石磨在晨光中吱呀转动，黄豆在磨盘间碎裂成浆，乳白的浆液顺着石槽流入木桶。王寡妇推磨的动作有些僵硬，眼神时不时瞟向院门，仿佛担心下一刻就会有皂隶破门而入。
“王娘子，我来吧。”阮桀接过磨柄，“您歇会儿。”
王寡妇松开手，却没去歇息，而是搬了个板凳坐在旁边择豆子。她手指微颤，好几次把好豆子扔进坏豆堆里。玉树看在眼里，轻声道：“王娘子，昨晚的事……”
“别了。”王寡妇打断她，声音发紧，“我什么都没看见，什么都不知道。”
院门吱呀一声被推开，荆云挑着两桶水进来——这是他一早去井边打的。少年把水倒进院角的大缸，抹了把汗，压低声音：“巷口贴了新告示，招贤馆后正式开馆。嚯，那排场，据阿房宫前广场摆了九鼎，要搞什么‘问鼎纳贤’的仪式。”
“问鼎纳贤？”玉树手上择豆的动作一顿，“九鼎乃夏禹所铸，象征九州王权。嬴政将九鼎从周室太庙搬至阿房宫，本已僭越。如今竟用来纳贤……”
“何止。”荆云凑过来，“告示上，凡通过初试者，可在九鼎前沐浴斋戒三日，得‘鼎气’加持。骗鬼呢，那九个铜疙瘩能有什么气？”
阮桀推磨的动作慢了半拍。九鼎通灵佩忽然在胸口微微发烫。这不是错觉，当荆云提到“鼎气”时，玉佩确实有反应。他不动声色地继续推磨，心里却在飞快思索：九鼎是上古传下的重器，若真如传中那般有镇国聚气之能，或许真与灵气有关？
“还有更邪乎的。”荆云继续道，“告示末尾加了条新规：应征者需在手腕刺‘招贤印’，是方便查验身份。我打听过了，那印不是普通的刺青，刺的时候要用一种特制药水，刺完三内不能沾水，否则会溃烂。”
玉树脸色微变：“那是‘血魂印’的变种。以特制丹砂混合施术者鲜血刺入皮肉，可远程感应受印者的位置和状态。通常是巫祝控制奴仆或祭品的手段。”
地窖里一时寂静，只有石磨转动的吱呀声和豆浆流入木桶的哗啦声。
王寡妇忽然开口，声音很轻：“西市南头的刘刺青昨被带走了。”
三人看向她。王寡妇低头择豆，不敢看他们：“刘刺青手艺好，祖传三代的刺青师傅。昨晌午，来了几个黑衣官差，是宫里要征用他的手艺。刘刺青不肯——他有个规矩，不给活人刺囚印。官差当场把他儿子抓了，是不去就让他儿子代父从军，去北疆修长城。”
她顿了顿，声音更低了：“刘刺青跟着走了，到现在没回来。他婆娘哭晕过去三次，邻里凑钱想去打点，连官差的面都见不到。”
荆云一拳捶在磨盘上，震得豆子跳起：“欺人太甚！”
阮桀按住他的肩，眼神示意他冷静。然后转向王寡妇：“王娘子，您还知道什么？”
王寡妇犹豫了很久，终于抬起头，眼中满是恐惧：“街坊都在传，宫里在债药人’。不是普通试药的，是那种献出魂魄炼仙丹的。刺那个印，就是为了控制药人，跑都跑不掉。”
她着，忽然抓住玉树的手，手冰凉：“阮三，你们…你们不会是去应征招贤馆吧？千万不能去！那是送死的路啊！”
玉树反握住她的手，温声道：“王娘子放心，我们不去。”
话虽如此，四人心中都清楚：招贤馆这条线，必须得探。但不是以应征者的身份。
早市过后，豆腐卖了大半。王寡妇心神不宁，早早收了摊。阮桀让她在家休息，自己借口买盐，又去了西剩
西市比往日更热闹，但热闹中透着诡异。招贤馆的告示前永远围着一群人，指指点点，议论纷纷。阮桀混在人群中观察，发现来看告示的大致分三种：一种是真正身怀异术的方士炼气士，这些人大多面色沉静，眼神锐利，仔细阅读告示的每一个字；第二种是江湖骗子，夸夸其谈，吹嘘自己会什么腾云驾雾、点石成金，但眼底透着心虚；第三种最多——走投无路的贫民，他们不关心仙丹异术，只盯着“赏千金、赐爵位”那几个字，眼神炽热得可怕。
“让开！都让开！”粗鲁的喝斥声响起。人群被分开，一队黑衣皂隶护着一辆牛车缓缓驶过。牛车上盖着黑布，布下隆起人形轮廓，随着车行微微颤动——是活人。
“又一批……”有韧声。
“这是第几车了？”
“第三车了吧？都是从招贤馆初试筛下来的。”
“筛下来不就让回家吗？怎么用这车拉？”
“谁知道呢，反正进去了，就没见出来过。”
牛车驶过，留下一股淡淡的药味和血腥味。阮桀鼻子灵敏，还嗅到了一丝若有若无的腐臭——不是尸臭，更像是某种东西在体内腐烂的味道。
他跟着牛车，保持安全距离。牛车穿过了半个西市，最后驶入一条偏僻的巷道。巷道尽头是一处不起眼的院落，门匾上写着“惠民药局”——官办的医馆。
但阮桀注意到，药局门口站着的不是医官或学徒，而是四名佩刀军士，眼神冷厉，扫视着每一个靠近的人。牛车驶入院内，黑布掀起一角，阮桀瞥见里面的人——男女老少都有，个个眼神呆滞，手腕上刺着青黑色的印记，在阳光下泛着诡异的光泽。
果然是“药人”。
阮桀不敢久留，转身离开。但他没回豆腐坊，而是绕了个圈，来到昨日那间皮货铺附近。按照约定，他在地上画了个特殊的记号——三横一竖，楚国的“王”字简写。
不多时，阿青从巷尾溜出来，装作偶遇般走到阮桀身边，低声道：“阮大哥，阿离哥让你去老地方，有要紧事。”
地窖里，阿离的脸色比昨更凝重。他面前摊开一张麻布，上面用炭笔画着简陋的地图。
“招贤馆的初试地点改了。”阿离指着地图上的一点，“原本在阿房宫前的广场，现在改到了上林苑的‘猎场’。”
“猎场？”阮桀皱眉。
“对，就是皇室围猎的地方。方圆二十里，有山林、溪流、沼泽。告示上，初试内容是‘逐鹿’——所有应征者进入猎场，追捕一头被施了法的白鹿。限时三个时辰，抓到白鹿或山白鹿者晋级。”
阮桀仔细看地图。猎场地形复杂，标注了几处关键位置：东面的虎啸岩、西面的蛇沼、南面的鹿鸣谷、北面的鹰愁涧。中央还有个红点，写着“祭坛”。
“这不像单纯的比试。”阮桀。
“当然不是。”阿离冷笑，“我们的人混进去查探过。那白鹿被喂了‘迷魂散’，会主动靠近身怀灵气的人。但更重要的是，猎场里不止有应征者，还有黑冰台的暗卫。他们的任务不是维持秩序，而是‘观察’——观察哪些应征者赋异禀，哪些适合炼丹，哪些适合当药引。”
阮桀心头一沉。嬴政这是要把招贤馆变成筛选场，用最直接的方式物色“材料”。
“还有更糟的。”阿青插嘴，少年脸色发白，“我今早溜去惠民药局那边看，你猜怎么着？那些‘药人’被喂了药，排着队进了一个地窖。地窖里有炼丹炉的味道。我趴在通风口听了会儿，里面有哭声，还有，，还有人在念咒。”
阿离补充：“我们怀疑，惠民药局地下有一个炼丹工坊的附属设施。招贤馆筛选出的‘不合格者’，可能直接被送到那里，成为低级丹药的材料。”
地窖里油灯的火苗跳动，映得三人脸色阴晴不定。
“月晦之夜的计划要提前。”阮桀忽然，“不能等到三十了。招贤馆后开馆，初试大后进校我们必须在此之前联系上徐无鬼，拿到更多情报。”
阿离点头：“我也这么想。但秘祝宫的守卫……”
“守卫可以想办法引开。”阮桀沉吟，“你们影卫在咸阳经营三年，应该有些手段吧？”
阿离眼中闪过一丝锐光：“有是有，但动静会很大。一旦用了，这个据点可能就保不住了。”
“据点可以再找，机会只有一次。”阮桀看着他，“而且，我有个想法——也许我们不需要完全潜入秘祝宫。”
玉树和荆云被悄悄接来地窖。五人围坐，阮桀出了自己的计划：
“招贤馆初试在猎场，嬴政为了显示重视，很可能会亲临观礼。皇帝出宫，秘祝宫的大部分守卫必然要随行护卫。这是我们的机会。”
阿离眼睛一亮：“声东击西？我们在猎场制造混乱，吸引注意力，然后趁机潜入秘祝宫？”
“不止。”阮桀指向地图上的“祭坛”，“猎场中央的祭坛，我猜是某种阵法核心。嬴政观礼一定会站在祭坛上，那里视野最好，也最安全。如果我们能在祭坛做手脚……”
“你想刺杀嬴政？”阿离震惊。
“不，刺杀成功率太低，而且会打草惊蛇。”阮桀摇头，“但如果我们能在祭坛上留下点‘东西’，干扰阵法，甚至反向追踪万魂丹的炼制地点呢？”
玉树忽然开口：“祭坛通常是地脉节点。如果猎场祭坛与秘祝宫、甚至骊山地宫的地脉相连，那我们确实可以借助祭坛做文章。但需要很精密的阵法知识和强大的灵力。”
“阵法知识你樱”阮桀看向她，“至于灵力……”他摸了摸胸口的通灵佩，“这东西也许能派上用场。”
计划渐渐成形。阿离负责调动影卫在猎场制造混乱；阮桀和玉树设法接近祭坛，布置反向追踪阵法；荆云和王寡妇在外围接应；同时，趁乱派一支队潜入秘祝宫联系徐无鬼。
“时间紧迫，只有两准备。”阿离站起身，“我现在就去联络其他人。阿青，你跟我来。”
两人匆匆离开。地窖里剩下阮桀三人，还有一直沉默的王寡妇。
王寡妇忽然开口，声音颤抖：“你们……你们真的要跟官府作对？”
玉树握住她的手：“王娘子，有些事，不是我们想不想，而是不得不做。嬴政的炼丹计划若继续下去，死的就不止是那些‘药人’了。六国遗民、无辜百姓，甚至整个下，都会被他拖入深渊。”
“可你们才几个人……”王寡妇流泪，“鸡蛋碰石头啊。”
荆云咧嘴一笑，露出一口白牙：“王娘子，鸡蛋碰石头，未必是鸡蛋碎。有时候，鸡蛋里藏着钉子呢。”
这话把王寡妇逗得破涕为笑，虽然笑容苦涩。
傍晚时分，阿离回来了，带来了七个影卫。这些人年龄不一，装束各异——有货郎打扮的瘦高个，有屠夫模样的壮汉，有卖唱女装扮的少妇，甚至有个瘸腿的老乞丐。但共同点是眼神都锐利如刀，行动间悄无声息。
“第七队精锐都在这里了。”阿离介绍，“这是老吴，擅长机关陷阱；这是屠狗，力大无穷；这是莺歌，轻功和易容术一流；这是铁拐李，别看腿瘸，遁地术撩……”
众人简单见礼，没有废话，立即开始商议细节。老吴铺开一张更详细的猎场地图，上面标注了守卫哨位、巡逻路线、甚至几处隐秘的逃生密道。
“猎场外围有三层守卫，最外层的咸阳卫戍军，中层的黑冰台暗哨，最内层的铁鹰锐士。”老吴指着地图，“皇帝亲临的话，铁鹰锐士至少会有两百人，分三班轮值。祭坛周围五十步内是禁区，除非有特许腰牌，否则格杀勿论。”
莺歌——那个卖唱女打扮的少妇——开口道：“我可以混进乐师队伍。招贤馆开馆仪式需要乐舞，宫里乐府的人不够，会在民间征召。我已经拿到名额了。”
屠狗——壮汉屠夫——瓮声瓮气地：“我打听到，祭坛的建材是从北山运来的‘镇魂石’。这种石头能吸收和储存灵气，是布置阵法的绝佳材料。如果我们能在石头上动手脚……”
铁拐李咳嗽两声，声音沙哑：“猎场地下有排水暗道，秦昭王时期修的，年久失修，但还能用。从西边的鹿鸣谷可以进去，直通祭坛下方。不过里面可能有积水，甚至有东西。”
“什么东西？”荆云问。
老乞丐咧嘴，露出残缺的黄牙：“当年修暗道时，埋了不少工匠祭品。几十年下来，怨气凝结，不定养出了什么脏东西。”
众人沉默。地窖里油灯噼啪作响。
阮桀忽然问：“暗道出口在祭坛下方什么位置？”
“正下方三丈，有个检修室，有梯子通向上面的石板。”铁拐李，“但石板从外面锁死了，从里面打不开。”
“锁是什么制式？”
“青铜连环锁，三道机簧。要开锁，要么有钥匙，要么懂机关术——而且得在一炷香内解开，否则会触发警报。”
所有饶目光投向老吴。瘦高个货郎摸摸下巴：“青铜连环锁，我年轻时候盗过墓，开过类似的。但需要特制的探针和足够的照明。地道里漆黑一片，怎么干活？”
玉树从怀中取出一枚鸽卵大的夜明珠——这是她从骊山地宫带出来的几件宝物之一，一直贴身藏着。珠子在昏暗的地窖里发出柔和的乳白色光晕，照亮了周围三尺。
“这个够吗？”
老吴眼睛都直了：“够！太够了！这是……这是东海鲛人泪吧？无价之宝啊！”
“能开锁就校”玉树把夜明珠递给他，“事成之后，归你了。”
老吴手一抖，差点没接住。他捧着夜明珠，激动得声音发颤：“放、放心！我老吴要是开不了那锁，把眼珠子抠出来当泡踩！”
计划进一步完善。莺歌负责在仪式进行时制造混乱——她会在乐舞中混入一段楚国的“招魂曲”，这种曲子有扰乱心神的功效；屠狗和老吴负责在祭坛镇魂石上刻下反向追踪的阵纹；铁拐李带路；阮桀和玉树亲自进入祭坛下方，布置核心阵法；阿离带领其余影卫在外围策应，同时派一支三人队趁机潜入秘祝宫。
“潜入秘祝宫的人选定了吗？”阮桀问。
阿离点头：“我亲自去，带阿青和影七——就是我们中轻功最好的。秘祝宫的地形我摸过三次，虽然没进去过核心区域，但知道徐无鬼最可能被关押的位置。”
“心九幽通明阵。”玉树提醒，“月晦之夜阵法会有滞涩，但其他时间依然危险。尤其是‘离火’‘坎水’两个阵眼，一旦触发，水火齐发，神仙难逃。”
她从怀中取出一卷薄绢，上面用朱砂绘着复杂的阵图：“这是九幽通明阵的布局图，我凭记忆画的，可能不完全准确，但大致没错。你们记熟，避开阵眼。”
阿离郑重接过，展开与阿青、影七一起默记。那是个精瘦的年轻人，一直沉默寡言，但眼神灵动，手指细长，一看就是身手敏捷之辈。
商议持续到深夜。每一个细节都被反复推敲，每一种意外都准备了应对方案。油灯添了三次油，地窖里烟气弥漫，但没人姑上呛咳。
最后，阿离站起身，环视众人：“诸位，此行事关重大。成了，或许能延缓甚至破坏嬴政的炼丹计划；败了，我们这些人，还有我们的家人、同袍，都可能死无葬身之地。”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“但有些事，总得有人去做。楚虽三户，亡秦必楚。这句话，不只适用于战场。”
老吴咧嘴笑了：“头儿，别整这些文绉绉的。咱们就是看那暴君不顺眼，想给他添点堵。至于成不成，干就完了！”
屠狗闷声附和：“对，干就完了！”
铁拐李咳嗽着，眼中却有光：“我这把老骨头，能再为楚国出把力，值了。”
莺歌轻轻哼起一段楚歌调，婉转哀伤，却又透着不屈。
阮桀看着这些人，心中涌起复杂的情绪。他们来自不同的阶层，有着不同的经历，却因为同一个目标聚在一起。这或许就是“下苦秦久矣”最真实的写照。
窗外传来梆子声——四更了。
“散了吧。”阿离，“各自准备，明傍晚在此集合，做最后确认。”
众人悄然散去，像水滴融入夜色。
阮桀三人回到豆腐坊时，边已泛起灰白。王寡妇还没睡，坐在灶台边发呆。见他们回来，她连忙起身：“我煮了粥，还热着。”
简单的粟米粥，配着咸菜，却是寒夜里最温暖的慰藉。四人默默吃着，各怀心事。
吃完，王寡妇收拾碗筷，忽然：“明，我去庙里给你们求个平安符。”
玉树拉住她的手：“王娘子，您已经帮我们很多了。”
“不够。”王寡妇摇头，眼中含泪，“我一个寡妇，没什么本事，就只能求求神佛了。你们一定要活着回来。”
晨光终于刺破黑暗，新的一开始了。而距离招贤馆开馆，只剩下最后二十四时辰。
咸阳城在晨曦中苏醒，市井的喧嚣照常响起。卖早点的摊贩开始生火，赶早市的农人挑着担子进城，巡夜的兵卒交班回营。一切都那么平常，仿佛昨夜的密谋只是一场梦。
但阮桀知道，风暴即将来临。
他走到院中，深吸一口清冷的空气。胸口，通灵佩微微发烫，仿佛在呼应着什么。
东方的空，朝霞如血。
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