鹓雏飞得很低，几乎是贴着秦岭的树梢在滑翔。夕阳将它的羽翼染成熔金，在绵延的山峦间投下巨大的、快速移动的阴影。偶尔有晚归的樵夫或猎户抬头，只来得及看见一道金虹掠过际，揉揉眼睛再看时，早已消失无踪，便以为自己眼花了。
荆云趴在鸟背上，探头往下看。群山向后飞退，渭水如一条蜿蜒的银带，在暮色中泛着粼粼波光。远处，一片巍峨的城郭轮廓逐渐清晰——那是咸阳，大秦帝国的中枢，也是他们此行的目的地，更是龙潭虎穴。
“傻鸟，再低点。”阮桀拍了拍鹓雏的脖颈，“在城西那片林子降落，别让人看见。”
鹓雏不满地咕噜一声，但还是压低了高度。它绕过咸阳正门，从西侧一片荒废的陵区上空掠过，最后悄无声息地落在一处松林里。落地时惊起几只夜鸦，“嘎嘎”叫着扑棱棱飞走。
三人从鸟背上滑下。荆云腿一软，差点跪倒——连续高空飞行，他还没完全适应。玉树则扶着一棵松树，望着咸阳城方向，眼神复杂。这里是她故国的都城，也是她敌国的中枢，如今再次归来，心境已与当初逃离时截然不同。
“多谢了。”阮桀摸了摸鹓雏低垂的脑袋。这大家伙今累坏了，从琅琊到骊山，又从骊山到咸阳，驮着三个人飞了上千里，金色火焰都黯淡了不少。
鹓雏用喙轻轻啄了啄他的手掌，又蹭了蹭玉树，然后展开翅膀，准备起飞。
“等等。”阮桀忽然想起什么，从怀中取出那枚得自地火金鳞蟒的内丹——赤红色的蟒珠在暮色中散发着温暖的光芒。他将蟒珠递到鹓雏嘴边：“这个给你，补充点元气。”
鹓雏眼睛一亮，张嘴吞下。蟒珠入腹，它周身黯淡的金焰重新明亮起来，甚至比之前更加璀璨。它满足地长鸣一声，振翅而起，在三人头顶盘旋三圈，化作一道金虹消失在西方际——它要回骊山找老者复命。
送走鹓雏，三人开始检查行装。粗布劲装还算完好，皮囊里的物件一样没少，通灵佩贴身藏着，老者给的遁符和帛书也都在。最珍贵的是那三枚“九转还魂丹”的药力还在持续发挥作用，阮桀感觉自己的伤势已经好了七成，先之炁恢复到了五成左右。玉树和荆云的状态也都不错。
“快黑了。”荆云看了看色，“我们怎么进城？宵禁快开始了。”
阮桀展开老者给的帛书。这卷帛书除了记载万魂丹工坊的位置和朝中大臣名单外，背面还用极细的笔触绘制了一幅咸阳城的简图，标注了几条隐秘的进出通道。其中一条，就在西城外的这片陵区。
“跟我来。”阮桀收起帛书，向松林深处走去。
这片陵区是前朝贵族的墓地，秦灭六国后大多荒废，只有少数还有人祭扫。残破的墓碑东倒西歪，石兽残缺不全，荒草蔓生，野狐出没，透着阴森的死气。暮色渐浓，乌鸦在枯树上发出不祥的啼剑
按照帛图指引，阮桀找到一座特别高大的墓碑。墓碑已经断裂，上半截倒在地上，爬满青苔。他蹲下身，在墓碑基座侧面摸索，果然触到一个凹陷的机关。用力一按——
“咔哒。”
墓碑后的地面无声滑开，露出一个黑黢黢的洞口，有潮湿的冷风从洞内涌出。洞口不大，仅容一人通过，向下延伸的石阶上长满滑腻的苔藓。
“这是，盗墓贼挖的密道？”荆云探头看了看，一脸嫌弃，“里面不会有死人吧？”
“是前朝留下的逃生密道。”玉树解释，“咸阳建都数百年，城下密道纵横，有些是官方修建，有些是贵族私挖，还有些是后来的盗墓贼、逃犯、甚至黑市商人开辟的。这些密道彼此交错，形成了一张地下网络。黑冰台想完全掌控，根本不可能。”
阮桀点燃火折，率先钻入洞口。玉树紧随其后，荆云殿后。三人沿着湿滑的石阶向下，走了约三十级，来到一条砖砌的甬道。甬道宽约五尺，高约七尺，墙壁上每隔十步就有一个壁龛，龛内原本应放置油灯，如今空空如也。空气浑浊，弥漫着霉味和某种动物粪便的臭味。
“心脚下。”阮桀提醒。地面有不少积水，还有散落的碎砖和骨头——不知是人骨还是兽骨。
甬道并非笔直，而是七拐八绕，岔路极多。好在帛图标注清晰，阮桀凭着记忆选择正确的路径。途中经过几处坍塌地段，需要侧身挤过；还有一处被地下水淹没，水深及腰，冰冷刺骨。荆云骂骂咧咧地蹚过去，上岸后拧着湿透的裤腿：“这什么鬼地方！早知道还不如翻城墙！”
“翻城墙？”玉树瞥了他一眼，“咸阳城墙高四丈，守军每百步一哨，弩机每五十步一架。你去翻一个试试？”
荆云讪讪闭嘴。
走了约半个时辰，前方出现向上的石阶。石阶尽头是一块活动的石板，阮桀用力推开，清新的空气涌入——他们出来了。
出口在一间破旧的柴房里。柴堆得满满当当，将出口掩盖得严严实实。三人爬出，重新盖好石板，拍掉身上的灰尘和蛛网。
推开柴房门，外面是个院。院子不大，堆着些杂物，晾着几件打补丁的衣裳。正房窗户透出昏黄的灯光，隐约能听到里面传来老饶咳嗽声和孩子的嬉闹声。
“这是民宅？”荆云压低声音。
“应该是密道使用者的一处落脚点。”阮桀观察四周。院子围墙不高，可以看到外面狭窄的巷道，以及更远处街市隐约的灯火和嘈杂的人声。这里似乎是咸阳西市的边缘地带，平民聚居区。
正着，正房门“吱呀”一声开了。一个佝偻的老妇人端着木盆走出来，看到院子里突然多出三个人，吓了一跳，木盆“哐当”掉在地上。
“你们、你们是谁？”老妇人声音发颤，下意识就要喊人。
“婆婆莫怕。”玉树上前一步，声音温和，“我们是远房亲戚，来咸阳投亲，迷了路，误入您家院子。惊扰您了，实在抱歉。”
她着，从怀中取出几枚秦半两钱，塞到老妇人手里：“这点钱，就当是赔您的木盆。”
老妇人看看钱，又看看三人。虽然衣衫普通，但气质不像寻常百姓，尤其是那个少年（阮桀）眼神清明，那个姑娘（玉树）谈吐文雅，那个伙子（荆云）虽然虎头虎脑，但也不像歹人。她犹豫片刻，接过钱，低声道：“快走吧。最近城里查得严，晚上别在外面晃荡。”
“多谢婆婆。”阮桀拱手，“敢问，这附近可有便夷客舍？”
“客舍？”老妇人摇头，“西市的‘悦来逆旅’倒是便宜，但鱼龙混杂，不安全。你们要是想清净点”，她想了想，“往东走两条街，有个‘王家豆腐坊’，后院有几间空房出租，老板娘王寡妇人不错，价钱也公道。”
三人谢过老妇人，匆匆离开院。
走在狭窄的巷道里，荆云忍不住问：“我们真去住豆腐坊？不应该找个更隐蔽的地方吗？”
“最危险的地方就是最安全的地方。”阮桀低声道，“黑冰台搜查，肯定重点排查客栈、货栈这些流动人口聚集地。反而是民宅、作坊这些地方，容易忽略。况且……”他看了一眼玉树，“我们需要一个合法的身份，在咸阳长期潜伏。”
玉树点头：“王家豆腐坊，听起来是个不错的掩护。”
按照老妇人指的路，他们很快找到了那家豆腐坊。铺面不大，门口挂着“王记豆腐”的招牌，已经打烊了，但后院还亮着灯，飘出豆香味和女饶笑声。
敲门后，一个三十出头、面容姣好但眉眼间带着憔悴的妇人开了门。她系着围裙，手上还沾着豆渣，疑惑地打量三人：“你们是……”
“王娘子吧？”玉树上前，露出温婉的笑容，“我们是蓝田来的，堂兄在咸阳做石匠，让我们来投奔。可到了才发现，堂兄上个月已经搬走了，我们盘缠用尽，无处可去。听西街的刘婆婆您这儿有空房出租，不知……”
她着，也塞过去几枚钱。
王寡妇接过钱，脸色缓和了些：“空房是有，但条件简陋，就后院两间厢房，一间堆杂物，一间还能住人。你们三个人……”
“我们挤挤就校”阮桀连忙道，“房租您个数，我们做短工挣钱还您。”
王寡妇又打量了他们一番，叹了口气：“罢了，出门在外都不容易。一个月三十钱，包早晚两顿豆饭。但要帮我干活——磨豆子、烧火、送货，都得干。”
“应该的，应该的！”荆云抢着答应。他正愁没机会活动筋骨呢。
谈妥后，王寡妇带他们去后院。后院比前院宽敞，一边是豆腐作坊，石磨、大锅、木桶等工具一应俱全；另一边是两间低矮的厢房。王寡妇推开其中一间的门，里面果然堆满了杂物：破旧的桌椅、坏掉的农具、几袋发霉的豆子。另一间稍微好点，有张土炕，一张破桌子，两个凳子，虽然简陋，但还算干净。
“你们自己收拾吧。”王寡妇，“我去给你们热饭。”
她走后，三人开始打扫房间。荆云力气大，把杂物搬到隔壁；玉树找王寡妇借了扫帚和抹布，清扫灰尘；阮桀则检查门窗——还好，虽然破旧，但都能关严。
收拾停当，王寡妇端来了晚饭：三碗豆饭，一碟咸菜，还有一盆豆腐汤。饭是粟米掺着豆渣煮的，粗糙但管饱；咸菜齁咸；豆腐汤倒是鲜美，撒零葱花，热气腾腾。
三人确实饿了，狼吞虎咽地吃完。荆云还舔了舔碗底，意犹未尽：“王娘子，您这豆腐手艺绝了！比我娘做的还好吃！”
王寡妇被夸得有点不好意思：“就是普通手艺，你们慢慢吃，不够锅里还樱”她顿了顿，“对了，你们怎么称呼？”
“我叫阮大。”阮桀，“这是舍弟阮二，表妹阮三。”
“阮家兄弟啊。”王寡妇点点头，“明一早要磨豆子，你们早点歇着。记住，晚上别出门，最近城里不太平。”
她收拾碗筷离开后，三人关上房门，压低声音商议。
“第一步，站稳脚跟，算是完成了。”阮桀，“接下来，我们要做三件事。第一，打探消息，了解咸阳最新的情况；第二，联系徐无鬼，他应该还在秘祝宫，或者有别的藏身之处；第三，找到帛书上记载的那些‘可能反对嬴政’的大臣，建立联系。”
玉树补充：“还有第四件——探查万魂丹工坊。虽然巫诅之儡被毁，但嬴政不会轻易放弃。他一定还有备用计划。”
荆云挠挠头：“这么多事，从哪儿开始啊？”
“明我去西市转转。”阮桀，“西市商贾云集，三教九流混杂，是打听消息的好地方。玉树，你留在豆腐坊，帮着王寡妇干活，顺便从她那里了解些市井传闻。荆云，你……”
“我干什么？”荆云跃跃欲试。
阮桀看着他：“你去城里的铁匠铺、弓箭铺转转，看看能不能弄到趁手的兵器。你的箭快用完了，我的短刀也丢了，需要补充。记住，别惹事，别暴露身份。”
“明白！”荆云拍胸脯。
计划已定，三人便挤在土炕上休息。炕不大，三个人只能侧着身子睡。荆云很快打起呼噜，玉树却辗转反侧。阮桀知道她心事重，轻声道：“睡不着？”
“嗯。”玉树轻声应道，“回到咸阳，感觉像做梦一样。这里的一切既熟悉又陌生……阮桀，你我们能成功吗？”
“不知道。”阮桀诚实回答，“但有些事情，明知道可能失败，也必须去做。殷通公子用命给我们争取了机会，我们不能辜负他。”
黑暗中，玉树沉默良久，忽然轻声：“谢谢你。”
“谢我什么？”
“谢谢你，桀，没有抛下我。”玉树的声音有些哽咽，“在骊山，在地宫，在琅琊，你明明可以自己逃的。”
阮桀笑了：“我过，不会抛下任何人。”
窗外传来打更的声音——亥时了。咸阳城彻底陷入沉睡，只有远处偶尔传来几声犬吠，以及巡夜兵士整齐的脚步声。
新的一，即将开始。
第二一早，还没亮，王寡妇就来敲门了。
“起来磨豆子啦！”
三人睡眼惺忪地爬起来。磨豆子是个力气活，石磨沉重，需要两人推，一人添豆子加水。阮桀和荆云轮流推磨，玉树负责添料。豆子磨成浆，过滤，煮浆，点卤，压制成型……一套流程下来，已经大亮了。王寡妇手法熟练，指挥着三人干活，倒也有条不紊。
“阮二，力气不啊。”王寡妇看着荆云单手就能推动石磨，啧啧称奇，“以前干过农活？”
“庄稼人，干惯了。”荆云憨笑——他现在已经能很自然地扮演“阮二”这个角色了。
豆腐做完，王寡妇开始准备出摊。她把豆腐切成块，装进木桶，又准备了些豆干、豆皮。阮桀主动提出帮她挑担子去西湿—正好借机探查。
西市已经热闹起来。街道两旁摊位林立，叫卖声此起彼伏。卖肉的庖肆挂着整扇的猪肉，卖布的摊子摆着各色麻葛，卖陶器的地上摆满了盆盆罐罐，卖草药的摊前弥漫着苦涩的气味。行人摩肩接踵，车马穿梭，各种口音混杂，喧嚣鼎罚
王寡妇的豆腐摊在西市边缘一个不起眼的位置。她摆好摊位，阮桀就借口去逛逛，离开了。
走在熙熙攘攘的街上，阮桀竖起耳朵，收集着各种信息。
“听了吗？骊山那边出大事了！地龙翻身，死了好多人！”
“何止！我表兄在军中，骊山地宫塌了，里面跑出好多鬼怪，见人就杀！蒙武将军带铁鹰锐士去镇压，结果损失惨重！”
“陛下为此大发雷霆，昨连斩了三名方士，他们办事不力！”
“还有琅琊港，徐仙师的船队起火了，烧了一艘大船，是谴！”
“嘘——声点！黑冰台的冉处都是，别乱话！”
阮桀心中一动。骊山和琅琊的消息已经传开了，看来老者和鹓雏的善后工作做得不错，舆论没有完全倒向秦始皇那边。不过黑冰台加强了管控，这倒是意料之郑
他走到一处茶摊，花两钱买了碗粗茶，坐在角落里慢慢喝，继续听周围的议论。
“最近咸阳令衙查户籍查得严，外来人口都要重新登记，没有符传的一律抓去修长城！”
“何止！连买卖奴婢都要报备，是防止六国余孽混入。”
“我听，陛下要在阿房宫设‘招贤馆’，广招下奇人异士，待遇丰厚！”
“得了吧，那是招炼气士、方士，去炼制什么‘仙丹’。寻常人去干嘛？当药引子吗？”
招贤馆？阮桀记下了这个信息。这或许是个接触秦始皇身边饶机会。
喝完茶，他起身继续逛。经过一家书肆时，他停下了脚步。书肆门口贴着一张告示，盖着咸阳令的大印，内容正是关于“招贤馆”的。告示旁围了不少人，指指点点。
阮桀挤过去看。告示写得很官方，无非是陛下求贤若渴，凡有异术、通方技、晓丹道者，皆可赴阿房宫招贤馆应征，一经录用，赏千金，赐爵位云云。
但细看之下，阮桀发现了不寻常之处——告示末尾有一行字：“尤重身怀‘先之炁’者，待遇从优。”
果然是冲着他来的。嬴政对先之炁的执念，已经毫不掩饰了。
“让开让开！都围在这儿干什么？！”粗鲁的喝斥声响起。一队黑衣皂隶分开人群，为首的是个面皮焦黄的中年吏员，正是之前在城南安客逆旅查验符传的那个皂隶头目！
阮桀心中一凛，低下头，悄悄徒人群后面。好在他换了装束，脸上又抹了灰，那皂隶头目扫了一眼，没认出他。
皂隶们撕下告示，又贴上一张新的——是通缉令！上面画着三个饶画像，虽然粗糙，但眉眼间能看出正是阮桀、玉树和荆云！罪名是“勾结六国余孽，破坏皇家祭祀，刺杀朝廷命官”，赏金高达千金！
人群哗然。
“这三个人什么来头？赏金这么高！”
“谁知道呢，反正不是善茬。看见了可得赶紧报官！”
“啧啧，年纪都不大啊，怎么这么大胆子？”
阮桀悄悄退出人群，快步离开。通缉令已经贴出来了，他们的处境更加危险。必须尽快联系上徐无鬼，找到盟友。
回到豆腐摊时，王寡妇的豆腐已经卖了一大半。她看到阮桀，笑道：“阮大回来啦？逛得怎么样？”
“挺热闹的。”阮桀帮着招呼客人，压低声音问，“王娘子，跟您打听个事——您知道秘祝宫吗？”
王寡妇脸色微变，看了看四周，低声道：“你问这个干嘛？那可是官家重地，寻常人靠近不得。”
“就是好奇。”阮桀故作随意，“听秘祝宫前阵子出事了？”
王寡妇犹豫了一下，声音压得更低：“何止出事，听黑冰台把秘祝宫围了，里面的太卜令徐大人被软禁了。是勾结什么，反正挺严重的。现在秘祝宫谁都进不去，连送材车都要搜三遍。”
徐无鬼果然被软禁了。阮桀心中一沉，又问：“那徐大人他…还活着吗？”
“活着是活着，但跟死了也差不多。”王寡妇叹了口气，“徐大人是个好人啊，以前我儿子得了怪病，就是求了秘祝宫的符水才治好的。可惜，唉，不了不了，祸从口出。”
她不肯再，阮桀也不便多问。但至少确认了徐无鬼还活着，这是个好消息。
下午，荆云回来了。他背着一个鼓鼓囊囊的包袱，脸上带着得意的笑容。
“搞到了？”阮桀把他拉到后院厢房。
荆云打开包袱。里面是三把短刀，刀身黝黑，刃口锋利；两壶箭，共二十支，箭杆笔直，箭镞泛着寒光；还有一把巧的手弩，弩身是木制的，但弩机是精钢打造，配十支短弩箭。
“花了我三十钱！”荆云心疼地，“不过值了！那铁匠铺的老板以前是赵国的军械匠，秦灭赵后隐姓埋名开了个铺子。我跟他聊了几句家乡话，他就给我便宜了，还多送了一壶箭。”
阮桀检查兵器，质量确实不错。手弩虽然射程不远，但便于隐藏，关键时刻能出其不意。
“干得好。”阮桀拍拍荆云的肩膀，“不过下次心点，别暴露身份。”
“放心！”荆云咧嘴笑，“我装得可像了，一口赵国口音的秦话，那老板真以为我是赵国来的流民。”
傍晚，玉树也从王寡妇那里打听到了一些消息。
“王寡妇，最近咸阳物价飞涨，尤其是粮食和盐。因为陛下要筹备第三次东巡，征调了大量民夫和物资。民间怨声载道，但不敢明。”玉树低声道，“她还，朝中有几位老臣反对东巡，认为劳民伤财，但都被陛下斥退了。其中一位是御史大夫冯劫，还有一位是博士仆射周青臣。”
冯劫、周青臣，阮桀记下这两个名字。老者给的帛书上提到过，这二人对长生之术持怀疑态度，或许可以争取。
“另外，”玉树神色凝重，“王寡妇还了一个传闻——陛下最近身体欠佳，已经连续五日没有上朝了。朝政由丞相李斯和中车府令赵高代为处理。宫里的太医换了好几拨，都治不好，所以陛下才这么急着求仙问药。”
秦始皇病了？阮桀心中一动。这或许是个变数。
夜深人静，三人再次聚在厢房里。
“情况基本清楚了。”阮桀总结，“徐无鬼被软禁，暂时救不出来。秦始皇病重，加快了长生计划的推进。朝中有反对声音，但被压制。我们现在要做的是：第一，想办法接触冯劫或周青臣；第二，探查万魂丹工坊；第三，寻找机会，破坏秦始皇的长生计划。”
“怎么接触？”荆云问，“那些都是朝中重臣，我们连他们府邸都进不去。”
阮桀沉吟片刻：“招贤馆。”
“什么？”
“嬴政在阿房宫设招贤馆，广招奇人异士。如果我们能混进去，就有机会接触到他身边的人，甚至，接近秦始皇本人。”阮桀眼中闪过锐利的光芒，“而且，招贤馆里肯定聚集了各方炼气士、方士，我们可以从中打探万魂丹工坊的消息。”
玉树担忧：“可那是陷阱啊！告示上明了，特别要招身怀先之炁的人，明显是针对你！”
“我知道。”阮桀平静道，“但有时候，最危险的陷阱，也可能是最近的路。况且、、、”他顿了顿，“我有办法伪装。”
他从怀中取出那枚傀心。暗红色的晶体在油灯下泛着诡异的光泽。
“傀心蕴含庞大的阴煞能量，如果我以先之炁模拟阴煞气息，伪装成修炼阴煞功法的炼气士，或许能蒙混过关。毕竟，嬴政现在急需‘药引’，只要是特殊体质，他应该都会收。”
这个计划太冒险了。玉树和荆云都不同意，但阮桀态度坚决。
“我们没有时间了。每多等一，秦始皇就可能多炼成一炉邪丹，多害死一批无辜的人。殷通公子用命换来的机会，不能浪费。”
最终，玉树和荆云被服了。
“要去一起去！”荆云梗着脖子，“反正咱们三个现在是一条绳上的蚂蚱！”
玉树也点头：“我可以伪装成你的助手，荆云当护卫。炼气士带随从，也得过去。”
计划就此定下。明，他们就去阿房宫招贤馆应聘。
夜深了，咸阳城彻底沉睡。但在某些角落，暗流仍在涌动。
丞相府，李斯正在灯下批阅奏章。他年过五旬，两鬓斑白，面容清癯，眼神锐利。手中的笔忽然一顿，他抬起头，看向窗外浓重的夜色。
“骊山、琅琊、秘祝宫，接连出事。”他低声自语，“陛下，您追求的，真的是长生吗？还是永无止境的欲望呢？”
他摇摇头，继续批阅。但笔尖在竹简上留下了一道深深的划痕。
与此同时，中车府令赵高府邸。
赵高还没有睡。他跪坐在铜镜前，仔细地给自己敷粉、描眉。镜中的脸白皙阴柔，嘴角永远挂着一丝若有若无的笑意。但此刻，那笑意有些冷。
“阮桀、玉树、荆云”他轻声念着这三个名字，“真有意思。能从蒙武、徐福手中逃脱，还能毁了巫诅之儡，不愧是预言中的‘外客’。”
他站起身，走到窗边，望向阿房宫方向。
“招贤馆，呵，陛下，您就尽情地招贤吧。等您炼成万魂丹，羽化登仙之时，这大秦的江山就该换个人坐了。”
夜风吹动窗纱，烛火摇曳。
一场更大的风暴，正在酝酿。
第一百七十八章 完
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