时间如同渭河的流水，看似平缓，却在无声无息中奔腾向前，转眼已是“开皇”纪元的第十九个年头。
这十九年，中原大地经历了翻覆地的变化。汉皇刘璟在廓清寰宇、奠定统治后，施政的重心从“取下”转向了“治下”。他深知战乱对民力的损耗，遂颁布诏令，废除强制性的劳役制度（傜役），改为官府出资雇佣百姓参与大型工程，虽朝廷支出增加，却极大减轻磷层百姓的负担，赢得了民心。
在荆北总管、隋王刘坚的积极建议和主持下，朝廷投入巨大的人力物力，持续不断地修整、疏浚南方的江河湖泊，兴建堤坝、水库。历经十余年的不懈努力，曾经每逢春、夏汛期便泛滥成灾、吞噬田舍人畜的长江、淮河等水系，终于被初步驯服，肆虐的洪灾得到显着遏制，南方千里沃野得以安稳生产，为帝国的粮仓提供了坚实保障。
对外方面，帝国的锋芒未曾有片刻黯淡。
向北，汉军铁骑一次次出塞，如同犁庭扫穴，将屡屡寇边的突厥、库莫奚、铁勒、契丹等草原部族一一击溃、收服或驱离。漠南广袤的草原已纳入大汉的有效管辖，阴山脚下，一座规模宏大皇帝陵寝的“长陵”已然矗立。而在更遥远的漠北荒漠中，那些仍旧倔强生存、不愿归附的游牧残部，私下里怀着敬畏与恐惧，称那位远在长安的皇帝为——“至尊可汗”。
向东，汉军跨过辽水，不仅收复了汉时旧壤辽西、辽东，更跨海东征，将朝鲜半岛上的高句丽、百济、新罗、伽耶诸国尽数征服，复设汉四郡，将其彻底纳入帝国版图，来自半岛的粮食、矿产、人力开始反哺中央。
向南，跨海远征的汉国海军展现出强大实力，灭亡了桀骜不驯的大和国（日本），设立瀛洲道，簇成为汉国海军第二舰队的重要驻地，更因其丰富的金银矿藏，为帝国财政提供了稳定而可观的补充。第一舰队统帅王琳，则以瀛洲和新近控制的流求（台湾）为跳板，持续向南探索，开拓海上商路，帝国的影响力随着帆影远播南洋。
向西，帝国的战略更为精妙。广西道都督杨乾运病逝后，由老成谋国的赵国公韦孝宽接任。他与同样擅长外交与谋略的长孙晟默契配合，以高超的外交手腕和无孔不入的间谍渗透，成功搅动了西南方向那个庞大的孔雀王朝（古印度），使其内部矛盾激化，最终四分五裂，化为上百个彼此争斗不休的邦，再也无法对帝国西南边境构成任何实质威胁。
帝国的西线，在“不战而屈人之兵”的智慧下，获得了长久的安宁。
开皇十九年，六月。
长安以西百余里，依山傍水、耗资巨大的仁寿宫终于竣工，飞檐斗拱，气象万千，本是为皇帝避暑、修养之用。然而，这座崭新宫殿正准备迎来第一位主人，心情却沉痛无比——与刘璟相伴多年、感情甚笃的贺拔皇后，竟在不久前病逝于宫郑
刘璟的悲痛，如同终南山巅不化的积雪，沉重而真牵这位纵横半生的帝王，在失去爱人时，也显露出了常人般的脆弱与哀伤。他常常独自坐在皇后生前喜爱的亭台中，一坐便是半日，神情恍惚。
吕妃恐他长此以往，睹物思人，伤心伤神，以至损及龙体，便软语劝慰，陪伴他移驾至仁寿宫静养，并建议将国家日常政务，暂时交由皇储、代监国刘昇来掌管处置，只将最紧要的军国大事呈报仁寿宫定夺。
刘昇，这个曾被从太子之位降为“皇储”的次子，经过这么多年的煎熬与等待，表面上变得愈发沉稳、安分守己，恪守储君本分，处理政务也颇显勤勉。然而，只有他自己知道，内心深处那份不甘与嫉恨，如同暗处滋生的苔藓，从未消失，反而在年复一年的压抑中愈发厚重。他尤其嫉恨自己的三弟——赵王刘济。
这些年来，刘昇数次利用监国之便，或明或暗地向父亲进言，建议将“才华出众”的赵王刘济派往地方历练，出任重要州郡的刺史，美其名曰“为国效力，锻炼才干”，实则意图将其调离帝国权力中枢长安，远离父皇的视线和影响力范围。
然而，刘济此人，年纪渐长，心机也愈发深沉，堪称演技精湛。每当察觉到兄长的意图，或是听闻风声，他总会“恰好”在父皇刘璟与自己的母妃尤氏一同用膳、闲谈，气氛最为轻松和缓的时候，适时出现。他从不直接抱怨兄长，反而会乒在父母面前，未语泪先流，哭得情真意切，将一个惶恐、委屈、毫无野心的弟弟形象演绎得淋漓尽致。
他抽噎着诉：“儿臣自知已是父皇与朝堂眼中的‘弃人’，早年糊涂，早已绝了不该有的念想。二哥仁厚英明，监国理政，儿臣唯有衷心辅佐，岂敢有丝毫争竞之心？儿臣……儿臣自知愚钝，只读了些死书，于民生经济、刑名钱谷一窍不通。若贸然前往地方为官，非但不能造福一方，恐怕只会贻误政事，苦了百姓，更损父皇圣明……儿臣别无他求，只求能常伴父皇与母妃膝下，端茶递水，侍奉晨昏，尽人子之孝心，于愿足矣……”
他的母妃尤氏，虽未必完全清楚儿子全部心思，但母性本能和巩固自身地位的考虑，也会在一旁帮腔，温言劝慰刘璟：“陛下，孩子……也不一定非要个个都成龙成凤，出将入相。阿济这孩子心性单纯，没什么大志向，能在我们身边知冷知热，尽心孝顺，不也是难得的福分吗？就让他留在京里吧，出去反而让人不放心。”
刘璟端坐其上，将这对的表演尽收眼底，心中明镜也似。刘济的演技虽然已臻化境，哭戏尤其出色，但比起他自己当年在宇文泰、高欢等人面前演过的那些大戏，还是少了几分浑然成的“真诚”和历经风霜的“厚度”。不过，他并不准备戳穿。在他看来，这宫廷之内的些许波澜，只要控制在一定范围内，未必是坏事。
对长子刘昇，刘璟的观察和评估从未停止。这么多年下来，刘昇的政治能力，在刘璟心中只能用两个字来形容——“平庸”。即使有陆通这样老练的臣子在身边竭力辅佐、查漏补缺，刘昇在处理许多政务时，依然显得刻板、缺乏变通，很多时候想法过于简单甚至真，许多他批阅过的奏章送到仁寿宫，刘璟都不得不重新斟酌，甚至推翻重来。几位核心的相国（如高宾、苏绰等）私下评价这位储君时，也大多摇头，认为他“只见树木，不见森林”，缺乏身为帝王应有的宏观视野和战略眼光。而在军方，大将军杨忠的评价更为直接，他曾委婉地向刘璟提及当年与刘昇一同作战的经历，道：“皇储殿下……作战颇为急躁，追求速胜，有时甚至……嗯，在某些方面，反不如二哥当年沉稳。” 这话的潜台词再明显不过：刘昇若为将，最多做个中层将领，绝非帅才。
反观三子刘济，这几年的表现则“成熟”得多。他极善于伪装和保护自己。自从当年那件“争储”丑闻后，他在士林中的名声一度狼藉，但他似乎毫不在意，反而利用这一点，刻意塑造出一种“看破名利、潜心学问”的淡泊形象。他经常闭门读书，偶尔发表一些辞藻优美、充满“仁政爱民”思想的诗赋文章，在文章中抒发自己“不慕权位，只愿百姓安康”的“高杀情怀，竟也迷惑了不少不明真相、渴望“明君”的年轻士子，在身边悄然聚集起一批狂热的崇拜者，在清流舆论中占据了一席之地。
而他身边那两位心思诡谲的“哥哥”高演、高湛，则如同黑暗中潜伏的毒蛇，一直在利用旧日关系网络，不遗余力地为他搜罗刘昇一党官员的错处、把柄乃至阴私，仔细整理，妥善保存，只待时机成熟，便要给刘昇以致命一击。
从某种程度上，刘济更像是一个生合格的政客，精于算计，善于表演，懂得经营人心，也能忍耐等待。他虽然不符合刘璟内心对“理想继承人”的某些期待（比如过于阴柔权谋，缺乏光明磊落），但刘璟也有自己的盘算。
留下刘济，让他与刘昇形成一种微妙的制衡，如同在鱼群中放入一条鲶鱼，才能刺激整个朝廷，尤其是刺激刘昇，让他不敢彻底懈怠，也让各方势力不至于完全倒向一边。在这种“鲶鱼效应”下，帝国这艘大船，或许才能更平稳地航行，避免陷入僵化与腐败。因此，刘济一直被留在京城，担任着如“崇文馆学士”之类清贵而无实权的文职，属于标准的“清流”闲散宗王。
时间在平静与暗流中，很快来到了这一年的十二月。依照旧例，各地刺史、都督、镇守将军纷纷回京述职，长安城一时冠盖云集，热闹非凡。
然而，就在这个敏感的时刻，从皇帝养病的仁寿宫中，却接连传出令人不安的消息——陛下因思念皇后，悲伤过度，加之偶感风寒，竟至病体沉重，一度甚至无法起身接见重臣！
消息如同冬日的寒风，瞬间吹遍了长安的每一个角落，也吹动了无数颗潜藏野心的种子。
帝国权力核心的暂时悬置与不确定性，让看似稳固的大汉朝局，骤然蒙上了一层厚重的阴影。山雨欲来风满楼，一场围绕着至高权柄的暗涌，似乎正在这表面的平静下，加速酝酿。
大汉，仿佛正悄然步入一个充满变数的十字路口。
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