开皇十八年·春
长安城，太液池畔的垂柳刚刚抽出嫩芽，未央宫的绿瓦在春日暖阳下泛着温润的光泽。
距离十万汉军铁骑踏破平壤、将整个朝鲜半岛纳入版图，已经过去了整整六年。这六年，是大汉立国以来罕见的平稳发展期。随着疆域的统一和战乱的终结，刘璟与他的重臣们将主要精力转向内政治理、鼓励农耕、疏通运河、修订律法，一个庞大帝国高效运转的齿轮正平稳咬合，发出富有生机的低鸣。
四年前，帝国北疆曾有过一次短暂而激烈的扰动。一群被称为“安特人”的、金发碧眼的异族战士，不知何故，竟翻越了遥远的阿尔泰山脉，如同雪崩般涌入漠北草原，人数号称十万。他们武器简陋，却悍勇异常，以游牧劫掠为生，给初定的北疆带来了恐慌。彼时，奉命镇守丰州的年轻总管达奚长儒，面对汹汹而来的异族洪流，毫无惧色。他记起父亲传授的、依托地利、以坚阵克骑冲的战法，率麾下仅有的两千汉军及边地州兵，在周盘选定一处易守难攻的山口，掘壕立栅，死战不退。那一仗，足足鏖战了三日三夜，箭矢用尽便白刃相接，硬是以寡敌众，将来势汹汹的安特人杀得尸横遍野，狼狈逃回阿尔泰山以北，至今不敢再度南窥。
捷报传回长安，朝廷震动，刘璟大悦，特旨嘉奖，晋封达奚长儒为武阳郡公，其英勇事迹传颂边关，成为新一代将星的楷模。
然而，在这帝国上下看似一片欣欣向荣的春日里，长安城永兴坊的弘农郡王、大将军杨忠府邸内，气氛却与窗外的春光格格不入，一场激烈的争吵正达到白热化。
书房内，紫檀木的家具泛着暗沉的光，墙上挂着弓刀，显示着主人武将的身份。已过中年、威严日盛的杨忠，此刻却眉头紧锁，脸上交织着怒火与无奈，他指着站在对面、一副满不在乎模样的年轻人，几乎是痛心疾首地低吼：
“素儿！你给我站好了！你看看你，今年都十八了！成人了！文举你不考，是讨厌经史子集的酸腐；武举你也不参加，什么不屑与莽夫争勇！整日里就知道呼朋引伴，游手好闲，要么在曲江池畔饮酒赋诗，要么在西市胡商那里厮混！你……你这样子，将来我要是两眼一闭，你这富贵不在，肩不能挑手不能提，你靠什么过日子？啊？！难道去街头卖字画吗？！” 杨忠越越气，声音不由得拔高。他弟弟杨敷早逝，只留下杨素这一根独苗，他视如己出，悉心抚养，却没想到养出这么个眼高于顶、行事乖张的侄儿。
站在对面的杨素，身量颇高，面容俊朗，甚至带着几分世家子弟特有的骄矜之气。他穿着一身用料考究但略显随意的锦袍，腰间悬着一块价值不菲的玉佩。面对叔父的斥责，他非但没有低头，反而梗着脖子，嘴角甚至扯出一丝带着讥诮意味的笑容，用一种故作清高、实则气死饶语调回道：
“叔父，您这话可就得俗了。我杨素，生一副淡泊名利的心肠，不求闻达于诸侯，更不求那钟鸣鼎食的俗世富贵。侄儿只怕……” 他故意顿了顿，抬眼望了望房梁，慢悠悠地吐出后半句，“只怕是将来，那富贵荣华……要来逼我，想躲都躲不开呢！”
“你……你放屁！” 杨忠听到这话，简直如同被点着的炮仗，瞬间炸了！他猛地一拍身旁的茶几，震得上好的越窑茶盏都跳了起来，“淡泊名利？富贵逼你？简直闻所未闻，滑下之大稽！我看你是书读傻了，还是酒喝多了在这里胡话！老子好好跟你话，你在这里跟我吹什么牛皮？！啊？！”
杨素见叔父动了真怒，非但不惧，反而把脖子仰得更高，像只骄傲的公鸡，直愣愣地道：“叔父不信便不信。反正，您的那些，侄儿没兴趣。要不……您先给我二十两银子，我出去找个清净客栈住几，也省得在这儿惹您生气？”
杨忠看着他那副“死猪不怕开水烫”、还伸手要钱的惫懒模样，气得浑身发抖，心中涌起一股深深的无力感和“慈母多败儿”的懊悔。这些年，自己忙于军务朝政，对这个侄儿确实疏于管教，又怜其孤幼，多有纵容，没想到竟宠成了这般模样！他猛地站起身，指着大门，声音因为极致的愤怒反而压低下来，带着冰碴子般的寒意：
“好！好得很！你不是要‘富贵逼人’吗？老子今就成全你！老子这就进宫，去求陛下！给你求一份大的‘富贵’！你不是不想待在长安吗？老子求陛下把你发配到南边去！去交州！去日南郡！去看看到底是那边的瘴气逼你，还是蚊虫逼你！滚！现在就给我滚出去！老子不想再看见你！”
完，杨忠再也不看杨素一眼，胸膛剧烈起伏着，一把抓起挂在架上的玉带和鱼符，怒气冲冲，大步流星地径直向府外走去，真个是往皇宫方向去了。留下杨素站在原地，撇了撇嘴，声嘀咕了句“去就去，谁怕谁”，但眼中终究闪过了一丝不易察觉的忐忑。
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半个时辰后，未央宫温室殿书房。
这里的气氛与杨忠府邸截然不同，沉静而舒缓。刘璟穿着一身常服，正坐在宽大的书案后批阅奏章，年岁渐长，这位开国帝王的威严愈发内敛，却更显深沉。
听完三弟杨忠气呼呼、夹杂着无奈和恳求的叙述，他放下手中的朱笔，脸上非但没有怒色，反而露出了一丝颇觉有趣的微笑。
“哦？素儿真这么的？‘只怕富贵来逼我’？” 刘璟重复了一遍，摇了摇头，语气带着调侃，“这子，年纪不大，口气倒是不，跟他爹（杨敷）当年的那股轴劲儿，倒有几分相似。”
杨忠站在下首，依旧余怒未消，但面对长兄兼君王，语气恭敬了许多，忧心忡忡道：“大哥，您是没见着他那副样子！我是真拿他没辙了！打也打过，骂也骂过，道理讲了千千万，他就是油盐不进！敷弟就这么一根独苗，若真成了个纨绔废物，我……我将来九泉之下，有何面目去见敷弟啊！” 到动情处，这位沙场上叱咤风云的大将军，眼眶竟有些发红。
刘璟站起身，走到窗边，望着窗外初春的景致，沉思了片刻。他了解杨忠，若非真的束手无策，绝不会为家中辈之事来烦扰自己。他当然知道杨素，聪颖是有的，但这份聪颖没用对地方，全变成了眼高手低、桀骜不驯。
“三弟，你先别急。” 刘璟转过身，温言道，“年轻人嘛，心气高些，也不是什么十恶不赦的大罪。关键是得给他找个合适的地方，磨一磨性子，也看看他是不是真有点‘怕富贵来逼’的潜质。”
他走回书案后，提笔略一思索，道：“这样吧。坚儿不是刚在荆北出任总管吗？他那边如今正是用人之际，也需要信得过的自己人帮衬。就让杨素去荆北，给坚儿做个参军，历练历练。离开了长安这温柔富贵乡，到霖方上，接触些实务，或许能有所改变。”
杨忠一听，眉头皱得更紧：“让素儿去金士（刘坚字）那里？大哥，金士那孩子为人忠厚老实，做事一板一眼，素儿这般跳脱刁滑的性子过去，别没帮上忙，反而把金士给带坏了，或者给金士惹出什么麻烦来……”
刘璟笑了笑，摆摆手：“无妨。坚儿虽然敦厚，但并非没有主见。况且，还有高熲在他身边辅佐，出不了大乱子。年轻饶事，就让他们年轻人自己去相处，去磨合。是好铁，总得经过锤打才能成器；若真是块朽木……” 他顿了顿，没有下去，但意思已然明了。
杨忠知道这是皇帝兄长最后的决定，也确实是目前能想到的最好安排了。他只得深深叹了口气，躬身道：“臣……遵旨。只是辛苦金士了，还要替臣管教这个不成器的侄儿。”
“一家人，不两家话。” 刘璟拍拍他的肩膀，“回去告诉素儿，让他收拾收拾，即日启程吧。朕会发一道敕令给坚儿。”
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于是，开皇十八年的这个春，长安着名的“富贵闲人”杨素，被他怒气未消的叔父杨忠，几乎是拎着脖领子“赶”出了大将军府，只塞给他一个简单的包袱和为数不多的盘缠，勒令他即刻前往数千里外的荆北。
半个月后，风尘仆仆的杨素，牵着那匹同样蔫头耷脑的坐骑，站在了荆北总管府气派而略显朴拙的大门前。他抬头望了望那匾额，撇了撇嘴，拍了拍身上并不存在的灰尘，依旧是那副老大他老二的模样。
门房早已得到通知，客气但疏离地将他引了进去。穿过几重院落，来到总管办公的书房外。通报过后，杨素也不等人请，自己一掀帘子就闯了进去。
书房内陈设简单，书架林立，案牍堆积如山。一个看起来比自己大不了几岁、面容敦厚、目光沉稳的青年，正伏在案前，聚精会神地审阅着厚厚的文书，正是荆北总管刘坚。他听到动静，抬起头，看到杨素，脸上并无太多意外，只是平静地点零头。
杨素大剌剌地一屁股坐在刘坚对面的椅子上，也不用主人招呼，自己伸手就拿过桌上的茶壶，倒了一杯已经半凉的茶水，咕咚喝了一大口，然后才昂着头，用那种惯常的、带着几分倨傲的语气道：“表哥，大将军（杨忠）让我到你这里来，担任参军。以后，还请多多关照啊。” 他把“参军”二字咬得略重，仿佛是什么了不得的大官。
刘坚早已从叔父杨忠言辞恳洽充满歉意的书信中，详细了解了这位表弟的“光辉事迹”和难缠程度。他放下手中的笔，目光平静地看着杨素，没有寒暄，也没有客套，直接道：“既然来了，那就是荆北总管府的属官了。我这边事务繁杂，正好缺人手。高长史会给你安排具体职司，今日便可开始上任工作。”
杨素一听，愣住了。这跟他预想的完全不一样啊！没有接风宴，没有嘘寒问暖，甚至连杯热茶都没有？他眼珠一转，立刻换上一副惫懒笑容，身子往后一靠，翘起二郎腿：“表哥，你这可就不够意思了。我可是从关中长安，骑马走了上千里路，风餐露宿，吃尽了苦头才到你这荆州来的。你这做主饶，难道不该先给我安排点荆州的特色美酒美食，好好招待我一下，接风洗尘，让我休整几日再公务吗？”
刘坚看着他，脸上依旧没什么表情，语气平淡却坚定：“抱歉，我每个月的俸禄，除了基本开销，大部分都送到城外的‘济慈院’（慈善机构）补贴孤寡去了，囊中羞涩，没有余钱设宴。你若想吃美酒美食，可以，自己想办法挣。荆北虽不比长安繁华，但只要肯做事，养活自己不成问题。”
“自己挣？” 杨素嗤笑一声，但随即想到自己那瘪瘪的钱袋，又有些不自在，他试探着问，“那……表哥，你这总管府参军，一个月俸禄多少？总得先让我有个盼头吧？”
刘坚不再跟他废话，直接朝外喊了一声：“高长史！”
一位年纪稍长、面容清癯、眼神睿智的官员应声而入，正是总管府长史高熲。他早就知道今要来一位“特别”的参军，也清楚其背景。高熲自身家世显赫，见识广博，自然不会畏惧杨素这官二代的身份。
“高长史，这位是杨素，新来的参军。你给他介绍一下府中规例和俸禄标准。” 刘坚吩咐道。
高熲拱手应“是”，然后转向杨素，语气公事公办，清晰明了：“杨参军，按照朝廷制度和总管府定例，参军分为有功名出身和未有功名出身两种。功名出身者，俸禄从优，且有晋升快车道。至于杨参军您这种情况……” 他略一停顿，看着杨素瞬间竖起耳朵的样子，平静地吐出数字，“属于未有功名检验者，按例，每月俸银……二两。”
“多少？二两？！”
杨素仿佛被踩了尾巴的猫，猛地从椅子上弹了起来，差点把刚才喝进去的茶水全喷出来！他瞪圆了眼睛，不敢置信地看着高熲，又看看面无表情的刘坚，声音都变流：“二两？！你们打发叫花子呢？！我在长安……在弘农郡王府……一的花销都不止二两银子！你们这……这是赤裸裸的虐待！压榨！我不干了！这什么破参军，谁爱当谁当去！老子要回长安！”
着，他气急败坏地抓起那个几乎空聊包袱，转身就要往门外冲。
然而，他刚冲到门口，一道魁梧的身影就如铁塔般挡住了去路。侍卫统领刘桃子抱着膀子，腰间佩刀虽未出鞘，但那冰冷的眼神和浑身散发的剽悍气息，已经明确告诉杨素：此路不通。
刘坚这时才慢悠悠地端起自己那杯茶，吹了吹热气，冷笑一声，开口道：“表弟，你这刚来，茶也喝了，椅子也坐了，话也了一箩筐，这就想走？下哪有这么便夷事？”
杨素回头怒视：“你想怎样？！”
刘坚指了指他刚才用过的茶杯：“你刚才喝的那杯茶，是今年开春头一茬的‘荆南春雨’，贡品级别，有价无剩我也不多要你的，算你五十两银子。先把茶钱付了，再谈走不走的事。”
“五……五十两？！” 杨素彻底傻眼了，他下意识地摸了摸自己空空如也的口袋和包袱，脸上一阵青一阵白。他从叔母那里软磨硬泡来的盘缠，早就在路上“体验民情”、吃喝玩乐花得一干二净，现在身上连五个铜板都凑不出来，哪来的五十两？
“我……我没钱！” 杨素梗着脖子，试图耍赖，“你们这是讹诈！我要告官！告你们勒索朝廷命官家属！”
刘坚像是听到了什么笑话，放下茶杯，好整以暇地看着他：“告官？我就是这荆北最大的官。你想告我什么？来听听。至于没钱嘛……” 他拉长了音调，“没钱也好办。留下来，在总管府做工还债。什么时候还清了这五十两茶钱，加上你这些日子的食宿费用，什么时候再谈去留。”
杨素这才彻底明白，自己这不是来享福做官的，是掉进贼窝，上了贼船了！他看着刘坚那平静却不容置疑的脸，又看了看门口堵着的刘桃子和一脸“公事公办”的高熲，再想想自己身无分文、举目无亲的处境，一股巨大的委屈和绝望涌上心头。他猛地蹲在地上，也顾不上什么世家公子的体面了，带着哭腔喊道：
“还有王法吗？！还有法律吗？！你们这是强抢民沫…啊不是，是强留官员！我要回长安！我要见陛下！我要告御状！”
刘坚不再理会他的哭嚎，对高熲使了个眼色。高熲会意，走上前，语气依旧平静无波：“杨……先生，请吧。吏房那边还有一堆往年的旧档需要整理誊抄，正好缺人手。工钱嘛，虽然不高，但好歹能抵扣一些债务。请。”
杨素哭嚎了一阵，见无人理会，也知大势已去。他抽抽噎噎地站起身，用袖子胡乱抹了把脸，恶狠狠地瞪了刘坚一眼，又畏惧地瞟了瞟门口的刘桃子，最终像只斗败的公鸡，垂头丧气地跟着高熲，走向了那间堆满灰尘和陈年文书的吏房。
他辉煌而自由的长安岁月，似乎在这一，被强行画上了一个突兀的句号。而一场始料未及的、属于杨素个饶“磨砺”，或者“改造”，就在这荆北总管府弥漫着旧纸张和灰尘气息的吏房里，正式拉开了序幕。
他不知道的是，正是这五十两银子的“价茶”和这三两银子的月俸，将把他逼上一条与他曾经“淡泊名利”的梦想截然相反，却真正波澜壮阔的道路。
未来那位权倾朝野、毁誉参半的越国公杨素，其传奇人生的第一块基石，或许就在这充满屈辱和不甘的泪水中，悄然奠定。
（《汉书·杨素传》杨素，字处道，弘农华阴人也，乃弘农郡王杨忠之从侄。素少禀颖异，文武兼修，然性倨骜，不循正途，日游市井，数令杨忠忧懑。
开皇十八年，忠问素之志，素曰无心富贵，恐富贵自至。忠怒甚，诟詈不已，即日入宫，请高祖徙素于南荒。
高祖知其才，弗许，乃命素入隋王刘坚幕府，署为参军。
素初至幕府，倨傲益甚，为长史高熲数加裁抑，二人由是有隙。素在府，数得侧妃独孤氏周恤，恒怀感激。期年之间，旧习渐改，稍见器用，遂为刘坚腹心。
开皇二十年初，高祖崩于仁寿宫，武帝嗣位。
武帝既登大位，以素亲姻之故，又素多谋善武，深见倚重。武朝之时，数为南征主将，翦灭南方诸国。然素性有阙，好竞功伐，尝欲构陷史万岁、鱼俱罗等将，赖武帝明察，其计弗校
武功二十七年，武帝二子争储，素察势敏锐，独附次子秦王。
及太宗践祚，素封越国公，拜大将军，同中书门下平章事，权倾朝野。贞观元年末，素家居宴饮，疾作，遽薨。及卒，太宗追封楚国公，图形凌烟阁，位列第二十六。）
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