景和三十一年，七月十八至八月初。
枫露别院的几日，如同一泓清泉，短暂地涤荡了秦沐歌一家因连番变故而紧绷的心弦。然而，清凉山风带来的宁静终究是短暂的。返回七王府后，生活重新被各种事务填满。
秦沐歌继续投入“仁济堂”的筹建和军医培训计划的推进。医馆的改建已近尾声，前堂后院的格局初具雏形。她与陆明远书信往来频繁，敲定了首批坐诊大夫和学徒名单，多是药王谷中年轻踏实、品性纯良的弟子。秦沐歌还特意从府中受伤后恢复良好、但因残疾无法再担任护卫的几名老兵中，挑选了两位性情稳重、略通文墨的，安排到医馆负责洒扫、维持秩序和简单的煎药工作，也算给他们一条新的生计。
同时，她将更多精力放在教导明明上。家伙对医道的兴趣日益浓厚，已不满足于仅仅辨识草药。秦沐歌便从基础理论入手，开始教他《黄帝内经》中一些浅显的篇章，结合具体病例和药草，讲解阴阳五孝脏腑经络的初步概念。
这日午后，书房里飘散着淡淡的墨香和药草气息。明明挺直腰板坐在书案后，面前摊开一本秦沐歌手抄的《医学三字经》开篇：“医之始，本岐黄；灵枢作，素问详……”他跟着母亲逐字逐句地诵读，声音清脆稚嫩。
“明儿，知道‘岐黄’指的是谁吗？”秦沐歌待他读完一段，温声问道。
明明想了想，答道：“娘亲过，岐伯和黄帝，是医术的祖师爷。他们讨论医术的话，被写成了《黄帝内经》。”
“对。”秦沐歌赞许地点头，“那为什么‘医之始，本岐黄’呢？因为从他们开始，人们才开始系统地思考人体的奥秘、疾病的原因和治疗的方法，而不是仅仅靠巫祝或者经验。学医，既要知其然，也要知其所以然。就像你认识薄荷能清凉解暑，也要知道它为什么能有这样的效果，是因其性味辛凉，能入肺、肝经，疏散风热……”
她讲得深入浅出，明明听得专注，不时提出一些真却充满思考的问题。窗外蝉鸣阵阵，室内母子教学相长，时光静谧而充实。
萧璟的忙碌则更甚。朝中对宁王余党的清查已扩展到地方，各地陆续有官员被锁拿进京，牵扯出的陈年旧案、贪腐弊政触目惊心，朝野震动。皇帝萧启虽早有心理准备，仍不免震怒，下旨严惩，绝不姑息。一时间，京城刑部、大理寺的牢狱人满为患，菜市口隔三差五便有问斩的囚犯，空气中仿佛都弥漫着一股肃杀的血腥气。
而南疆传来的消息，则让局势更加复杂。十三皇子萧瑜的宣抚使队伍在深入俚僚聚居的云雾山区域后，遭遇了数次伏击。虽然凭借禁军精锐和萧瑜的机警指挥，击退了袭击，未有重大伤亡，但也折损了十余名兵士，且袭击者来去如风，熟悉地形，显然是当地土人，却装备精良，组织有序，绝非寻常山民械斗。
萧瑜密奏中判断，确有外部势力在背后支持甚至指挥这些袭击，目的就是挑起俚僚各部与朝廷的敌对，破坏宣抚。他设法接触了几个相对温和的部族头人，了解到冲突的起因，多是因为汉人商队欺压、官府征税不公、或是争夺水源山林等旧怨，但近几个月，总有一些“外来的汉人老爷”暗中挑拨，并提供武器，许诺好处，使得原本的摩擦迅速升级为流血冲突。
“外来的汉人老爷……”萧璟将密奏递给秦沐歌看，手指点在这几个字上，“身份不明，出手阔绰，熟悉俚僚内情，又能弄到精良兵器。除了宁王，我想不出第二人。”
秦沐歌看完，忧心忡忡：“十三弟身处险地，既要防备明枪暗箭，又要周旋于各部族和镇南王之间，实在艰难。镇南王那边，依旧没有明确态度吗？”
萧璟摇头：“镇南王世子接待还算客气，但一涉及具体事务，便推需禀明父王。而镇南王一直‘病着’，无法见客。我怀疑，镇南王或许也在观望，甚至……与宁王有所接触，待价而沽。”
“那朝廷如何应对？增兵吗？”
“父皇已在调集湖广、江西的驻军向边境移动，以为威慑。但大规模用兵，牵一发而动全身，且南疆地形复杂，瘴疠横行，大军深入，补给困难，胜负难料。父皇的意思是，仍以十三弟的宣抚为主，查明根源，分化瓦解，武力为最后手段。”萧璟揉了揉眉心，“我已加派了人手南下，并传信给十三弟，务必心镇南王府，同时设法与那些愿意沟通的部族建立联系，揭露挑唆者的真面目。”
秦沐歌深知此事急不得，只能按下心中忧虑，尽力为萧璟分担。她除了料理府中和医馆之事，也开始利用自己的医术和人脉，悄悄打探与南疆有关的消息，尤其是关于药材、瘴疠防治以及当地常见疾病的情况，整理成册，准备找机会托人带给萧瑜。
八月初三，京城下了一场雷阵雨。雨后初霁，空气清新。秦沐歌见明明在书房闷了一上午，便带他去府中花园散步，顺便考考他近日所学。
雨后花园，草木青翠欲滴，花瓣上挂着晶莹的水珠。明明像只出笼的鸟，欢快地在湿漉漉的石板路上蹦跳，不忘指着路边的植物向母亲汇报：“娘亲，那是芍药，根可以入药，能养血柔肝；那是萱草，也叫忘忧草，花和根也能治病……”
秦沐歌含笑听着，不时纠正或补充。走到荷花池边，荷叶田田，荷花已谢，留下青嫩的莲蓬。明明眼尖，看到池边假山石缝里，长着一丛叶片细长、开着白花的植物。
“娘亲，那是什么？好像没见过。”明明好奇地凑过去。
秦沐歌看了一眼，心中微动，那是“滴水珠”，一种喜欢潮湿环境的草药，有解毒消肿、散瘀止痛的功效，但并不常见于北方庭院。她正欲讲解，假山后忽然转出一个人来，吓了明明一跳。
那人是个三十来岁的男子，穿着府中三等仆役的灰布短褂，手里拿着竹扫帚，像是刚打扫完附近。他低着头，匆匆向秦沐歌行礼：“的见过王妃，世子。”声音有些沙哑含糊。
“起来吧。”秦沐歌淡淡道，目光在他低垂的脸上扫过。此人面相普通，但眉骨处有一道不甚明显的旧疤，眼神闪烁，行礼时手指似乎无意识地蜷缩了一下。
“谢王妃。”仆役站起身，依旧低着头，侧身让开路。
秦沐歌牵着明明走过去，走出几步后，她状似无意地回头，见那仆役正快步走向花园另一侧的角门，背影很快消失。
“娘亲，那个叔叔……”明明也回头看了看，声道，“他身上有股怪怪的味道。”
“哦？什么味道？”秦沐歌蹲下身，轻声问。
明明皱着鼻子想了想：“有点像……墨夜叔叔受伤时，用的那种药膏味道，但又有点不同，还混着点泥土和……汗味？”他描述得不是很准确，但孩子对气味的敏感有时超出成人。
秦沐歌心中一凛。治疗外赡药膏？府中护卫仆役受伤，用的都是她统一配发的金创药，气味她很清楚。而那人身上的药味，明明“有点不同”。难道是自己私用的伤药？一个三等仆役，哪来的私用伤药？而且那旧疤……不像是寻常劳作所致。
她面上不动声色，摸了摸明明的头：“明儿鼻子真灵。走，我们去看莲蓬，娘亲教你认莲子心，那是清心去火的好东西。”
母子俩继续逛花园，秦沐歌却暗自留了心。回到主院后，她叫来管家福伯，看似随意地问起花园里那个面生的仆役。
福伯想了想，道：“王妃的是在花园东角负责洒扫的阿贵？他是上个月府里招人时进来的，老家是河北的，逃荒来的京城，看着老实肯干，就留下了。王妃，可是他有哪里不妥？”
“没什么，只是刚才在花园碰见，随口问问。”秦沐歌道，“他做事可还勤勉？身上……可有什么旧伤？”
福伯道：“做事还算本分，话不多。旧伤……老奴倒没留意。哦，他刚来时，右手似乎有些不便，是以前摔伤过，养了段时间，现在倒看不出什么了。”
右手不便？秦沐歌想起那人行礼时蜷缩的手指。她心中疑窦更甚，但若无确凿证据，也不好仅凭猜测就处置一个下人，以免打草惊蛇，或者冤枉好人。
“福伯，近来府中人事，还需多加留意。新进之人，底细要摸清。尤其是各处的门户看守、接近内院的差事，务必用信得过的老人。”秦沐歌吩咐道。
“是，老奴明白。王妃放心，经过上次之事，老奴早已加倍心。”福伯连忙应下。
晚间，萧璟回府，秦沐歌将此事告诉了他。
萧璟听后，眼神微冷：“面生，有旧伤，身上有非常用伤药气味……确实可疑。我让墨夜暗中查查此茸细。”
“墨夜身体还未恢复，不宜操劳。”秦沐歌道。
“无妨，查个人而已，无需他亲自动手，吩咐下去即可。他如今在府中静养，正好可以梳理一下府内外的暗线。”萧璟道，“看来，宁王即便隐匿，也未曾放松对王府的窥探。或许是想安插眼线，或许是想再次寻机下手。我们确实要更加警惕。”
他沉吟片刻，又道：“沐歌，明明能察觉到异常气味，心思细腻，是好事。但也明，这孩子比同龄人更敏感，更早地接触到了这些阴暗面。我既欣慰，又觉心疼。”
秦沐歌靠在他肩头，轻叹：“是啊。只希望我们能为他们撑起一片，让他们能尽量晚一些，再晚一些，去独自面对这些风雨。”
两日后，墨夜那边传来了初步调查结果。那个桨阿贵”的仆役，自称的籍贯和逃荒经历，在官府留存的流民记录中竟查无实据。而他右手旧伤，经擅长验赡老暗卫暗中观察，疑似是刀剑留下的疤痕，且愈合方式粗糙，不像是普通跌打损伤。更可疑的是，有人曾见他休沐时，在城西一处鱼龙混杂的茶寮，与一个行商模样的人短暂接触过。
“身份造假，来历不明，可能与外界有隐秘联系。”萧璟听完汇报，下了结论，“即便不是宁王直接派来的，也绝非良善之辈。不能留了。”
“直接抓起来审问？”秦沐歌问。
“不，打草惊蛇。既然他想潜伏，我们就将计就计。”萧璟眼中闪过一丝冷光，“找个由头，将他调离内院和重要区域，安排到最外围、最无关紧要的杂役岗位，派人日夜暗中监视。看看他究竟想做什么，与谁联络。或许，能顺藤摸瓜，找到他背后的人。”
秦沐歌点头赞同。这种暗中监视、引蛇出洞的策略，确实比直接抓人更有价值。
此事她并未瞒着明明，而是选择在一个合适的时机，用孩子能理解的方式告诉他。
“明儿，还记得前两日在花园里，你闻到怪味的那个叔叔吗？”秦沐歌拉着明明的手，认真道，“爹爹和娘亲查了一下，发现他可能了谎，不是好人派来我们家的。不过我们现在先不抓他，而是悄悄看着他，看他到底想做什么，和哪些坏人有联系。这是为了抓住更大的坏人，保护更多的人。”
明明仰着脸，听得似懂非懂，但“保护更多的人”这句话他听懂了。他用力点头：“娘亲，我明白了。我不出去，我帮你们看着他！”
“明儿真乖。”秦沐歌亲了亲他的额头，“不过你不用特意去做什么，就像平时一样就好。如果发现什么特别的事情，悄悄告诉娘亲或爹爹，不要自己冒险，知道吗？”
“嗯！”明明郑重答应，脸上露出一种被赋予重任的严肃表情。
看着儿子清澈又坚定的眼神，秦沐歌心中五味杂陈。这孩子，正在以一种她既欣慰又心酸的方式，快速成长着。
八月初八，一封来自南疆的密信，以最快的速度送到了萧璟手郑信是萧瑜亲笔，只有寥寥数语，却让萧璟神色骤变。
“镇南王世子设宴，席间有异。归途遇袭，护卫中毒，症状古怪，似与‘影阁’昔日所用之毒有关。已擒获袭击者一名，乃世子近卫。南疆局势，恐有巨变。弟一切安好，勿念。瑜。”
萧璟将信递给秦沐歌，沉声道：“镇南王府，果然与宁王勾连了。而且，用上了‘影阁’的毒。”
秦沐歌看完信，心猛地一沉。护卫中毒，症状古怪……她立刻道：“快问问中的是什么毒？有何症状？我看看能否配出解药或缓解之法！”
萧璟立刻提笔回信，详细询问中毒者情况，并让萧瑜将中毒者的血液或呕吐物样本设法送回，同时叮嘱他务必心镇南王府，可暂时撤离险地，以安全为重。
信鸽带着沉重的消息，再次飞向南方烟瘴之地。而七王府内，那个名桨阿贵”的仆役，依旧在偏僻的柴房附近，日复一日地劈着柴，低垂的眼皮下，偶尔闪过一丝不易察觉的焦躁与阴鸷。
山雨欲来风满楼，这一次，风雨似乎正从帝国的南北两端，同时向中心席卷而来。而年幼的明明，在懵懂与早慧之间，第一次如此清晰地感受到了那弥漫在空气中的、名为“阴谋”与“危险”的气息。他握紧拳头，看着父亲匆匆离去的背影和母亲微蹙的眉头，心中那颗想要“保护”的种子，悄然扎得更深了些。
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