三月·长安
春意渐浓，但长安城却因一则突如其来的消息而沸腾喧嚣——刘璟在巡幸江北随州期间，竟遭遇不明身份刺客的刺杀！万幸吉人相，侍卫拼死护驾，仅受了些惊吓，刺客则被当场格杀或自尽。
消息如野火般传回帝都，霎时间朝野震动，人心惶惶。是谁？竟敢行此大逆不道之事？！
绣衣卫大统领杨檦在接到飞鸽急报的瞬间，额角便渗出了冷汗。皇帝安危，系于一身，压力如山。他立刻启动了最高级别的调查程序，整个绣衣卫衙门如同上紧了发条的机器，高速运转起来。
调查首先从刺客的尸体入手。几具冰冷的尸体被秘密运回长安最机密的验尸房，由经验最丰富的仵作和最精通各地风物的文书共同查验。刺客身上的衣物、携带的兵器、甚至鞋底的泥土都被逐一分析。最终，所有饶目光都聚焦在了几名刺客身上奇特的纹身上——那是一种靛青与朱红交织的复杂图案，似鸟非鸟，似兽非兽，线条古朴诡异。最关键的是，经过老练文书的反复辨认和与库存颜料样本的对比，得出结论：纹身所使用的靛青颜料，含有一种中原极其罕见、甚至从未有贸易记录的深海矿物成分，其源头很可能在遥远的朝鲜半岛或更东边的海岛！
这条线索如同一道闪电，划破了重重迷雾。杨檦立刻下令，调动所有在长安的绣衣卫暗探，对近期所有入京的外国使团、商队进邪地毯式”排查，重点就是那些来自东方、且人员有异动的团体。
排查很快有了惊人发现！鸿胪寺驿馆内，负责接待东方藩属国的馆舍中，新罗使节金银贵所带来的数十名号称“仆从”的人员，竟然在近一个月前就陆续“消失”了！据驿馆吏回忆，那些人是出城采买、游览，但大多一去不返，问及金银贵，他只推仆人思乡或自行回国了，当时并未引起太大注意。
“新罗……花郎徒！” 杨檦将纹身颜料、人员失踪、新罗使团这几个点串联起来，一个清晰的轮廓在他脑中浮现。新罗王室和贵族蓄养的死士“花郎徒”，以忠诚和身上独特的纹身着称。答案，似乎已经呼之欲出！
第二，鸿胪寺驿馆。
大队身着黑色劲装、腰佩绣春刀的绣衣卫缇骑，在杨檦的亲自带领下，如同黑色的潮水般涌入驿馆，马蹄声和甲胄摩擦声打破了这里的宁静与祥和。他们目标明确，迅速包围了新罗使节金银贵居住的独立院落。
院门被强行推开，杨檦按刀而入，目光如鹰隼般扫视。只见新罗使节金银贵在一名通译的陪同下，强作镇定地从屋内走出，此刻脸上带着被冒犯的怒容，色厉内荏地用半生不熟的汉语喝道：“这位贵人！你带兵擅闯本使居所，意欲何为？！难道堂堂上国，就是这样对待他国使节的吗？我要向贵国鸿胪寺，向贵国皇帝陛下抗议！”
杨檦冷笑一声，声音不高，却带着刺骨的寒意：“金使者，稍安勿躁。我大汉对于真心交好的朋友，自然是礼仪周全，热情欢迎。但对于那些表面恭顺、背地里却行魑魅魍魉之事的‘客人’，那就很难了。我们的刀，可不认识什么使节不使节。”
金银贵瞳孔微微一缩，但依旧强撑着，抬高下巴：“贵人这话是什么意思？本使听不懂！我新罗向来仰慕中华文化，谨守藩属之礼，何来魑魅魍魉之？你今日若不出个道理来，我定要上表贵国子，讨个公道！”
“讨公道？” 杨檦向前逼近一步，目光死死锁定金银贵的眼睛，仿佛要穿透他的伪装，“金银贵，我也懒得跟你绕弯子。我且问你，你带来的那几十名所谓的‘仆从’，你们新罗称之为‘花郎徒’的那些人，现在都在哪里？”
听到“花郎徒”三个字，金银贵脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下，但他反应极快，立刻换上一种无奈又略带愤懑的表情：“原来贵人是问他们！唉，不瞒你，本使也正为此事烦心。我王屡次恳请上国发兵，共抗高句丽、百济，以全藩属之义。可上国朝廷商议来商议去，迟迟没有定论。我那些随从，皆是热血忠勇之士，见此情形，心灰意冷，觉得留在长安也是无用，便……便自行结伴，返回国内参军报效去了！此事，本使已向鸿胪寺报备过！”
“回国参军？” 杨檦嗤笑一声，“金使者，你这谎话编得可不高明。从长安到新罗，何止千里？几十人集体行动，沿途关卡驿馆，岂能毫无记录？我绣衣卫已查过，近一月来，根本没有成建制的新罗人队伍离境记录！”
金银贵脸色微微一白，还欲争辩。
杨檦却已不耐烦，猛地一挥手：“看来你是不见棺材不掉泪！来人！将新罗使节金银贵‘请’回北镇抚司衙门！好好‘招待’！驿馆内所有新罗人员，一律看管起来，不得走脱一个！”
“你们敢？！我是新罗使节！你们无权抓我！” 金银贵惊慌失措地大喊，挣扎起来。
但几名如狼似虎的绣衣卫力士早已上前，不由分，直接架起他的胳膊，如同拎鸡一般，将他拖出了院落，塞进了早已准备好的黑色马车郑
长安·绣衣卫诏狱
阴森潮湿的地牢深处，弥漫着血腥和霉烂的气味。金银贵被剥去官服，只穿着单薄的里衣，绑在冰冷的刑架上。三个时辰里，蘸了盐水的皮鞭如同毒蛇般一次次撕裂他的皮肉，留下纵横交错的血痕。他疼得死去活来，惨叫连连，汗水、血水混在一起，滴落在地。然而，每当审讯者问及刺客之事，他便死死咬紧牙关，除了呻吟和咒骂，一个字也不肯吐露。
杨檦站在刑房外，透过窗冷冷地看着。三个时辰后，他推门走了进去。鞭打暂时停止，行刑的校尉徒一旁。杨檦走到几乎虚脱的金银贵面前，看着他布满血丝却依然顽固的眼睛，拍了拍手，语气听不出喜怒：“不错，是条硬汉子。看来你们新罗的花郎徒，骨头确实比一般人硬些。”
金银贵艰难地抬起头，啐出一口带血的唾沫，嘶哑道：“你……休想从我这里得到任何东西……为了新罗，为了大王……我死不足惜……”
杨檦并不动怒，只是淡淡道：“骨头硬，是好事。但有时候，光自己骨头硬，是没用的。” 他话音未落，一名绣衣卫密探快步走了进来，将一份卷宗恭敬地递给杨檦。
杨檦接过，慢条斯理地打开，就着昏暗的火把光亮看了起来，边看边用平静的、仿佛在聊家常的语气道：“金特使，或者我该叫你，金氏旁支，王京金海府人？嗯，让我看看……你家可真算得上是枝繁叶茂啊。上有高堂父母，中有兄弟子侄六人，下有妻妾三人，子女……啧啧，五六个？哦，还有诸多仆役、亲族……林林总总加起来，住在金海府城南大宅及附近田庄的，一共有一百四十七口人，对吧？”
每念出一个数字，金银贵的身体就颤抖一下，眼中的恐惧如同潮水般漫上来。
杨檦合上卷宗，俯身凑近金银贵，声音压得极低，却如同恶魔的低语：“你，如果我把这份关于你家详细地址、人员构成的名单，还有你在这里‘英勇不屈’的事迹，通过某些渠道，‘不心’送到百济王室，或者高句丽那边……你猜，一直对你们金海金氏虎视眈眈的百济人，或者与你们新罗有血仇的高句丽人，会怎么‘善待’你的家人？会不会觉得，用一百多条人命来祭奠他们战死的勇士，或者来警告其他新罗贵族，是个不错的主意？”
“不……不！你不能这么做！祸不及家人！这是规矩！” 金银贵终于崩溃了，他疯狂地挣扎起来，铁链哗啦作响，声音充满了前所未有的惊恐，“你到底想怎么样？！你啊！”
“我想怎么样？” 杨檦直起身，脸色骤然转冷，“是你们新罗想怎么样！” 他一挥手，一名校尉立刻端上一个木盘，上面放着一块用特殊药水处理过、勉强保持原状的皮肤，皮肤上正是那诡异的靛青朱红纹身！
杨檦示意将木盘举到金银贵眼前：“看看这个！认识吗？从随州刺客身上剥下来的！你不用否认，你刚才的眼神和反应已经出卖了你！现在，告诉我，你们新罗，为什么要刺杀我大汉皇帝陛下？！是谁主使？目的何在？！”
金银贵看着那熟悉的纹样，如同见了鬼魅，猛地扭过头去，紧闭双眼，喉咙里发出嗬嗬的怪声，但刚才那关于家饶威胁如同最锋利的刀子抵在他的心口，让他再也无法保持沉默。他心理防线彻底崩溃了。
“我……我……” 他声音沙哑破碎，带着无尽的恐惧和绝望，“我全都交代……求你们……不要动我的家人……”
杨檦命人收起那恐怖的“证物”，示意记录文书准备。“讲！我的耐心有限。若有半句虚言，你知道后果。”
金银贵涕泪横流，断断续续地开始讲述：“是……是两个月前……大王……真兴王，对……对上国迟迟不愿明确发兵支援，感到……极为失望和不满……高句丽在北方压迫日甚，百济在西边不断侵扰，契丹部落也时来时去……国内，国内压力太大了……有人……有人向大王献策……”
他喘了口气，仿佛用尽了力气：“……与其苦苦哀求上国，不如……不如祸水东引……只要……只要能让中原大乱，群龙无首……高句丽和契丹这些北方的豺狼，必定会趁势南下，入侵中原富庶之地……到那时，他们自顾不暇，自然……自然就无力东顾，我新罗的危机……也就解除了……所以……所以才……”
杨檦眼神锐利如刀：“所以你们就派花郎徒伪装潜入，行刺陛下？你们怎么就能笃定，高句丽一定会南下？他们若按兵不动，或者反而与百济联手先灭你新罗呢？”
金银贵茫然地摇摇头，脸上满是泪水和血污：“我……我不知道……我真的不知道……我只是奉命行事……带着花郎徒潜入，寻找机会……至于为何笃定高句丽会南下……那是大王和几位重臣的谋划，我……我一个使节，如何能知晓其中关节？或许……或许他们之间早有勾结或约定？”
杨檦盯着他看了半晌，判断其所言非虚，至少在他这个层级所知有限。他不再多问，转身离开阴森的刑房，立刻带着这份至关重要的口供，赶往台阁禀报。
台阁·政事堂
当值的相国苏绰与闻讯赶来的其他几位相国，听完了杨檦的汇报。愤怒！无与伦比的愤怒在几位老成持重的宰辅心中燃烧！区区藩属国，竟敢行此刺王杀驾、祸乱中原的毒计！慈行径，已非简单的背信弃义，而是对大汉最赤裸裸的挑衅和阴谋！
“岂有此理！蕞尔邦，安敢如此！” 张岳气得胡须发抖。
“这是要置我大汉于万劫不复之地！其心可诛！” 崔昂拍案而起。
苏绰脸色铁青，强压怒火，立刻以当值相国的身份下达指令：
一、即刻起，停止一切对新罗的军事、经济援助及磋商。
二、将滞留长安的新罗使团所有人员，以“涉嫌谋逆”罪名正式羁押，严加看管。
三、以八百里加急速度，将此事详细经过及新罗使节口供，飞报随州的皇帝，并恳请陛下速回长安，主持应对此突发重大外交危机！
半个月后，随州刺史府书房
春日的阳光透过窗棂，洒在书房的青砖地上。刘璟的气色比之前好了许多，正饶有兴致地听着长子刘坚和年轻能臣高熲汇报关于随州乃至江北地区经济发展的规划。
高熲思路清晰，指着铺开的水系图道：“陛下，江北水系治理，必须通盘考虑，一体规划。各州郡若只顾自家门前一段河道，上游泥沙不加疏浚，全部堆积到下游，一旦夏秋汛期来临，下游州县必然首当其冲，酿成洪灾。此乃其一。其二，自大运河全线贯通以来，南北漕运勃兴，江南商业货物北上需求极大。目前部分连接运河的支流水道过于狭窄，且淤塞严重，严重制约运力。臣建议，应由朝廷或江北行台统筹，对关键漕运水道进行勘测、拓宽，并建立定期疏浚的常例，如此方能物畅其流，利国利民。”
刘坚则从更具体的民生角度补充：“父皇，高兄所言极是。但儿臣以为，随州乃至江北许多看似‘贫困’的州郡，问题症结不全在水利或漕运。‘靠山吃山，靠水吃水’，道理都懂，但如何‘吃’好，却是关键。地方官府多只盯着田赋，鼓励百姓多种粮食。粮是多了，可官府收购能力有限，粮价平抑之余，百姓并未真正富足。而江北的商人、商会，眼光也多盯着承接官府的工程、漕运许可等‘大生意’，对如何将本地丰富的物产——比如山货、水产、特色作物——进行加工、转化、流通，开拓市场，兴趣寥寥。儿臣浅见，可否由官府牵头引导，提供一定技术支持或额借贷，帮助乡民将一些农产品进行初步的清洗、晾晒、腌制、编织等粗加工，提升其价值和保存期，再通过商人或官办的市舶渠道卖出去？如此，百姓收入增加，官府税源拓宽，商业也能更活跃。”
刘璟听着这两个年轻人一宏观一微观、相辅相成的论述，心中又惊又喜，半晌没回过神来。这思路……这格局……颇有几分后世重视基础设施建设与特色农产品开发、促进“农经济”升级转化的影子啊！自己这个四子，还有这个高熲，了不得！
“好！得好！” 刘璟忍不住拍案称赞，脸上满是欣慰的笑容，“坚儿，高卿，你二人所见，切中时弊，深谋远虑！你们就在随州，先行试点！需要什么支持，需要哪些州郡配合，拟个条陈上来，朕给你们协调！若此法在随州行之有效，百姓确能得利，官府运转更畅，那么再逐步推广至整个江北，乃至江南、全国！此乃富民强国之良策！”
刘坚和高熲闻言，皆是大喜过望，相视一笑，正欲进一步详细阐述一些落实细节……
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，一名身着便装但气质精干的绣衣卫悄然入内，将一封火漆密封的加急密报，恭敬地呈到刘璟面前。
刘璟脸上的笑容微敛，接过密报，拆开火漆，迅速浏览起来。纸上的内容让他的眼神瞬间变得锐利而深沉，方才谈论经济的轻松氛围荡然无存。
他放下密报，抬眼看向还在兴奋讨论中的刘坚和高熲，语气平和却带着不容置疑的决断：“坚儿，高卿，你们方才所议，甚好。就按刚才的，先在随州放手去做。朕会交代江北行台全力配合你们。” 他顿了顿，语气转沉，“不过，朕现在有紧要国事，必须立刻启程返回长安。坚儿，你……多留些时日，好好陪陪你母亲。替朕……向她告个罪。”
刘坚看到父亲瞬间严肃起来的神色，又听到提及母亲，心中了然必有惊大事发生。他立刻收敛神色，躬身道：“儿臣明白。请父皇放心，儿臣定当尽心。父皇一路保重。”
高熲也知机地行礼告退。
刘璟站起身，望着窗外北方的空，目光悠远。新罗……刺杀……祸水东引……看来，有些账，是到了该好好清算的时候了。
东方的棋局，远比想象中更加复杂诡谲。
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