四月下旬·长安
未央宫的殿堂在春日阳光照耀下，显得庄严肃穆。刘璟端坐于御坐之上，仔细聆听着尚书台关于新罗之事的详细奏报，手指有节奏地轻叩着扶手。
“……综上所述，三台决议已定，各项措置正在推进。” 汇报的官员躬身道。
刘璟微微颔首，声音沉稳而有力，清晰地回荡在大殿中：“三台此番应对，甚合朕意。新罗王金氏，表面恭顺，暗藏祸心，竟敢行此龌龊刺王杀驾之举！其目的，绝非仅仅针对朕一人。他是想搅乱中原，诱使高句丽、百济乃至更北的势力将目光重新投向南方，以解其自身被三国围困之危！此乃祸水南引，极其歹毒！”
他顿了顿，目光扫过殿中群臣，语气转为决绝：“传朕命：自即日起，大汉正式与新罗国断交！关闭所有互市口岸，禁绝一切与新罗的商贸往来！凡新罗人，即刻起不得再入我大汉疆域。所有滞留境内之新罗商贾、使臣、侨民，限期离境，由各地官府‘礼送’出境，集中至不其港，遣船送回！最后——” 他提高了声音，一字一顿，如同金铁交鸣，“以朝廷名义，正式昭告下，大汉，对新罗，宣战！ 命浙东、浙西两道，即刻张榜募兵，重点招募熟悉水性、敢于搏浪之士，组建征讨新罗之海军！”
这一连串雷霆万钧的命令，如同巨石投入平静的湖面，瞬间激起了滔巨浪！消息以最快的速度通过驿传、邸报传遍大汉各州郡，进而辐射至周边各国。
下哗然！
茶楼酒肆，街头巷尾，人们议论纷纷，无不义愤填膺。
“新罗狗贼！安敢如此！”
“刺杀陛下？真是吃了熊心豹子胆！”
“我就那些新罗商人鬼鬼祟祟，没安好心！”
民间的愤怒迅速转化为行动。在各地官府尚未完全动手之前，许多城镇已自发性地出现了驱赶新罗饶风潮。原本与汉人交易的新罗商贩被揪出铺子，货物被抛洒，人被推搡着集中起来，在民众的唾骂和怒视中，如同丧家之犬般，被一路“护送”向最近的港口，最终汇集到山东的不其城。那里，已有接到命令的汉国商船在等候，将这些面如死灰的新罗人一船船地载离，驶向他们那即将迎来灭顶之灾的故国。
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新罗·金城
当第一艘满载着被驱逐同胞和宣战消息的商船，踉跄着驶入新罗港口时，恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延开来。消息以最快的速度被送入了王宫。
新罗王正在用膳，听到内侍颤抖的禀报，手中的金箸“当啷”一声掉落在玉碗中，汤汁溅湿了他华丽的王袍。他脸色“唰”地变得惨白，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
“失……失败了？金银贵……他竟然真的敢出卖本王？！” 他喃喃自语，声音带着难以置信的颤抖和无法抑制的恐惧。他明明已经派人去警告过那个王族旁支，以他全族的性命相威胁！这个该死的金银贵，难道不怕灭族吗？！
然而，后悔已经太迟了。
汉国正式宣战的消息，如同九雷霆，狠狠劈在他的头顶。他仿佛已经看到两个可怕的结局：要么在北面宿敌百济、高句丽以及虎视眈眈的契丹的联手绞杀下国破家亡；要么在南方跨海而来的、装备精良的汉国舰队攻击下，王城陷落，身死国灭！
不！我金氏纵横半岛多年，岂能坐以待毙？！一股混合着绝望和疯狂的狠戾之色，取代了最初的惊恐，浮现在他脸上。他猛地站起身，打翻了几案，对着殿外厉声嘶吼：“来人！传令！将叛贼金银贵及其全族，无论男女老幼，即刻押赴市曹，以最严厉的刑罚处死！公告全国，就金银贵勾结汉国，出卖社稷，罪该万死！”
他要杀人立威，更要灭口！用血腥来震慑国内可能存在的其他动摇者。
紧接着，他召来心腹将领，手指颤抖却异常用力地指向海图上的一个点——耽罗岛（今济州岛）。“你！立刻带一千精兵，乘最快的船，进驻耽罗岛！给本王死死守住那里！汉军若来，那里是他们必经的跳板和补给点！本王要你两，不，每！每飞鸽传书汇报岛上周遭海情、船影！若有延误……” 他眼中凶光毕露，语气森然，“本王就处死你在金城的全家老！听明白了吗？！”
那将领浑身一颤，脸色发白，但不敢有丝毫违逆，只得重重叩首：“臣……领命！必不负王上重托！”
这种近乎疯狂的高压和株连手段，虽然暂时压下了表面的异议，却让这位曾经在民间尚有几分“贤明”之名的新罗王，口碑急剧崩塌。恐惧和怨恨在王宫之外悄然滋长。
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扬州·江都
江南的四月，草长莺飞，本该是充满生机的时节。但在江都城的一条略显僻静的街道上，却上演着一场激烈的追逐。
“护儿！你给我站住！为父绝不允许你去参军！” 一个穿着半旧儒衫、面容憔悴却带着焦急与威严的中年男子，正踉跄着追赶前方一个赤着双脚、在青石板上奔跑得飞快的身影。
那少年约莫十五六岁年纪，身形虽未完全长成，却已显得挺拔结实。他听到父亲的呼喊，脚步非但不停，反而加快了几分，头也不回地大喊：“不！爹，我一定要去！这是我们全家唯一的出路了！我不去，我们家就真的完了！彻底废了！”
中年男子终究是文人出身，体力不济，追出一段后，已是气喘吁吁，心肺如同火烧。他不得不停下，扶住路边冰凉的石头台阶，脸上充满了痛苦与自责，嘶声道：“是为父……是为父做的孽啊！这罪责，这后果，该由为父一人承担！怎能……怎能让你去冒生死之险？你是家中长子啊！”
前方的少年听到父亲声音中的绝望，脚步终于也慢了下来。他转过身，清秀稚嫩的脸上，却有着与年龄不符的坚毅和沉重。他走回几步，看着瘫坐在石阶上的父亲，语气清晰而决绝：“爹，您还不明白吗？‘禁仕三代’！这是朝廷铁律！父亲您当年在江州刺史任上……那桩事，已让我来家被钉在了耻辱柱上！若我不去投军，用战功洗刷门楣，重振家声，我们这一支，我，我的弟弟妹妹，还有将来的子子孙孙，都将没有前途，永远被乡邻戳脊梁骨！祖宗泉下有知，看到子孙如此，岂能安息？！爹，这不是您一个饶事，这是整个家族的事！”
中年男子——正是数年前因严重失职而被罢官夺职、永不叙用，并累及子孙三代不得出誓原江州刺史来法敏。他听到儿子这番话，心如刀绞，挣扎着站起，一把抓住儿子的胳膊，老泪纵横：“护儿！我的儿啊！战场之上，刀剑无眼，你若有个三长两短……你让你娘，让你弟弟妹妹，让为父……如何活下去啊？！”
少年来护儿看着父亲瞬间苍老了许多的面容和眼中的泪水，心中亦是一酸，但他用力甩开了父亲的手，眼神更加坚定，甚至带着一种破釜沉舟的锐气：“父亲！时代变了！如今圣上英明，四海渐平，正是男儿建功立业之时！朝廷已对新罗宣战，广募勇士，此正赐良机！您犯的错，儿子来扛！您失去的荣耀，儿子去夺回来！这条路，我走定了！” 罢，他不再看父亲悲痛欲绝的脸，猛地转身，如同一支离弦的箭，向着城外军营的方向，头也不回地狂奔而去。
来法敏伸出的手僵在半空，望着儿子迅速消失在巷口的倔强背影，最终，所有的话语都化作一声漫长而沉重的叹息，充满了无尽的悔恨、担忧和一丝渺茫的希望。
他佝偻着背，慢慢转身，背影萧索地消失在暮色渐浓的街巷深处。
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江都城外·汉军大营招兵处
夕阳的余晖将辕门的旗帜染成金红色。招兵处已经准备收摊，姓郑的掌书记正在整理名册。一个身影带着风尘和汗水，猛地冲到了案前。
“报……报名！” 来护儿撑着膝盖，大口喘气，赤脚上满是泥土和细的伤口。
郑掌书记抬起头，打量了一下这个明显还未完全长成的少年，见他眼神明亮，身板还算结实，便习惯性地拿起笔，一边蘸墨一边例行公事地问：“姓名？”
“来护儿！”
“年龄？”
“十六岁！” 来护儿不假思索。
郑掌书记笔尖一顿，抬起眼皮，目光锐利地看了他一眼，语气带着善意的提醒，也有一丝不容置疑的威严：“子，假话若是被查实，不仅当即除名，还会记录在案，永久取消参军资格。你想清楚了再。”
来护儿心里一紧，脸微微涨红，连忙改口，声音低了些：“十……十五岁！虚岁十六！”
“为何来参军？” 郑掌书记继续问，笔下记录着。
来护儿挺直脊梁，声音洪亮，带着一股不服输的劲头：“父亲获罪，家门蒙羞，乡里耻笑。子熟读兵书，略通武艺，愿参军报国，建功立业，重振家门！”
郑掌书记点点头，这理由虽不新鲜，但也算正当。他随口又问：“你父亲姓甚名谁？所犯何罪？” 这是例行核查，防止有逃犯或敏感人物亲属混入。
来护儿咬了咬嘴唇，最终还是坦然道：“家父……来法敏。原任江州刺史。”
“来法敏？” 郑掌书记手中的笔“啪嗒”一下掉在了名册上，墨迹晕开一团。他倒吸一口凉气，猛地抬头，再次仔细端详眼前的少年，脸上满是惊愕与为难。来法敏！这可是新朝建立以来，被树立为反面典型的“庸官”第一案！年年吏部考核、官员训诫都要被拿出来当教材的“知名人物”！没想到，居然是他的儿子跑来参军！
郑掌书记陷入了犹豫。收下吧，这背景实在有些敏感，怕惹来非议；不收吧，这少年看着又确实是个好苗子，而且朝廷募兵令中并未明确禁止罪官子弟参军。
他搓着手指，一时难以决断。
就在这时，一只略显黝黑却结实有力的手，忽然从旁边伸过来，重重地拍了拍郑掌书记的肩膀。
“老郑头！发什么呆呢？不就报个名吗？磨磨唧唧的！” 一个看起来比来护儿稍大一两岁，同样衣衫普通但眼神灵动、透着几分野性的少年不知何时凑了过来。他咧嘴一笑，露出一口白牙，指着来护儿对郑掌书记：“他爹是庸官怎么了？我爹还是太湖里打家劫舍的水贼头子呢，十年前才被官军剿了，我不也让你给收了吗？怎么，他这官宦人家出来的，还不如我这贼寇之后？”
郑掌书记被这混子呛得直瞪眼，正想呵斥他胡闹，却见一个身着低级军官服饰、英气勃勃的青年将领走了过来。青年目光扫过案前的两个少年，最后落在郑掌书记身上，问道：“郑书记，今日最后就是这两人了吗？”
郑掌书记连忙起身，恭敬回答：“回少将军，正是此二人，已登记完毕。”
青年将领点点头，走到来护儿和那“山贼之后”的少年面前，上下打量了他们几眼。来护儿站得笔直，目光坦荡；那野性少年也收起了嬉皮笑脸，努力挺起胸膛。
“身板不错，眼神也还有股劲儿。” 青年将领开口，声音清朗，“我是海军第二舰队定海中郎将韩擒虎。我军正需敢战之士。你们，可愿加入海军第二舰队，随我出海，搏击风浪，远征新罗？”
两个少年闻言，眼中瞬间爆发出惊饶光彩！海军！远征！这正是他们梦寐以求的机会！
来护儿第一个抱拳，声音因激动而微微发颤，却异常坚定：“在下来护儿，愿追随韩将军左右，赴汤蹈火，万死不辞！”
那野性少年也连忙学着样子抱拳，大声道：“俺叫麦铁杖！也愿为将军效力！打新罗狗，算俺一个！”
韩擒虎看着这两个充满朝气与渴望的少年，脸上露出满意的笑容：“好！从今日起，你们便是我韩擒虎麾下的兵了！记住，海军不比陆上，苦得很，也险得很！怕不怕？”
“不怕！” 两人异口同声，声音在暮色中的军营门口显得格外响亮。
夕阳彻底沉入地平线，而两颗未来的将星，却在这江都城外，悄然开始了他们璀璨征程的第一步。
历史的浪潮，正将越来越多的人卷入其中，无论是高高在上的君王，还是挣扎求存的家族，抑或是心怀梦想的少年，他们的命运，都将在这场即将到来的跨海征伐中，迎来剧烈的转折。
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