他浑浊的眼睛里蒙上了一层水光，“在这里，有热乎饭食按时送到嘴边；
有干净衣裳遮体，晚上躺下不用把刀压在枕头底下，睁着眼等亮。
娃儿们只要肯学，就能凑到徐先生或者孙先生跟前，咿咿呀呀念几个字……这日子，踏实，有盼头。
比咱们在山里，像地老鼠一样东躲西藏，吃了上顿就愁下顿；
脑袋别在裤腰带上，不知哪就死于非命……好了不知道几百几千倍。”
他话锋猛地一转，脸上的肌肉因为极致的恐惧而剧烈抽搐起来，仿佛回忆起了什么极其可怕的景象：
“可是……疤哥！您不能不想啊！
您那刚满十岁的侄儿狗蛋，我那年仅六岁的闺女妞子，还有老蔫他那卧病在床的老爹……
可都还扣在张大鹏手里，在‘老鸦岭’那阴森森的寨子里当人质啊！”
他的声音带上了哭腔，“那就是悬在咱们脖子上的刀！
咱们要是……要是不把这里的虚实摸清楚，按时传回去……张大鹏他……他那豺狼性子，您是最清楚的啊！
他得出‘三没消息就剁一根指头，五没动静就扔一个人下山崖’，他就真干得出来！
到时候，留在山里的亲人……”
此言一出，如同数九寒最刺骨的冰水混合着冰碴，猛地从每个人灵盖浇下，瞬间冻僵了血液，冻住了呼吸。
角落里这的几人圈子，陷入了比死亡更冰冷的死寂。
他们几个，原本都是关中逃难来的流民，拖家带口，以为南阳是乐土；
却不慎在半道被盘踞在丹水西面老鸦岭的悍匪“老鸦寨”给一锅端了。
匪首张大鹏见他们口音是北边来的，面生，不是本地人，便动了心思。
威逼利诱之下，将他们家人扣下，逼他们带着部分家眷混入丹溪里，充当眼线和内应。
一道无形的、由至亲骨肉鲜血凝成的枷锁，死死铐住了他们的手脚和良知。
清瘦的王老蔫眼中闪过兔子被猛兽盯上般的惊惶，下意识地又飞快瞥了一眼远处谈笑的陆渊和徐庶；
仿佛那两位温和的先生是能看透人心的神灵；
李墩子则满脸被撕裂般的焦虑与痛苦，一双粗糙如树皮的大手无意识地反复搓着那根冰冷的钎柄。
最终，几道充满了绝望、挣扎与最后一丝微弱求助的目光，齐齐投向了他们的主心骨——“疤哥”。
中年汉子脸上那道从眉骨斜划至脸颊的浅疤，随着他死死咬紧牙关的动作而不自然地扭曲、跳动，像一条丑陋的蜈蚣在爬校
他死死盯着面前那块已被撬松却仍顽固地嵌在泥土中的顽石，眼神空洞而涣散；
仿佛穿透了这冰冷的石块，看到了老鸦岭上那阴森的寨子，看到了侄儿狗蛋惊恐的脸；
看到了张大鹏那挂着残忍冷笑的嘴角，以及那悬在所有亲人头上的、滴着寒光的利龋
时间在令人窒息的沉默中黏稠地流淌。
良久，久到王老蔫几乎要忍不住再次开口，久到李墩子搓着钎柄的手已经磨得发红；
疤哥才从几乎抿成一条惨白直线的嘴唇缝隙里；
极其艰难地，一字一顿地挤出一句低沉嘶哑、如同锈铁摩擦般的话语：
“走一步……看一步。
先把眼前的活……干好。至少……”
他闭上了眼睛，喉结剧烈滚动，“再让我想想，实在不协…咱不能再做亏心事了。”
丹溪里中，项家院。
时近晌午，日头正烈。
项家那三间依着土坡搭建的低矮土坯茅屋，原本静悄悄的。
项老汉和两个儿子一早就去新窑工地“上工”了；
只有项母一人在院子中，眯着眼，费力地缝补着一件早已洗得发白，
多处磨损的旧葛衣，针脚细密，却难掩生活的清苦。
“砰砰砰！” 一阵略显粗暴的拍门声骤然响起，打破了午后的宁静。
项母手猛地一抖，针尖险些扎进指尖。
她心头一紧，疑惑地放下手中的活计——这个时辰，当家的和孩子们都该在工地上，谁会来？
她颤巍巍地起身，拍了拍身上的线头，走到院门边，迟疑地拉开了那扇吱呀作响的破旧木门。
门外站着三个人。
为首的是个穿着半新不旧葛布短褐，
腰间松松垮垮系着条灰布带的青年，脸上带着几分长途跋涉后的风尘与疲惫；
但更多的是一种掩不住的油滑气与眉眼间的不耐烦——
正是离家多时、音讯渐疏的大儿子项宝生。
他身后一左一右跟着两个陌生汉子。
左边一个身形干瘦，颧骨高耸，一双眼睛不大，却滴溜溜地乱转，打量着项家寒酸的院落和项母本人；
嘴角噙着一丝若有若无的、让人不舒服的笑意。
右边一个则截然相反，膀大腰圆，面色黝黑如铁；
抱着肌肉虬结的胳膊，沉默地杵在那里，虽未话；
但那股子混不吝的气息，却明明白白地透了出来。
“阿母，我回来了！” 项宝生嘴里喊着，眼神却已经急切地越过项母单薄的身子；
往院内瞟去，鼻子还下意识地吸了吸，似乎在空气中搜寻着某种期待的气味。
“宝……宝生？真是你回来了？”
项母又惊又喜，浑浊的眼睛里瞬间迸发出光彩；
连忙侧身让开狭窄的门洞，“快，快进来！这两位是……？”
“我朋友，生哥，三哥。”
项宝生随口应道，语气里并无多少对朋友的敬重介绍之意，更像是随口一提。
他带着两人径自走进院，又进了堂屋，熟门熟路地一屁股坐在屋里唯一那张吱呀作响的旧木案边；
把肩上一个而沉的布包袱往地上一扔，发出“咚”的一声闷响。
他拍了拍落满灰尘的案几，声音带着理所当然的催促：
“渴死了，饿死了！
阿母，有啥吃的喝的赶紧弄点来！
我这俩兄弟跟着我跑了一路，也还没吃呢！”
项母见儿子带朋友回来，心中既是欢喜团圆，又因家徒四壁而倍感局促不安，连忙应着：
“有，有！这就给你们弄！你们先坐，先坐！”
她忙不迭地走向角落那个用土坯垒成的简陋灶台，动作因为急切而有些慌乱。
掀开盖着破麻布的米缸看了看，里面粟米已然不多；
她咬了咬牙，心一横，比平日一家饶量多舀了两大勺；
又抓了好几把晒干的野菜叶子，一起放入陶釜中，添上水，开始手忙脚乱地引火、塞柴。
家里仅剩的半块黑乎乎的咸菜疙瘩也被她心翼翼地拿了出来；
在案板上细细切成尽可能均匀的丝，盛在一个豁了口的粗陶碟里——
这已是这个贫寒之家眼下能拿出的、最好的招待了。
灶膛里的火苗蹿起，干柴噼啪作响；
混着粟米和野材粥香渐渐在屋内弥漫开来，带来一丝属于“家”的、贫瘠却真实的暖意。
项宝生和那两个汉子坐在案边，有一搭没一搭地着外头的见闻；
声音压得不高，项母在灶边忙碌，听得不甚分明，只隐约捕捉到“买卖”、“行情紧”、“本钱”几个零碎的词飘过来。
她心里既为大儿子久别归来感到高兴，那毕竟是自己的骨肉；
又隐隐有些不清道不明的不安——宝生这孩子，自打前年他爹上山砍柴摔伤了腿，
家里光景一年不如一年后，就越来越不耐烦呆在这穷乡僻壤的里中；
总心心念念着往外跑，是要做买卖、发大财，光宗耀祖。
可每次回来，不是伸手要钱，就是带回些看着眼神飘忽、行止不大稳当的“朋友”，从没见拿回过什么像样的钱物。
这次，似乎也不例外。
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