开皇十一年·正月·长安驿馆
窗外是长安城的新年余韵，偶尔还有零星的爆竹声传来，但驿馆内却是一片愁云惨淡。
新罗贵族金银贵已经在这间略显陈旧的房间里困守了近三个月。谈判桌上的拉锯战比他预想的要艰难百倍。
汉国的谈判代表，那位年轻却目光如炬的长孙晟，简直像一块又冷又硬的石头。当金银贵再次提出，为了帮助新罗抵抗高句丽和百济的侵扰，希望汉国支援十万套皮甲、二十万支长矛、五十万支箭矢时，长孙晟甚至没有多余的客套，直接放下了手中的茶盏，语气平静却带着不容置疑的否决：
“金使君，我大汉愿意与新罗交好，互通有无。但您所列数目，已远超寻常军援范畴，近乎武装一国。此事，绝无可能。” 他顿了顿，补充道，“我皇陛下曾有明谕，外邦求援，当助其自立自强，而非使其产生依赖，更不可无端打破半岛均势，引来无穷战火。”
“均势？” 金银贵有些激动地站起身，“长孙大人！高句丽磨刀霍霍，百济反复无常，我新罗邦，夹在其中，如履薄冰！若无强大武备，何以自保？贵国乃朝上邦，富有四海，些许军械，不过九牛一毛，为何如此吝啬？！” 他试图用道德和局势来施压。
长孙晟不为所动，甚至微微冷笑了一下：“使君此言差矣。我大汉武库充盈，却非为助长他人野心或填补无底洞而设。真兴王若真有抗敌之心，当整饬内政，精练士卒，而非一味向外求索巨量军资。况且，如此规模的军械流入半岛，谁能保证不会用于他途，甚至……反噬我大汉海疆？”
谈判再次陷入僵局。金银贵感到一阵无力，他带来的珍贵海东青皮、高丽参、精美漆器，在汉国这位务实到冷酷的官员面前，似乎毫无吸引力。而真兴王从金城（庆州）发来的催促书信，一次比一次严厉，字里行间充满了对他办事不力的斥责和对局势的焦虑。金银贵背负着巨大的压力，夜不能寐。
正月初十，一个寒冷的清晨，驿馆外来了一个风尘仆仆、操着浓重新罗口音的信使，递上了一封火漆密封的加急密信，并低声传达了必须面交金银贵的口信。
金银贵心中咯噔一下，屏退左右，颤抖着拆开密信。信是真兴王的亲笔，但内容却让他瞬间如坠冰窟，脸色煞白！信中不仅严词斥责他谈判迟缓，更透露了一个惊饶噩耗：高句丽与百济正在开始集结，边境摩擦急剧升级，新罗一处边防要塞已遭突袭失守！真兴王在信末几乎是咆哮着写道：“……若不能完成此事！届时，王京第一个需要为国殉难的，便是办事不力、有负王恩的卿之全族！”
信使在一旁冷冷地补充：“贵人，王上的意思很明白。此事若成，大人便是救国功臣，家族荣耀。若不成……后果，大人自知。”
金银贵只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖，握着信纸的手抖得厉害。家族上百口饶性命，如同一座大山压在他的心头。
他闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已充满了血丝和一种破釜沉舟的绝望。他对着信使，几乎是从牙缝里挤出话来：“回去禀报王上……金银贵……纵使肝脑涂地，也必促成此事！”
信使满意地离开了。金银贵瘫坐在椅子上，密信从手中滑落。此事？谈何容易！
金银贵真恨自己，早知如此他就不该答应这差事。
开皇十一年·二月·随州
春寒料峭，但南方的随州已有了些许暖意。刘璟轻车简从，只带了皇后贺拔明月、贵妃吕苦桃，以及女婿高孝瓘、女儿刘璎，在一队精干便衣侍卫的护卫下，悄然抵达随州地界，名为探访民情，实为暗查四子刘坚（随州刺史）的治政成效。
到了随州城门口，一行人并未受到任何刁难，反而遇到了意想不到的“热情”。守城的士兵衣着整洁，精神饱满，见他们车马普通却仆从不少，便上前例行盘查。
“几位贵人，打哪儿来？到随州是访友还是经商啊？” 领头的什长语气和蔼，脸上甚至还带着笑。
刘璟示意随从答话。那什长听是北边来的行商，眼睛更亮了，竟主动介绍起来：“哎呀，那敢情好！咱们随州别看地方偏，好东西可不少！桐柏山的茶叶、大洪山的药材、府河里的鲜鱼……客官若有兴趣，进城后往东市去，那儿货最全！价钱也公道！”
这番热情让刘璟大感新奇。他命随从取出一贯“开皇通宝”铜钱，递给那什长：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
没想到那什长连连摆手后退，正色道：“使不得使不得！客官收好！我汉军军纪严明，上官三令五申，绝不准收取百姓财物，违者重罚！这钱俺可不能要！”
刘璟更奇了，笑问道：“军爷这般热情为随州招揽生意，对你个人有何好处？莫非官府有赏？”
什长打量了一下刘璟，虽然衣着朴素，但气度沉稳雍容，身边女眷亦是不凡，他心中暗忖，莫非是荆北总管韦孝宽韦公微服私访？于是更恭敬了几分，坦诚道：“这位贵人有所不知。咱们随州前几年遭了灾，底子薄，官府也穷。咱们刺史……呃，还有长史大人了，随州要富起来，就得有人来做生意。税收多了，官府有了钱，才能修路、筑堤、兴学堂，咱们当兵的月俸也能按时发，不定还能涨点儿。所以啊，对来往客商热情些，让人家觉着随州好，愿意来、愿意留，咱们的日子才能跟着好过不是？”
刘璟心中一动，问：“哦？那你现在一个月俸钱多少？”
“一百二十枚‘开皇通宝’！足额发放！” 什长挺起胸膛，颇有些自豪。
刘璟闻言，眼底闪过一丝诧异。根据兵部最新定制，汉军普通士卒最低月俸为一百枚，且为了减轻朝廷财政压力和安置士兵，通常采用“半钱半地”或“半钱半帛”的方式支付。这随州守兵，居然月发一百二十枚，而且是全钱？这比许多中军士兵待遇还好。
“一百二十枚，全是现钱？你不要职分田？” 刘璟追问。
“要啊！俺家里有田，是前些年朝廷授的。” 什长解释道，“不过长史大人了，那是朝廷的恩典。咱们在随州当差，守好城门，护好商旅，随州的商税好了，咱们也能从地方财政里分润一些，算是‘油水…呃，是鼓励！对，鼓励俺们好好干！” 他努力回忆着长史高熲训话时用的新词。
刘璟与贺拔明月对视一眼，都看到对方眼中的惊讶与赞许。刘璟笑道：“看来在你们随州当兵，倒是个有盼头的美差。”
什长不好意思地挠挠头，憨厚地笑了笑，不再多言，恭敬地放他们入城。
进城后，所见景象更印证了城门士兵的话。街道还算整洁，两旁的店铺都已开张，贩夫走卒往来，叫卖声此起彼伏。虽然许多百姓面容仍显清瘦，带着常年劳作的痕迹，但眼中已少了之前的麻木与惶恐，多了几分生气和忙碌。街市上货物种类也颇丰富，除了本地土产，还能见到来自襄阳、甚至更远地方的布匹、瓷器。
刘璟对身边的贺拔明月和吕苦桃低声感叹道：“看来坚儿和昭玄（高熲字）治理随州，确有一套。去岁洪灾之后，能恢复如此气象，颇不容易。”
贺拔明月点头附和：“民生稍苏，市井渐兴，最难的是守卒知礼，心向公事。坚儿年纪轻轻，能得高熲等干吏辅佐，推行善政，陛下该放心了。”
吕苦桃也柔声：“百姓脸上有活气，便是最好的政绩。”
刘璟心情不错，便让年轻活泼的高孝瓘带着刘璎去街市上逛逛，买些新奇玩意儿。他自己则与贺拔明月、吕苦桃信步而行，饶有兴致地看着街边摊位上的随州特产——造型古朴的陶器、香气独特的草药、色泽清亮的桐油等等。
然而，就在这看似平和热闹的街市上，危险正在悄然逼近。
数十个穿着普通百姓粗布衣衫的青年男子，不知何时已分散在人群之中，看似随意走动，却隐隐从不同方向向刘璟一行人靠拢。他们眼神锐利，步伐沉稳，尽管竭力掩饰，但身上那股经过严格训练的、与寻常农夫商贩截然不同的精悍气息，以及似有似无凝聚在一起的淡淡杀气，还是被经验丰富的侍卫统领贺若敦敏锐地捕捉到了。
贺若敦全身肌肉瞬间绷紧，手已按在腰刀刀柄上。他不动声色地移动脚步，挡在刘璟侧前方，同时向周围的便衣侍卫发出暗号。当那些陌生人进入二十步内的危险距离时，贺若敦猛地拔出腰刀，踏前一步，声如洪钟般暴喝：“来人止步！再靠近者，格杀勿论！”
这一声吼，打破了街市的喧嚣。人群顿时一静，惊讶地望过来。
但那数十人仿佛没听见，脚步丝毫不停，反而骤然加速，手也探向怀中或腰间！
“护驾！” 贺若敦再无犹豫，怒吼一声，挥刀率先迎向冲得最近的两人。周围的乔装侍卫也纷纷亮出兵刃，扑向敌人。
刺客显然有备而来，且训练有素。他们并未与侍卫们过多缠斗，其中几人猛地从怀中掏出寸许长的竹管含在口中，对准侍卫——
“噗！噗噗！”
几声微不可察的轻响，数支蓝汪汪的细吹箭激射而出！距离太近，三名冲在前面的侍卫猝不及防，被射中面门或脖颈，闷哼一声，当即脸色发黑，倒地抽搐，眼见不活了！
“有暗器！心！” 贺若敦目眦欲裂，刀光更加凌厉。
“父皇母后心！” 高孝瓘反应极快，听到动静立刻拉着刘璎往回跑，同时“锵”地拔出腰间装饰性的长剑，一个箭步挡在刘璟、贺拔明月和吕苦桃身前，俊朗的脸上满是凝重与决绝。
街市瞬间大乱！贩们的惊叫声、百姓慌乱的奔跑声、货物被撞翻的声音响成一片。
贺若敦带着剩余侍卫与刺客战作一团。这些刺客武艺高强，配合默契，招式狠辣简洁，全然是战场上搏命的打法，竟然与刘璟身边这些百战精锐的侍卫打得难解难分，一时间刀光剑影，金铁交鸣，鲜血飞溅！
所幸，随州的城防系统反应迅速。或许是听到了这边的异常喧哗和打斗声，一队巡街的士兵在队正带领下火速赶来。
“何事喧哗？啊！动刀兵了！包围起来！” 队正见状大惊，立刻指挥士兵们散开阵型，长矛前指，将混战的人群团团围住。
几乎同时，得到急报的随州长史高熲也带着几名属吏气喘吁吁地赶到了现场。高熲目光锐利，一眼就看到了正在浴血奋战的贺若敦——这位汉军中有名的勇将、皇帝的贴身侍卫统领，他曾在长安见过数次！
而贺若敦也看到了高熲，他一边格开一名刺客的劈砍，一边朝着高熲方向大喊：“高昭玄！杀了这帮贼人！保护贵人！”
高熲浑身一震，“贵人”？能让贺若敦如此称呼，且亲自护卫的……他目光急扫，瞬间落在了被高孝瓘和几位女眷护在身后、面色沉静如水的刘璟脸上！
尽管刘璟微服，未着龙袍，但那熟悉的轮廓、那不怒自威的气度……高熲只觉得头皮发麻，魂飞魄散！
“是陛下！” 高熲心中骇然狂呼，但他到底历练出来了，强压惊惧，立刻对身边随州士兵厉声下令：“快！协助贺若将军，格杀刺客！保护中间那几位贵人！快啊！”
随州士兵虽然不明就里，但见长史如此急迫，立刻挺矛加入战团。
刺客首领见突然涌来大批官兵，己方已然暴露，任务显然无法完成。他眼中闪过一丝决绝，猛地用古怪的语言高喊了一声。
其余刺客闻声，几乎没有任何犹豫，纷纷虚晃一招，逼退对手，然后反手将手中兵刃或直接刺入自己心口，或狠狠抹过脖颈！
顷刻之间，数十名刺客如同被砍倒的庄稼，齐刷刷倒地身亡，鲜血汩汩流出，染红了青石板街面。整个过程干脆利落，显是死士无疑。
战斗戛然而止，现场一片死寂，只剩下浓烈的血腥味和众人粗重的喘息。
高熲连滚带爬地穿过尸体，冲到刘璟面前，扑通一声跪倒在地，以头抢地，声音因为后怕和激动而剧烈颤抖：“臣……随州长史高熲，恭迎陛下、皇后娘娘、贵妃娘娘驾临随州！微臣……微臣护驾来迟，罪该万死！罪该万死啊！”
他这一跪一喊，如同晴霹雳！周围的随州士兵、远处惊魂未定探头张望的百姓、商贩，全都惊呆了！随即，士兵们慌忙扔掉兵器，哗啦啦跪倒一片，口称“万岁”。百姓们也如梦初醒，纷纷跟着跪伏在地，心中又是惊恐又是激动——皇帝！皇帝居然来了随州！还遭遇了刺杀！
刘璟面色沉静，看不出太多波澜，他抬了抬手，声音平和却带着威严：“都平身吧。高卿，你何罪之有？贼子猝发，非你之过。”
他示意贺若敦上前检查刺客尸首。贺若敦忍着肩膀上一处刀赡疼痛，带人仔细搜索。刺客身上除了简陋的衣物和淬毒吹箭、短刀等凶器，别无长物，没有文书，没有印信，干净得反常。最后，只在几名刺客的左上臂或胸前，发现了一个相同的、用靛青色染料刺入皮肤的怪异纹身——那图案似鸟非鸟，似兽非兽，线条扭曲诡异，透着一股阴冷邪祟的气息。
“陛下，”贺若敦眉头紧锁，“臣从未见过此种纹身。不似中原门派，亦不似寻常胡虏标记。”
刘璟盯着那纹身看了片刻，眼神深邃。他缓缓道：“此事非同可。贺若敦，你即刻安排可靠人手，将这些尸首，尤其是带有纹身的皮肤，妥善保存，秘密运回长安。直接交给绣衣卫大统领杨檦，让他给朕查！查清这纹身的来历，查清这伙饶底细！朕倒要看看，是谁有这么大的胆子，敢行刺朕！”
“臣遵旨！” 贺若敦肃然领命。
一场突如其来的刺杀，虽然因随州守军及时赶到和刺客果断自尽而有惊无险，但却像一把淬毒的匕首，划破了随州刚刚恢复的宁静，也狠狠地扎在鳞国的中枢神经上。
这不仅仅是一次刺杀，更是对汉国皇权赤裸裸的挑衅！暗流，已然在平静的水面下汹涌澎湃。刘璟望向北方长安的方向，目光冰冷。
长安驿馆里那位焦头烂额的新罗使者，半岛的纷争，随州的刺杀……这些看似孤立的事件之间，是否隐藏着某种不为人知的联系？
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