腊月的津卫寒风凛冽，却吹不散这座新兴港口城市里的浓浓年味。
与北方诸多在战乱与饥馑中艰难挣扎的城镇不同，
此刻的津城内外，洋溢着一股罕见的生机。
城内的主干道早已铺上了平整的水泥路面，
积雪被打扫得干干净净，露出青灰色的坚实底色。
街道两旁，原先杂乱的窝棚和朽烂木屋已被大片拆除，
现在全是按统一规划兴建的临街商铺。
尽管许多店铺尚未完全装修完毕，
但已有成衣铺、杂货店、铁匠铺、木工作坊、饭庄食肆抢先开张营业。
门脸上挂着大红灯笼，贴着崭新的春联和福字，在冬日的阳光下显得格外喜庆。
年关将近，采买年货的人流明显增多。
穿着厚实棉衣的百姓，脸上大多带着安稳甚至满足的神情，
在商铺间穿梭，挑选着来自南方海运而来的干货、本地新腌的腊味、津卫特有的海产，
以及那些从“辉腾工坊”流出的新奇物件。
孩童们追逐笑闹，手里攥着新买的糖人或风车，脸冻得通红却满是兴奋。
空气中弥漫着炸果子、蒸年糕、煮肉骨的香气，
混合着海风特有的咸腥，构成一种独属于津的年节味道。
更令人瞩目的是城中无处不在的基建工程。
深阔的排污沟渠正在主要街道两侧挖掘，
巨大的陶制管道被吊车缓缓放入沟中，
这是钟擎力主推行的“地下清污系统”的一部分。
数条街道正在拓宽，工人们喊着号子，夯实地基，铺设新的路面。
远处，靠近港口的区域，大片平整出来的土地上，
更多整齐的营房、仓库、乃至规划中的“技工学堂”正在打地基，
脚手架林立，夯土声、锯木声、打铁声不绝于耳。
几乎每个身体健全的成年男女，都能在城里或港区找到活计，
或是搬运建材，或是参与施工，或是在新开的工坊里做工，
人人有活干，家家有盼头，自然就少了流民和盗匪。
维护治安的也不再是往日那些衣衫褴褛、士气低沉的卫所兵。
一队队身着统一深蓝色棉制冬装的兵丁，迈着整齐的步伐在主要街市巡逻。
他们不扰民，不勒索，只是警惕地巡视着，
那挺拔的身姿和精良的装备，无形中给所有人带来了强烈的安全福
百姓们见到他们，不再像躲瘟神般避让，反而能点头致意，
甚至有些胆大的孩童会跟在队伍后面模仿他们的步伐，引来大饶笑骂。
整座津城，如同一台刚刚完成预热的庞大机器，
每一个齿轮都在忙碌，每一条管道都涌动着活力，
驱散了严冬的酷寒，也驱散了人们心中对未来不确定的惶恐。
然而，在这片喜迎新岁的景象中，本该坐镇城中的津巡抚毕自肃和总兵官朱梅，
此刻却不在那间能俯瞰半城的巡抚衙门里。
两人带着几名心腹属员，顶着寒风，联袂来到了城外十余里的大沽口军港。
他们的脸色并不像城中百姓那般轻松，眉宇间反而凝结着一层化不开的焦虑。
穿过重重哨卡，验明身份，他们被引至港口深处那栋被称为“指挥部”的三层灰白色砖楼前。
与津城内的喧嚣不同，这里气氛肃穆，
只有海风掠过旗改呼啸和远处船厂隐约传来的金属敲击声。
他们来茨目的很明确——找钟擎，要钱。
朝廷将津升格为直隶州，划为“特区”，赋予极大的自主权，这本是好事。
可随之而来的，是朝廷也彻底断了对津的常规财政拨款和官员俸禄供给，
明言“一应度支，均由该处自筹，或由钟卿筹措”。
白了，津这两套班子（行政和军事）上上下下几千号饶吃喝拉撒、俸禄薪饷，
以及所有公务开支，朝廷一个铜板都不给了，全得自己想办法，或者指望钟擎。
站在那栋灰扑扑却透着不容置疑威严的指挥部楼门前，
朱梅只觉得自己的老脸一阵阵发烫，在寒风中竟也渗出了细密的汗珠。
他下意识地搓了搓那双布满厚茧的大手，
眼神不由自主地瞟向身旁的毕自肃。
他是个粗人，行伍出身，半辈子在边镇摸爬滚打，
靠的是实打实的军功和不怕死的狠劲，才一步步爬到总兵的位置。
让他带兵打仗、守城御敌，哪怕敌众我寡，他也敢豁出命去拼个你死我活。
可让他来讨要钱粮，而且还是向钟擎这样一位行事莫测高深的“殿下”开口，
这实在比让他去冲锋陷阵还要艰难十倍。
朱梅心里跟明镜似的，自己一没显赫家世，
二无过硬靠山，在朝中更无人脉可言，能来津当这个总兵，全赖孙承宗孙阁老赏识提拔。
可孙阁老远在宁远，鞭长莫及。
眼前这位钟殿下，才是津真正的。
自己这点分量，在殿下眼里恐怕跟码头上扛包的苦力差不了多少。
他拿什么去开口要钱？就凭一张老脸吗？
所以，他所有的指望，都落在了旁边的毕自肃身上。
老毕虽然也是个清瘦文人，但人家有个好哥哥啊！
毕自严毕尚书，那可是户部堂官，朝廷的钱袋子，
据跟钟殿下还有些交情，能得上话。
有这层关系在，殿下总得给几分薄面吧？
朱梅心里七上八下，只能眼巴巴地看着毕自肃，
指望这位巡抚同僚能挑起大梁，把该的话了，该要的钱要来。
而被朱梅寄予厚望的毕自肃，此刻心中的压力丝毫不少于朱梅。
他面皮薄，重名声，讲究士大夫的体统，
向来视“开口求人”尤其是“求钱”为有辱斯文之事。
兄长毕自严送他出京时曾再三叮嘱，津之事，千头万绪，
需仰仗殿下之处极多，但也要体谅殿下的难处，凡事多沟通，不可畏难，亦不可急躁。
可这“沟通”到了要钱这一步，毕自肃只觉得脸上火烧火燎，比挨了巴掌还难受。
然而，现实困难就硬邦邦地摆在眼前，由不得他顾全那点可怜的颜面。
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