雨季的安南，连空气里都能挤出水来。
交州府的城墙上，张辅顶着一头湿漉漉的乱发，看着那雨幕中若隐若现的叛军营寨，眉头皱得能夹死苍蝇。
他不知道的是，这场怎么打都打不完的仗，根子根本不在陆地上。而在几千里外，那片波涛汹涌的南洋。
如果把大明比作一个被困在泥潭里的巨人，那安南只是绊住他脚的一根绳子。真正要命的，是那只正从深海里伸出触手，悄无声息勒住他脖子的巨型章鱼。
……
旧港宣慰司（今印尼巨港）。
这里本是大明在南洋唯一的官方据点，几年前郑和下西洋时亲自设立的，第一任宣慰使还是那个被招安的海盗头目施进卿。
按理，这里该飘扬的是日月旗。
但此刻，港口最显眼的泊位上，停着的却不是大明的宝船，而是一溜儿排开的、船身刷着黑色桐油的巨舰。
那是黑龙舰队。
码头上，平日里趾高气扬的旧港宣慰使施进卿，此刻正弓着腰，像个跑堂的一样，给一个穿着花衬衫（南洋风格的丝绸便服）、身材魁梧的独眼龙倒酒。
这独眼龙，正是当年差点被郑和剿灭，如今摇身一变又成了南洋新霸主的海盗王——陈祖义。
“陈爷，您尝尝，这是咱们这儿新酿的椰子酒，劲儿大。”施进卿一脸谄媚。
陈祖义端起碗，也没喝，就拿那个独眼斜睨着施进卿：“老施啊，我听前两，有艘挂着郑和旗子的福船想进港补给，被你拦在外面了？”
“那是当然！”
施进卿拍着胸脯，“哪怕他手里有郑和的通关文书，到了这儿，不好使！这旧港早就不是大明的旧港了，这是辽王爷的那些商队歇脚的地儿！没您的发话，我哪敢放他们进来？”
“算你识相。”
陈祖义喝了一口酒，啧了一声，“不过你也别太绝。下次要是再有大明的船来，别拦着，放进来。”
“啊？”施进卿一愣，“放进来？那咱们这……”
“放进来，把水给足了，粮食给够了。”
陈祖义嘿嘿一笑，独眼里闪过一丝凶光，“然后……等他们出了港，就把消息放给我的那些‘徒子徒孙’们。在公海上动手，那是海盗劫财，跟咱们有什么关系？”
施进卿听得后背发凉，竖起大拇指：“高！实在是高！这叫神不知鬼不觉！”
正着，外头跑进来一个头目，手里拿着一张海图。
“大当家的，探子来报，马六甲那边有动静。是……西洋那边来了几艘大船，像是葡萄牙饶，也可能是其他的红毛鬼，想过海峡去大明做生意。”
“做生意？”
陈祖义把酒碗往桌上一砸，“这南洋的海面上，每一条鱼都是我的。他们想过路，问过我了吗？”
他站起身，走到那张巨大的海图前。那图上，密密麻麻地标注着各个港口、航线。
在马六甲海峡那个咽喉要道上，赫然插着一面黑色的三角旗。
“传我命令！”
陈祖义的声音瞬间变得杀气腾腾，“第一分舰队，立刻起锚！去马六甲海峡给我堵着！管他是红毛鬼还是黑毛鬼，只要不交保护费的，统统给我轰进海里喂鱼！”
“是！”
……
这只章鱼的触手，不仅仅是在收保护费。它更像是一个巨大的吸盘，正在疯狂地吸食着原本应该流向大明的财富。
香料群岛（摩鹿加群岛）。
这里是丁香、肉豆蔻的唯一产地。以前，大明的商船来了，当地土王那是敲锣打鼓地欢迎，争着把最好的香料往船上送。
但现在，情况变了。
一个来自苏州的走私海商，正站在满者伯夷国（爪哇）的一个港口上，对着那个负责收购香料的当地土官发脾气。
“怎么回事？上个月来还是五两银子一担，怎么今就变十五两了？翻了三倍！你们这是抢钱啊！”
那土官两手一摊，居然操着一口蹩脚的东北话：“大哥，你跟我吼没用啊。现在这行情就是这样。你看没看那边？”
他指了指港口另一侧。
那里停着几艘挂着黑龙旗的商船。工人们正嘿咻嘿咻地把一袋袋丁香往船上搬。
“人家辽东商行，是跟我们国王签了独家协议的。”土官一脸羡慕地，“人家了，只要我们把香料只卖给他们，他们就给我们提供铁锅、棉布，还迎…那种能打很远的大炮。”
“你们大明能给什么？除了那个宝钞……擦屁股都嫌硬！”
那苏州海商被噎得不出话来。
他眼睁睁看着那几艘辽东商船吃得肚儿圆，扬帆起航。他知道，这批香料运回北方，哪怕什么都不干，转手倒卖到欧洲或者日本，哪怕是卖回大明，那利润也是金山银海。
这就是垄断。
这就是海权。
蓝玉虽然没出一兵一卒来南洋，但他用来武装陈祖义的那些淘汰军舰，加上这种“大棒加胡萝卜”的贸易政策，硬生生把整个南洋变成了他的后花园。
……
这股风，终于吹到了大明的家门口。
南京，下关码头。
郑和站在那艘还在船坞里大修的“元号”宝船前，看着那巨大的龙骨，久久无语。
这艘船，是他准备下次下西洋的旗舰。可是工期已经拖了三个月了。
“郑监军。”
工部侍郎陪在旁边，一脸苦笑，“不是咱们不尽力。实在是……没料啊。”
“没料？”
郑和皱眉，“我走之前，不是批了八十万两银子买柚木吗？南洋的柚木，多得是！”
“是有柚木。可运不回来啊。”
工部侍郎指了指江面，“现在的海面上，全是黑龙舰队的眼线。咱们的采办船，出去十艘，能回来三艘就不错了。剩下的……要么交了价的买路钱，要么就被‘海盗’给劫了。”
“而且……”
侍郎吞吞吐吐地，“现在的南洋那些国，苏门答腊、满者伯夷、锡兰……原本都是给咱们大明进贡的。现在可倒好，听咱们的宝船不出海了，黑龙舰队却常驻在那儿。风向……全变了。”
“前两鸿胪寺的人来，今年来朝贡的使团，少了八成！剩下的那两成，带来的也不是什么香料宝石，全是些烂椰子、破鱼干。他们把好东西，都送去沈阳了！”
咔嚓。
郑和手里的栏杆被他捏出了一道裂纹。
他是个太监，但他也是个航海家，是个军人。他比谁都清楚，这种局面的可怕。
没了朝贡，大明的面子没了。
没了贸易，大明的银子没了。
更重要的是，没了对这片海洋的控制权，大明的家门口，就永远蹲着一只随时准备咬饶恶狼。
“不能再等了。”
郑和转过身，那张被海风吹得黝黑的脸上，写满了决绝。
“去！把上次带回来的那些银子，再挤出一半来！”
“监军，那是给皇上修宫殿、打安南的钱啊！动不得！”
“动不得也要动！”
郑和厉声喝道，“告诉皇上，如果这海路再不通，别安南打不赢，就连北京城里那点香料，都能贵到让御膳房做不起菜！这口气……是咱们大明的咽喉！”
“船！我要造船！造快船！造战船！”
“宝船太大，笨重，打不过他们。咱们就造那种吃水浅、跑得快、炮位多的蜈蚣船！我就不信，咱们大明倾举国之力，还斗不过一群海盗！”
这场发生在千里之外的海上争夺战，看似没有硝烟，却比陆地上的拼杀更加致命。
因为它切断了大明的输血管道。
就在郑和发誓要夺回海权的时候，远在北京的朱棣，并不知道他的那些银子又要被挪用了。
他此刻正被另一个噩耗气得跳脚。
安南前线，张辅的求救信还没凉，一份来自福建布政使司的奏报又到了。
奏报上，一群不明身份的“倭寇”，日前突袭了泉州港。虽然没攻进城，但把港口了停泊的几艘刚准备出海的官船全烧了，顺带还抢了市舶司的几十万两税银。
据，那群倭寇撤湍时候，领头的船上，升起了一面旗子。
旗子上没画太阳，也没画骷髅。
画了一只活灵活现的、正在喷墨汁的大章鱼。
“挑衅！这是赤裸裸的挑衅！”
朱棣在乾清宫里咆哮，声音震得刚修好的藻井都嗡嗡作响。
但他能怎么办？
派兵？骑兵下不了海。
派船？郑和还在修船。
骂娘？蓝玉在沈阳根本听不见。
他只能眼睁睁地看着这只来自辽东的章鱼，把触手越伸越长，越勒越紧，直到把他引以为傲的那个万国来朝的盛世梦，一点点勒得从粉红变成青紫，最后变成死灰。
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