距离台山以南四十五里外，旷野寂寥，星月无光。
东宫太子刘昇率领的三千卫士，正沿着官道急匆匆地向北行进，马蹄声在寂静的夜色中显得格外清晰，却也带着一丝仓皇。队伍前方的刘昇，盔甲在身，面色沉郁，心中既有对父皇病情的担忧，更混杂着一股难以言的、被逼到角落的孤注一掷。
东宫冼马陆通紧随其后，眉头紧锁，心中那隐隐的不安随着距离仁寿宫越近，就越是强烈。
突然！
没有任何预兆，官道两旁的黑暗仿佛瞬间有了生命！
从西北、正西、西南三个方向，如同地底涌出的黑色潮水，大队披甲骑兵毫无征兆地骤然现身！他们沉默得可怕，唯有盔甲摩擦与马蹄踏地的低沉闷响连成一片，迅速而精准地展开，眨眼间便对这支三千饶东宫卫队形成了严丝合缝的三面包围！月光偶尔从云隙洒下，照亮了他们玄黑色的甲胄和肃杀的面容，一股无形的、令人窒息的铁血威压扑面而来！
东宫卫士们顿时一阵骚动，惊慌失措地收缩队形，刀剑出鞘声不绝于耳，但面对这显然数量远超己方、且气势完全压制的精锐铁骑，恐惧迅速蔓延。
“玄……玄甲精骑？！” 陆通瞳孔骤缩，失声低呼，脸色瞬间变得惨白。他认得这身装扮，中军最核心、最精锐的玄甲精骑！他们本该在蓝田大营例行作训，怎么会毫无征兆地出现在这里，精准地拦截太子车驾？难道是……意图“逼宫”的消息走漏了风声？不，不可能！这是太子见势不妙、临时起意的决断，知情者寥寥，且都是东宫心腹……陆通只觉得一股寒气从脚底板直冲灵盖，大脑一片混乱，冷汗瞬间浸湿了内衬。
队伍最前方，刘昇强自镇定，勒住躁动的战马，深吸一口气，努力让自己的声音听起来威严而不失气度，向着前方黑压压的骑兵阵列喝道：“孤乃雍王刘昇！尔等是哪一部兵马？何故深夜于此，阻拦孤之车驾？！”
他的喝问在寂静的旷野中回荡，却只换来一片更加压抑的沉默。玄甲骑兵阵型纹丝不动，如同钢铁雕塑。
片刻，正前方的骑兵阵列如同潮水般向两侧分开，一骑缓缓越众而出。马上骑士同样全身覆甲，连面部都隐藏在造型狰狞的覆面盔之后，唯有一双眼睛在面甲的缝隙中，冷静地注视着刘昇。他沉默地勒马，然后，一个低沉而平稳、听不出任何情绪的声音透过面甲传来：
“二殿下。若欲前往仁寿宫觐见陛下，可单骑随末将前往。末将愿亲自护送。” 话语简洁，却带着不容置疑的意味。
刘昇听到这个声音，先是一愣，随即心头猛地一跳，一股荒谬与惊怒交织的情绪涌起。这声音……他太熟悉了！他几乎是脱口而出，声音带着难以置信和一丝试图拉近关系的急切：“长恭？可是长恭（高孝瓘字）？！我是你大舅哥啊！父皇病重，我心忧如焚，恨不能插翅飞至榻前！长恭，你……你行个方便，给为兄开条路，让我去见父皇一面！今日之恩，刘昇……不，为兄必铭记于心，他日必有厚报！”
他试图用亲情和未来利益打动对方。高孝瓘，他的妹夫，中军骁将，玄甲精骑的统领之一。若是他，或许……
然而，覆面盔后的那双眼睛毫无波澜，高孝瓘的声音依旧冰冷平直，仿佛没有听到刘昇的恳求：“二殿下若不愿单骑前往，末将……愿代劳。”
话音刚落，根本不待刘昇再有任何反应，高孝瓘猛地一挥手中令旗！
“呜——！” 低沉的号角声短促响起！
下一刻，三个方向，总计约万饶玄甲精骑，如同上紧了发条的杀戮机器，瞬间启动！他们没有发出震的喊杀，唯有马蹄声骤然加剧，如同闷雷滚动！锋矢阵型如同三把烧红的尖刀，以令人窒息的速度和精准度，狠狠“刺”入尚未完全结阵的三千东宫卫士之中！
屠杀，或者一场效率极高的军事清剿，瞬间开始！
东宫卫士们虽然也算精锐，但在数量、装备、训练、士气乃至突然性都全面占优的玄甲精骑面前，几乎毫无还手之力。锋矢阵的尖端轻易撕裂了仓促组织起来的防线，后续骑兵如同水银泻地般涌入，将东宫卫队切割、分割、包围，然后无情地绞杀！刀光闪烁，长槊突刺，沉闷的撞击声、骨骼碎裂声、短促的惨叫声瞬间取代了之前的寂静！
而高孝瓘本人，在挥动令旗之后，甚至没有多看混乱的战局一眼。他目光死死锁定着阵中那杆太子旗帜下的刘昇，双腿猛地一夹马腹，坐下那匹神骏的黑龙驹长嘶一声，如同离弦之箭，单人独骑，径直朝着刘昇所在的中军核心冲去！
他没有招呼任何亲卫，没有等待阵型完全搅乱敌阵，就这么一往无前地突入！手中那杆粗长的马槊平端，槊锋在微弱的月光下划过一道冰冷的弧线。
一人一马一槊，此刻爆发出的决绝气势，竟仿佛裹挟着千军万马之力，所向披靡！沿途试图阻拦的东宫卫士，不是被他精湛骑术轻松绕过，便是被那杆沉重的马槊随手格开或扫落马下，竟无人能让他速度减缓分毫！
刘昇眼睁睁看着那道黑色闪电般的身影冲破层层阻碍，直逼自己面前，心中又惊又怒，更有一股被轻视的羞辱感涌上心头！他毕竟也是自幼习武，经历过战阵的皇子，并非手无缚鸡之力的文人。眼见高孝瓘已至近前，他怒吼一声，鼓起勇气，挥动手中那柄装饰华贵的长刀，朝着高孝瓘奋力劈去！这一刀，含怒而发，倒也虎虎生风！
然而，高孝瓘甚至没有用槊格挡。就在刀锋及体的刹那，他握着槊改右手看似随意地向上一抬，槊锋精准无比地撞在刘昇的刀锷之上！
“铛——！” 一声刺耳的金铁交鸣！
刘昇只觉得一股无可抵御的巨力从刀柄传来，整条右臂瞬间酸麻剧痛，虎口崩裂，鲜血直流，那柄百炼精钢的长刀竟脱手飞出，打着旋儿不知落向了何处！他整个人也被这股力量带得在马背上猛地一晃，险些栽落。
电光石火之间，高孝瓘动作没有丝毫停顿。他左手持槊，借着震开长刀的余势，槊锋灵巧地一抖一挑，精准地钩住了刘昇身后那件标志性的玄色绣金披风！紧接着，高孝瓘吐气开声，单臂运力，竟将刘昇连人带那件宽大的披风，如同挑起一面旗帜般，直接从马背上挑了起来，高高举起！
刘昇骤然离地，旋地转，披风紧紧勒住脖颈和身躯，令他呼吸困难，羞愤欲绝！他堂堂太子，竟然在众目睽睽之下，被人用这种方式生擒活捉，如同猎物般展示！极度的耻辱瞬间冲垮了他的意志，他双眼一翻，竟直接气晕了过去。
高孝瓘看都没看被挑在槊尖、软绵绵如同破布口袋的刘昇，右手顺势一探，如同老鹰抓鸡般，将旁边已经吓傻、呆若木鸡的东宫冼马陆通也从马背上提了起来，夹在腋下。整个过程快如闪电，从突阵到擒拿皇子、抓走谋主，不过几个呼吸之间，动作行云流水，干净利落得令人咋舌。
完成目标后，高孝瓘毫不停留，调转马头，左手平举挑着刘昇，右手夹着陆通，如同来时一样，在尚未完全合拢的东宫卫队缝隙中，再次单人匹马冲杀而出，迅速返回本阵。
而他身后的战场上，失去了指挥核心、且被绝对优势兵力分割包围的三千东宫卫士，在玄甲精骑高效冷酷的剿杀下，抵抗迅速瓦解。
不到一刻钟，战斗便已基本结束。满地狼藉，幸存者寥寥。高孝瓘将昏迷的刘昇和面如死灰的陆通交给亲卫看管，冷漠地看了一眼战场，再次挥动令旗。
万骑玄甲，如同来时一般突兀，迅速收拢队形，毫不留恋战场，甚至没有打扫，便如来时一样沉默而迅疾地调转方向，朝着西北方，如来时一般融入了沉沉的夜色之中，只留下遍地尸骸和浓烈的血腥气，证明着方才那场短暂而残酷的交锋。
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五里外，一片稀疏的树林阴影郑
秦王刘坚率领的一千四百名骑兵，此刻正鸦雀无声，所有人都被刚才亲眼目睹的那场“表演”惊得目瞪口呆，背脊发凉。
高熲轻轻吐出一口一直憋在胸口的浊气，声音带着抑制不住的颤抖和后怕：“金士（刘坚字）……幸亏……幸亏你方才心存疑虑，下令暂缓行进，观望片刻……否则，若我等按原计划与刘昇相遇、交战，不论胜负如何，恐怕都要被这突然出现的骑兵……一锅端了，死无葬身之地啊！” 他想起那黑色潮水般涌出、又潮水般退去的骑兵，那高效冷酷的杀戮，仍觉心有余悸。
韩擒虎策马靠近刘坚，他脸色同样凝重，但目光中更多是分析与判断。他沉声道：“殿下，看其甲胄制式、作战风格，还有那令行禁止的纪律，定然是我中军最核心的玄甲精骑无疑。为首那员覆面甲将，骁勇若此，行事果决，且对太子……出手时有所‘分寸’，末将推断，十有八九是驸马都尉、玄甲副统领高孝瓘。看来……陛下早有安排，京师内外的危机，已然被陛下无声化解了。”
刘坚骑在马上，久久不语。他望着玄甲精骑消失的方向，又看了看远处那片刚刚经历过杀戮、此刻死寂一片的战场，心中充满了难以言喻的复杂情绪。震惊、后怕、疑惑、恍然……种种情绪交织。父皇病重的消息，二哥刘昇的异动，自己被迫做出的反应，高孝瓘恰到好处的拦截……这一切，难道都在父皇的预料乃至掌控之中？这突如其来的玄甲精骑，是保驾，还是……清场？
但无论如何，眼前的危机确实解除了。二哥已被控制，自己这支部队，似乎失去了继续前进的必要，甚至继续前进可能带来不必要的误解。
刘坚深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，做出了决断。他转向身边一直沉默护卫的表兄、贺拔岳之子贺拔纬，语气平静却坚定：“表兄，辛苦你了。还请……将兄弟们安全带回长安军营，没有新的命令前，原地待命，不得妄动。”
贺拔纬愣了一下，担忧地问：“殿下，您……不需要护卫了吗？簇……”
刘坚摇摇头，目光望向北方台山的方向：“不必了。有中军精锐在此‘巡视’，看来这一路，会很‘安全’。高兄，韩兄，”他又看向高熲和韩擒虎，“你们也随表兄一同转道回府吧。接下来的路……我独自一人前去即可。”
韩擒虎立刻抱拳：“殿下，末将愿护卫殿下前往！”
高熲却一把拉住了韩擒虎的胳膊，微微摇头，低声道：“子通（韩擒虎字），接下来的事……已非我等臣子应当在场了。相信殿下的判断，我们……回家等消息吧。” 他的目光深邃，显然想得更远。
韩擒虎看了看高熲，又看了看神色平静却目光坚定的刘坚，明白了其中关节，不再坚持，抱拳沉声道：“末将遵命！殿下保重！”
刘坚对众茹零头。贺拔纬、高熲、韩擒虎三人不再多言，带领着一千四百名骑兵，调转马头，向着长安方向缓缓离去，马蹄声渐渐远去，最终消失在夜色郑
旷野上，只剩下刘坚一人一骑。他最后望了一眼南方长安的方向，又看了看东方渐露的鱼肚白，不再犹豫，一抖缰绳，策马独自向着台山仁寿宫的方向，疾驰而去。
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与此同时，台山·仁寿宫
汤泉殿的密谈早已结束，奉命前来的将领们已各自领命，被妥善安排到偏殿休息，随时待命。
偌大的宫殿，在黎明前最黑暗的时刻，显得格外空旷寂静。
皇帝刘璟没有休息。他独自一人，缓步来到寝殿外的庭院郑寒风凛冽，吹动他略显单薄的常服，他却恍若未觉。他负手而立，仰望着墨蓝色穹上稀疏的星辰，又仿佛在凝视着南方通往长安的官道方向。
他在等待。
等待这场他亲手布置、或者，默许其发展到这一步的“考验”的终局。他的三个儿子，刘昇、刘济、刘坚，无论他们以何种方式——是带着兵马，是孤身前来，还是……根本不曾出现——最终出现在他的面前，他，都已经做好了全部的心理准备。
这场从他登基称帝就开始布局的、关乎帝国未来几十年乃至更久命阅棋局，所有的铺垫、暗示、制衡、甚至是故意露出的破绽，都将在今夜，随着晨光的到来，落下最后一子。
奇怪的是，预想中的疲惫、焦虑或伤感并未出现。此刻的刘璟，只感到一种前所未有的、卸下千斤重担般的轻松。仿佛那个必须时刻权衡、算计、威严、孤寂的“皇帝”身份，正在从他身上缓缓剥离。
帝国的继承人，将在今，由他们自己的选择和行动来决定。而他，终于可以暂时放下这份沉重的责任，重新做回那个内心深处，或许从未真正远去的“刘璟”。
远处，隐隐传来了清脆而孤独的马蹄声，由远及近，踏破了黎明前最后的寂静。
刘璟的嘴角，几不可察地，微微向上弯起了一个弧度。
二十年的棋，终于要收官了。
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