一战定鼎，江淮、江南捷报频传——看来贵府一统华夏，已是指日可待。”
萧云骧微笑颔首：
“多谢爵士。时势所趋，民心所向罢了。”
寒暄既毕，萧云骧话锋一转：
“爵士，去年正月我方与贵国签订的购舰合约，如今进展如何？”
“十二艘舰船，建造可还顺利？”
这件事他一直记在心上。
自去年正月签约，整整一年过去，那支寄托着夏军未来海疆希望的舰队，到底到了哪一步？
包麟似乎早有准备，从容答道：
“巡洋训练舰和训练炮艇，上月已在格拉斯哥船厂下水，正做最后海试。”
“后勤支援舰和装甲运兵船，船体已合拢，正在朴茨茅斯船厂舾装。”
他略作思索，接着道：
“两艘主力巡洋舰，已在泰晤士铁工造船厂铺下龙骨。”
“按工程进度，船体建造需8-10个月，舾装与海试再需8-10个月。”
“总共16-20个月后，应当可以交付。”
最后他补了一句，语气确定：
“阁下放心，我方必严格依照合同条款，按期、保质交付所有舰船。”
萧云骧静静听着，面上不动声色，心中却一阵翻涌。
夏军订购的这支舰队规模不：
两艘主力巡洋舰排水量各三千吨；其余训练舰、炮艇、辅助船只十二艘，合计总吨位超过一万五千吨。
放在东亚海域，足以称雄。
而包麟起这些时，像在谈一批普通货物的交期。
平淡语气背后，是世界第一工业国的底气。
萧云骧清楚，此时的不列滇造船业实力雄厚。
除了国营的朴茨茅斯、查塔姆、德文波特等皇家船厂；
还有私营的莱尔德、泰晤士铁工、帕尔默斯等大厂。
应付夏军这笔订单，确实游刃有余。
他不禁想起沈保桢从福建送来的报告：
马尾造船厂选址虽定，但“两通一平”还没做完。
工匠、物料、图纸都缺，真要造出第一艘船，不知还得等多少年。
真是人比让死，货比货得扔。
书房里一时安静，只余茶碗轻碰桌面的细微声响。
包麟见萧云骧沉吟不语，知道铺垫已够，该切入正题了。
他搁下茶碗，双手交叠置于膝上，身体微微前倾——这是个认真谈话的姿态。
“总裁阁下，请恕我冒昧。”
“待贵府取得沪城之后，对于租界、洋孝海关等事务……准备实行什么政策？”
萧云骧没有立刻回答。
他端起茶碗，吹开浮叶，呷了一口。
茶水温热，略带苦涩，入喉后却有回甘。
放下茶碗时，他脸上浮起温和的笑容。
“爵士是老朋友了，该知我方一贯立场。在五羊城如何，在沪城便如何。”
他语速平缓，语气却坚决：
“正当商贸，互通有无，我夏府非但不阻止，还要加以鼓励、保护。”
“洋行合法经营，货殖流通，这是互惠双赢的事，我方乐见其成。”
话锋随即一转：
“但租界这类‘国中之国’，海关主权旁落他人之手——这等关乎国家尊严、百姓人心的事，绝无妥协余地。”
“必须收回，并由我夏府自行管理。”
他顿了顿，继续道：
“具体章程，我方打算仿港岛旧例，在沪城设中枢直辖府，推行一些在港岛已见成效的政策。”
“总之：洋商照常经营，但须守我方法令；关税自主，税率由我定；租界撤销，但保障所有人士之正当权利与生命财产安全。”
包麟静静听着，脸上看不出太多意外表情，只微微点头。
他心里清楚，自去年正月双方签约以来，不列滇与夏府的关系其实在微妙改善。
烟膏生意虽被禁，但通过向夏府出口机器、船舶、军工技术等工业产品和提供人才雇佣。
不列滇赚取的利润，反比往日走私烟膏更丰厚、更长久。
况且自去年五月爆发的印度大起义，东印度公司的统治岌岌可危，且将不列滇的注意力牢牢牵在南亚。
伦敦议会正准备通过《印度政府法》，结束公司统治，将印度直接纳入王室管辖。
在此情形下，东印度公司的烟膏利益，早已非伦敦所念。
包麟端起茶碗，轻轻抿了一口。
借着这动作，目光再次扫过书房。
赵烈文在旁侧案桌上安静记录；
赫德也在本子上写着什么；
李竹青坐在萧云骧边上，看似漫不经心，却第一时间察觉到他神色的细微变化。
除此之外，再无旁人。
包麟放下茶碗，看向萧云骧。
这一次，他的语气更加慎重，每个字都像斟酌再三：
“总裁阁下，请允许我问一个……或许有些逾越的问题。”
他稍作停顿，见萧云骧颔首示意，才继续道：
“据我方所知，眼下罗刹人正在贵国东北外兴安岭一带频繁活动，在西北伊犁河谷也在步步推进。”
“对于他们的……领土要求，贵府将来可会……有所妥协？”
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