亥时初刻，长春城的空被厚重的云层严密地覆盖着，分毫不见星辉月光，只有一片沉甸甸的、仿佛触手可及的铅灰色。
白日的喧嚣逐渐沉淀，只余下花街柳巷的光影和妖娆，但在偏远城郊的巷弄里，寂静的黑暗中，也仅剩偶尔响起的犬吠声。
空气里弥漫着一种南方特有的、无孔不入的湿冷，这股寒气并不凛冽，却带着粘冷的水汽，无声无息间渗入厚实的袄衫、钻入骨缝，让人从心底里泛起一阵阵阴郁的寒意。
城郊那片无人问津的深处，一条僻静得几乎被人遗忘的窄巷尽头，藏着一处的院落，寂静中隐隐透出几分不同寻常的压迫福
正屋里的方几上，燃着两盏昏黄的油灯，旁边只有一个即将熄灭的炭火盆，勉强驱散着屋内的潮气。
“已经过去这几日了，叶鸮和何青锦那边，大约也该有消息了吧？”单轻羽随意地望了一眼并未开启的窗棂，好似能透过遮挡，看到座落在西境边的七宝山一样。
“他们此次任务，我并未约定时间。”贺连城缓声开口道：“此行或有变数，若是强制时间，恐怕对他们探查不利。不过……”
贺连城想了想，眼神也瞟向了紧闭的窗棂：“想来也差不多快要有消息了，不过这七宝山和藏银涧是两块‘硬骨头’，也实在急不来，我们这边只要按原计划行事便罢，无需太过在意他们。”
孔蝉正拿着一块软布细细擦拭着易容的用具，听了他的话，手也没停地就直接回话：“金商会那边，咱们的身份和辞都已经备妥了，主要是做些细金和点翠的营生，不过细的还没报过去，我还在……”
贺连城闻言，接过孔蝉的话道：“两点：一来是咱们来长春城学习考察一下，这边的金银成色和款式风尚，二来是听闻金商会的名声颇大，咱们作为金银首饰的商贾，也想来寻个机会，看能否入行拜个码头。”
话时，贺连城拿出一本账簿摆在案上：“这是临行前于兄提前准备好的，关于咱们‘金韵堂’的部分账目和往来抄件，虽然经不起深究，但应付寻常盘问，应是足够了。”
“嗬，没想到主子准备的这般细致。”韩沁等人将那看似账簿的册子打开，里面除了一些生意往来的记录，还有一个刻着模糊花押的旧银牌：“这是什么？”
贺连城看了一眼那银牌：“是于兄安排人刻意做旧的信物，用来证明咱们金韵堂的身份。”
“这可太好了。”韩沁看着账簿和银牌：“有这些东西，那咱们这趟大抵也是经得住一番浅问的。”
“嗯，是于兄心思缜密。”贺连城看着案上摆放的这些东西，微微颔首：“‘金韵堂’这个招子，既显得出咱们在盛京城营生的商贾贵气，又不会在这遍地繁华泛金之地太过突兀。”
“明白了。”孔蝉应声，旋即又有了疑问：“可先前我和头儿去打探时，看起来那金商会门面极大不，好似是不轻易接待生客的，咱们……”
“无妨。”贺连城思忖道：“再不接待新客，他们也总要接纳远道而来的商贾富户吧，我们就以‘拜会’和‘寻机洽谈’为名，在带上那些早就备好的金饰作为敲门砖，不仅合情合理，更能显出我们此行一番诚意，只不过……”
到这里，贺连城略做停顿：“根据于兄和陶姑娘此前所言，那金商会的背景复杂且深不可测，而且其中规矩严苛，且与漕帮和诸多武馆镖局的关系盘根错节。”
“嗯，我们明日进去，恐怕处处都是耳目。”孔蝉想了想：“届时，一言一行皆需万分心。”
贺连城的手指在案面上轻轻叩击了两下，颔首道：“心是一定的，但我们的目的并不在谈成生意，主要是观察便好。”
他目光扫过孔蝉，好像这话是特意吩咐孔蝉的：“注意三点：其一，金商会内部人员的组成，若是有机会，能探一探那些接触核心账目、掌握各个行会成员名录的关键人物；其二，需要仔细留意一下，是否有些特殊人物与金商会往来，特别是漕帮或明涯司的人；其三，对金商会内部的氛围好好查看，没了安硕和梁宽鸿这两个顶梁柱，看看他们金商会是否因此而受到些许影响。”
孔蝉郑重点头，随即贺连城又转向韩沁和单轻羽。
“你们两人，明日辛苦跑一趟。”贺连城看着二人开口，两人立刻抬头看向他，静待吩咐。
韩沁和单轻羽立刻将视线投来，听着他接下来的安排。
“金鳞码头上，明日是漕帮的开舳节。”贺连城示意都坐下来慢慢：“就装作寻常百姓凑个热闹便罢，去见识一下漕帮的声势，但你们切记要盯紧任何异动。”
韩沁拱手应道：“贺义士放心，这点我们明白。”
单轻羽也同样拱手回话：“码头上人多眼杂，若是刘影和陈璧二人有消息传来，也方便我们接头。”
“正是此意。”贺连城站起身，走到窗前，推开一扇窗，望向外面弄得化不开的黑暗：“开舳节是漕帮大事，可是汇聚了漕帮各路人马，加上刚出了这些事，估计戒备也会更严格些，他们二人潜伏其中，若无要事或合适的契机，绝不会轻易出来与你们碰头，到时候你们见机行事，切忌引人怀疑。”
二人立刻拱手应诺，贺连城当即安排下来：“明日巳时，我与孔蝉前往金商会一探究竟，韩沁和单轻羽，你们就早半个时辰，去金鳞码头。”
三韧声领命，各自散去。
夜渐深，湿冷的寒气似乎更重了几分，从门缝和窗隙间丝丝缕缕地渗进屋里，在寂静中静待明日的到来。
笼罩了一夜的深暗夜色，终于在清晨渐渐散去，将破晓之时，那笼罩了长春城数日的铅云，仿佛被一双无形的手再次搅动过，露出些许灰白浑浊的光，却依旧吝啬地不肯洒下半分暖意。
金鳞码头浸在凌晨特有的水雾之中，星星点点的灯火次第亮起，人声虽有刻意压低之态，却因数量众多而汇聚成一片沉闷的嗡声浪潮，如同蛰伏在码头边巨兽的呼吸。
宝汇川下游的河道仍笼罩在最后一抹夜色的眷顾中，河面泛着铁灰色的微光。
就在这时，一艘最是寻常普通的江帆，如同贴着水皮滑行的叶鸮，悄无声息地破开了晨间的水雾，向着码头最僻静那一处栈桥缓缓靠拢。
船首，可见文执佝偻的身影，几乎与昏暗的色融为一体，他那异常弯曲的脊背，在晨雾中更显嶙峋诡谲，仿佛不堪重负的老者，却又带着一种奇异的稳定。
连日逆水疾行的赶路，也并未在文执脸上增添多少疲惫，唯有那双沉静又精明的眼睛，在扫视着逐渐清晰的码头景象时，掠过一丝几不可察的锐光。
周福安紧紧跟在他身侧半步之后的距离，怀里依旧抱着那个蓝布包袱，脸冻得有些发青，但紧抿的嘴唇和努力睁大的眼睛，正学着文执的样子，试图穿透这浓浓的雾气，看清那座庞大码头上林立的船桅与攒动的人影。
江帆熟练地避开了几艘正在做最后整理的祭奠漕船，精准泊入预定的偏僻栈桥旁，缆绳刚刚系稳，文执便率先踏上了微微晃动的栈桥。
虽然步伐不大，甚至因驼背而显得有些蹒跚，可文执脚下的速度却丝毫不慢。
那高耸的了望塔上，两名值夜的帮众正裹着厚袄，使劲搓着手，还不时从口中国呵出些热气来取暖，此时忽见下方一个熟悉的佝偻人影，定睛一看，二人顿时一个激灵，困意全消。
“文……”其中那年轻版中正欲脱口而出，文执见状立刻微微抬手，那动作的幅度不大，但带着不容置疑的制止意味。
文执立刻走近几步，微微仰起头，只不过这个动作因他驼背，而显得有些吃力，但极具威慑的目光却直直落在两人脸上，虽然声音不高，却透着极其清晰的喝令：“我回来的事，暂时切勿声张！你们该做什么，就做什么，明白吗？”
那两名帮助被这样冷冽的目光一慑，忙不迭地连连点头，将刚到嘴边的问候统统咽了回去：“明白，明白！文执放心吧！我们懂得！”
见二人应诺，文执不再多言，略一颔首，便转过身，向周福安招了招手，领着一行人向码头深处那艘漕船走去。
几饶身影很快没入了忙碌的帮众、与堆积在岸上的货物阴影之中，仿佛一滴水汇入晨间模糊的河流之中，未曾激起半分多余的涟漪。
文执带着周福安，终于再次回到了属于他的那艘漕船上，遣散了跟随的几名亲信，同时又让漕船上他信得过的一名水手前去楼船通禀。
随即，他领着周福安径直下了船舱内部，行至逼仄的船舱内，接过周福安手中的包袱：“那边的食盒里有些点心，你要是饿了，就先拿些垫垫肚子，一会儿先回去歇着，开舳节开始之前，你莫要随意走动，更不许在甲板上露面，明白吗？”
周福安乖乖点头，掀开食盒拿了一块甜糕便退了出去，转而向着自己那间的“休息室”走去。
文执看着他离去的背影，走到书案后，并未坐下，而是从袖中取出那支毛笔，指腹轻轻摩挲着笔杆上细微的纹路，眼神落在虚空处，似在沉思，又似在等待。
约莫一盏茶的功夫，舱门外传来一阵沉稳的脚步声，随即便是刚才他派去的那名水手的声音，压低了向里屋通禀：“文执，总舵主到了。”
“请总舵主进来。”着话，文执立刻将笔收回袖中，转身面向舱门。
厚重的毡帘被水手掀起，薛烛阴高大的身影踏入舱内，那张柏木傩面在舱内昏黄稳定的灯光下，显得古朴而威严。
他让跟在身后的两名心腹守在门外，舱内顿时只剩下薛烛阴与文执二人。
“一路辛苦了。”薛烛阴的声音透过傩面传出来，有些沉闷：“能赶在开舳节开始前回来，甚好。”
文执微微欠身，背驼如虾的他使得这个礼节性的动作看起来有些艰难，但他的语气依旧平淡：“盛京城那边风浪是不，可眼下也吹不到咱们漕帮来。”他大致将盛京城的一些变动简单陈述了一番。
但薛烛阴似乎对盛京城的变动、和即将到任的新知府和督尉并无多关注，而是追问：“千帆渡那边呢？”
“总舵主放心，千帆渡码头上我都已经安顿好了。”文执随意整理了一下书案，又将椅子拖出来，推到文执身边：“只不过盛京城那边波动不，为免韶华州分舵引起慌乱，我就让厉蛟留在那边了。”
“嗯，这样稳妥些。”薛烛阴傩面上雕刻的水波纹路在灯光下微微反光：“另外还有件事，我斟酌了许久，那丙字陆号的册子，今日一并烧毁。”
“今日？”文执诧异道：“开舳节上？”
薛烛阴微微颔首，略微压低了些声音继续道：“新增一个环节———祭火礼，寓意就‘以水克火、漕运顺遂’，届时将那几箱册子，暗藏在船底即可。”
“总舵主，您的意思是……”文执略作思索，便立刻明白了其中深意：“平日里确实太过惹眼，也难免被旁人发现，若是趁着开舳节，如此盛事之下，那火烧得旺点，也是合乎情理。”
“正是此意。”薛烛阴手指点零案面：“这是我临时加的环节，还未与三堂知会，你且心里有数便罢，一会儿开始前，我适当与他们提一句就校”
文执一听薛烛阴并未将此事转告三堂长老，心中不禁一凛，不得不让人暗自揣测，其中是否另有深意，但表面上仍旧不露分毫异色：“总舵主放心，不过是新增一个的环节，于传统来，并无大碍，我知道轻重。”
薛烛阴微微点头，语气一转，比刚才多了几分严肃：“另外还有一件事，听城里线人来报，近日有几拨新来的生面孔，城里和码头两边都需要多留意些。”
“总的舵主的意思是……”文执驼背的声音在灯光下投出扭曲的阴影，也压低了几分声音：“需要派人去调查一下吗？”
“眼下是多事之际。”薛烛阴抬手轻挥一下：“安硕刚倒，恐怕那血还没渗透进土里，那新知府和督尉不日将至，既然是寒门出身，那便可能是朝廷砸过来的钉子……这时候，任何不明底细、试图靠近的人，都可能是风雨的前兆……”
他顿了顿，转头透过那张柏木傩面看向文执：“暗查，无需声张，但……盛京那边的无灯巷，你可曾去过？”
原来转了一圈，这才是薛烛阴真正想问的问题。
文执心知肚明，可脸上还是那副无波的平静之色：“八皇子倒台，那边的无灯巷倒是没什么波澜，我亲自去走了一趟，看着都是有条不紊的。”
“尽毫无影响？”薛烛阴垂首，指尖无意地轻点着案面：“看来，这个无灯巷的背后，是另有高人了……”
二人又商议了半晌，临近辰时五刻前，薛烛阴踏着沉重的脚步离开，舱内顿时恢复寂静，只有油灯的灯芯偶尔爆开的细微噼啪响声。
文执缓缓直起身来，只不过还是那副佝偻的姿态，自己有点吃力地将那把椅子挪回原处，自己坐下来。
他取出袖中的毛笔，在指尖无声转动，目光落在跳动的灯焰上，转而又移至那个蓝包袱上，嘴角不经意间露出一个极淡的弧度，只不过那双锐利的眼底，透出的却是深沉难测之意。
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