司礼监随堂张公公的离奇失踪，如同投入死水潭的第二块巨石，在桂嬷嬷“自尽”引发的余波中，激起了更加幽深诡异的涟漪。一个在宫中有品级、有职司、且前脚刚经手过敏感线索的太监，在光化日之下出宫办事，然后人间蒸发，连其住处都遭翻检，这意味着什么？意味着那只隐藏在暗处的手，不仅凶残，而且触角灵敏，行动迅捷，已经开始清除任何可能暴露的“隐患”。
消息传到集贤苑时，江雨桐正对着那份关于私银“癸”字鼎纹的密札和新的账本防弊设计踌躇。张公公失踪的噩耗，瞬间击碎了她最后一丝犹豫。对手的清洗已蔓延到皇帝眼皮底下，她手中的线索和设计，或许已不仅是“负担”，更可能是反击的武器，甚至是保命的依仗。
“嬷嬷，更衣，我要立刻去见高公公。” 她收起密札和设计图稿，声音因紧张而微微发颤，却异常坚定。
“姑娘，这时辰……” 秦嬷嬷忧心忡忡。
“顾不得了。” 江雨桐快速换上庄重些的女史常服，将密札和图稿用油纸仔细包好，贴身藏入怀郑那枚苏嬷嬷给的银耳挖和鹅卵石，也一并带上。她有种预感，今夜或许不会平静。
然而，就在她准备出门时，院门外却先传来了轻微的叩门声，三长两短，节奏奇特。秦嬷嬷与江雨桐对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这不是高德胜或他手下惯常的叩门方式。
秦嬷嬷壮着胆子，走到门后，低声问：“谁？”
门外传来一个极其沙哑、仿佛喉咙受损的、陌生的老太监声音：“秦姐姐，是咱家，德子以前在茶房认的干爹，老吴。有件东西，是张公公出宫前，托咱家务必转交江女史的。他……若他三日内未回，便将此物交给女史，或许有用。”
张公公？托人转交？江雨桐心头狂跳，示意秦嬷嬷开门。
门开了一条缝，一个身形佝偻、面容普通到扔进人堆就找不着、穿着最低等太监灰布袍子的老太监，飞快地将一个用黑布紧裹的、巴掌大的硬物塞到秦嬷嬷手里，低声道：“张公公，女史看了便知。咱家什么也不知道，什么都没送过。” 完，不等秦嬷嬷反应，便如同鬼魅般，缩着脖子，迅速消失在廊下的阴影里，脚步声几不可闻。
秦嬷嬷慌忙关上门，栓好，捧着那黑布包回到屋内，手还在发抖。江雨桐接过，入手沉甸甸。她走到灯下，心解开黑布。里面是一个黄铜打造的、做工粗糙的扁平方盒，像是民间常见的廉价首饰匣，但入手分量不对。她试着打开，盒盖纹丝不动，似乎有暗扣。
她仔细检查，在盒子底部边缘，发现一道极细微的缝隙。用指甲心撬动，只听“咔哒”一声轻响，盒底竟弹开一层薄薄的夹板！夹板下，没有珠宝，只有几页折叠得极的、边缘毛糙的纸，以及一块用帕子包着的、暗红色、已经干涸板结的泥土。
江雨桐先展开那几页纸。纸质粗糙，墨迹深浅不一，像是从不同地方匆匆撕下、又拼凑在一起的。上面是张公公那略显笨拙的字迹，记录着一些零碎的信息：
“腊月廿三，于教坊司库房暗格，见残旧账册一本，记‘成化十九年，慈宁宫用度’，内赢癸亥年制秘药’开支，白银五百两，经手人‘王姑’（疑似桂嬷嬷本家姓）。旁有朱批：‘鹤鼎已成，癸水足用。’”
“正月，查旧档，见弘治八年，永王府呈内府‘丹炉贡银’清单，银锭底部均有特制戳记，形似三足鼎，旁有云纹。经手太监后调慈宁宫。” 旁边画了一个简陋的鼎形戳记，与江雨桐手中私银拓印的“癸”字鼎纹，有六七分相似！
“二月初，南京伪券案发后，奉命暗查与永王府有关之印坊。老匠人醉后吐真言，言其师祖曾为‘宫里一位信道的贵人’刻过一批特殊印版，非关防，乃‘鼎炉丹经’之符印，酬金甚厚。其所描述贵人身边嬷嬷形貌，与早年出宫之‘王嬷嬷’似。”
“近日，觉有人盯梢。恐事不谐。若咱家出事，此物或可佐证，‘癸’字非独妖术，更涉巨利！银钱往来，或为其根基命脉！女史所研银号账法，若能追踪异常银流，或可破之！泥土取自西苑废井附近新动土处，其色暗红，有异味，似混药渣。”
最后是一行更潦草、几乎力透纸背的字，墨迹深深洇开：“‘老主子’深居简出，然耳目未闭。女史千万心！”
“老主子”！这个称呼，在宫廷语境中，隐隐指向那位至高无上的存在——太皇太后！
江雨桐握着这几张轻飘飘却重如千钧的纸页，只觉得一股寒气从脊椎直冲头顶，四肢百骸一片冰凉。张公公在失踪前，竟已查到了如此关键的线索！他将“癸”字符号与慈宁宫早年用度、永王府丹炉贡银、特殊印版、乃至“老主子”的称谓联系在了一起！而他最后的判断，与她不谋而合——“癸”字势力，根基在于“巨利”，在于银钱往来！他想用她设计的银号账法，来追踪其资金流！
这印证了她所有的推测，也揭示了对手为何对“皇家银号”如此忌惮，甚至不惜制造惊马、银库掺假等事疯狂阻挠！银号一旦建成，统一的汇兑、严密的账目、可追溯的资金流向，将如同照妖镜，让那些隐藏在正常官商往来之下的、为“癸”字势力输送血液的黑色钱流，无所遁形！
而那包暗红色泥土……取自废井附近新动土处，有异味，似混药渣。这无疑证实了废井之下确有秘密，且近期还有活动！张公公在查，所以对方要让他消失。
“姑娘……这、这可如何是好？” 秦嬷嬷也凑过来看了几眼，虽不全懂，但“慈宁宫”、“老主子”等字眼已让她魂飞魄散。
江雨桐强迫自己冷静。她将张公公的密信和那包泥土重新用油纸包好，与自己的密札、设计图稿放在一处。现在，她手中的证据和推测链更加完整了。必须立刻面见皇帝！
“嬷嬷，你守好院子，我去乾清宫。” 她站起身，将东西牢牢揣入怀郑
“姑娘，让奴婢陪您去！”
“不，你留在这里。若我……若我亮未归，或有什么动静，你便设法将这东西，” 她指了指桌上另一份早已抄录好的、不涉及核心机密的账本设计副本，“交给高公公，只是我平日整理典籍的心得，请他转呈陛下御览。其余的，你一概不知，明白吗？”
秦嬷嬷含泪点头。
江雨桐深吸一口气，推开房门，步入沉沉的夜色。秋夜风寒，星月无光，宫道两旁的石灯在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，形单影只。一路上，她感到暗处似乎有多道目光扫过自己，但并未有人现身阻拦。是因为皇帝加强了护卫，还是因为对方也在观望？
来到乾清宫外，守卫果然森严了数倍。她向值守的太监明来意，求见高公公。等待的时间格外漫长，每一息都充满未知的恐惧。终于，高德胜匆匆出来，见她深夜至此，脸色一变，低声道：“女史，陛下刚服了药，正要歇下。有何急事？”
“高公公，劳烦通禀，臣有十万火急之事，必须即刻面圣！关乎社稷安危，宫闱清宁！” 江雨桐语气坚决，目光灼灼。
高德胜见她神色，知非同可，一咬牙：“女史稍候，咱家这就去禀报。”
片刻后，高德胜返回，低声道：“陛下宣女史西暖阁觐见。女史，陛下龙体……您拣要紧的。”
西暖阁内，药气比往日更浓。林锋然并未卧床，而是披衣坐在书案后，面前摊开着几份奏章，脸色在灯下显得异常苍白憔悴，但眼神依旧清醒锐利，甚至带着一丝病中特有的、灼饶光亮。
“臣江雨桐，叩见陛下。” 江雨桐跪下行礼。
“平身。何事如此紧急？” 林锋然的声音带着疲惫的沙哑。
江雨桐起身，从怀中取出那个油纸包，双手呈上：“陛下，此乃司礼监张公公失踪前，托人转交臣之物，内有他暗查所得秘录。臣结合近日所获线索，有骇人听闻之推测，不得不连夜禀报！”
林锋然眼神一凝，接过油纸包，快速打开。他先看了张公公的密信，脸色越来越沉，看到“老主子”三字时，眼中骤然爆出骇饶寒光，手指捏得信纸咯吱作响。接着，他又看了江雨桐关于私银鼎纹、贡使图鼎、以及“癸”字符号可能通过操控金融牟利、银号账法或可追踪其资金流的密札和分析。
最后，他的目光落在那一包暗红色泥土上，又看了看江雨桐绘制的、标记了废井位置的简图。
阁内一片死寂，只有烛火偶尔的噼啪声，和皇帝逐渐粗重起来的呼吸声。无形的压力弥漫开来，几乎让人窒息。
良久，林锋然缓缓放下手中的纸张，抬起头，眼中风暴凝聚，却又奇异地带着一种洞悉一切的冰冷平静。
“所以，‘癸’字符号，不仅是妖道邪术，不仅关乎宫闱阴私，更是一个……盘踞数十甚至上百年，通过炼丹、银钱、乃至可能的海贸私利，积累了庞大财富和势力的……地下王朝？” 他声音嘶哑，一字一句，仿佛从齿缝中挤出，“而慈宁宫，我的好祖母，即便不是主谋，也至少是知情者，甚至是……重要的庇护伞，或者受益者？”
“陛下，臣……臣只是根据线索推测。” 江雨桐低声道，“张公公以命换来的信息，与臣之前所查，多处吻合。‘癸’字与银钱关联极深，其对陛下推行银号之恐慌与阻挠，亦可印证。而那‘老主子’之称……”
“够了。” 林锋然抬手打断，闭上了眼睛，胸膛微微起伏。再睁开时，眼中已只剩帝王的决断与冷酷，“朕早该想到。能布下如此大局，渗透如此之深，非有宫廷顶层庇护不可。只是没想到……朕的这位祖母，藏得如此之深。为了长生？为了权力？还是为了那永王府不成器的儿子留下的……孽债？”
他站起身，走到窗边，望着窗外无边的黑暗，背影孤寂而挺直。“桂嬷嬷自尽，是断尾。张公公失踪，是灭口。惊马撞轿，银库掺假，是警告，也是阻挠。他们急了。因为朕的银号，真的可能触到他们的命根子。”
他转过身，目光如炬，看向江雨桐：“你设计的这套账法，这‘勾稽校验’、‘异常预警’，还有对特殊标记的追踪设想，很好。或许，这正是斩断其钱脉的利龋但仅此还不够。朕需要确凿的证据，需要将他们的银钱网络，连根拔起！”
“陛下，或可……双管齐下。” 江雨桐鼓起勇气道，“明面上，全力推进银号试点，尤其加强账目监管和新式账法的推行，在官俸军饷的流水中，留意异常。暗地里，依据张公公所查线索，以及这废井泥土、私银鼎纹，秘密追查其资金源头、地下熔铸、及可能的地下钱庄网络。同时，加强对慈宁宫及关联人员的监控，但……不宜打草惊蛇。”
“朕知道。现在动慈宁宫，为时过早，也会引发朝局动荡。” 林锋然点头，眼中寒光闪烁，“但银号试点，必须快，必须成！朕要以这‘皇家银号’为楔子，撬开他们铁板一块的财路！你的账法，要尽快完善，融入试点章程。朕会调派户部、都察院最可靠的算学高手，配合你，将其细化、落实。至于追查……”
他看向冯保：“冯保，你亲自挑选东厂和锦衣卫中最精于钱谷、侦查的好手，成立密查组，以追查银库掺假案、张公公失踪案为掩护，暗中彻查与‘癸’字鼎纹、永王府旧人、以及可能的地下钱庄、私铸窝点。记住，要外松内紧，动静要，但下手要狠！一有线索，无论涉及何人，即刻密报！”
“老奴领旨！” 冯保凛然应命。
“至于慈宁宫……” 林锋然嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“太后凤体违和，需长久静养。传朕旨意，加派太医‘精心’照料。一应供奉用度，按最高份例，但所有进出人员、物品，需经冯保你和高德胜双重核查。朕要让她，真正地‘静养’起来。”
这是要将慈宁宫彻底变成一座华丽而孤绝的囚笼，隔绝其内外联系，静观其变，也施加无形的压力。
安排完毕，林锋然看向江雨桐，目光复杂，有激赏，有忧虑，也有一丝深藏的歉然：“又让你涉险了。此番银号账法之事，你需在幕后，不可居前。朕会让徐阁老、李敏达出面主持细则拟定，你从旁协助即可。你的安危，朕会加意留心。但你自己，务必谨慎，集贤苑的守卫，朕会再加强。”
“臣明白。谢陛下回护。” 江雨桐心中微暖，但更多的是一种并肩作战的决绝，“臣定当竭尽所能，完善账法，助陛下早日厘清奸佞，肃清朝纲。”
“好。” 林锋然点点头，疲惫地挥了挥手，“你去吧。夜深了，路上心。高德胜，你亲自送江女史回去，加派人手护卫集贤苑。”
“奴婢遵旨。”
走出西暖阁，夜风更冷。高德胜提着灯笼在前引路，一队沉默的“净军”侍卫远远跟随。江雨桐回头望了一眼西暖阁的灯火，那灯火在无边的黑暗中，显得如此微弱，却又如此倔强地亮着。
她知道，从今夜起，一场没有硝烟、却更加凶险的金融战争与深宫暗战，将同时拉开序幕。而她，手握账本与算筹，已成为这场战争前沿，一个不可或缺的、却也危机四伏的“谋士”。
回到集贤苑，秦嬷嬷见她平安归来，喜极而泣。江雨桐安抚了她几句，便再次坐到了书案前。她没有时间休息，皇帝的命令已下，银号试点迫在眉睫，账法必须尽快完善到可以实战应用的程度。
她铺开新的宣纸，就着明亮的灯火，开始将之前的设计系统化、条文化，并加入从张公公密信中获得启发、针对“异常资金流追踪”的特殊标记和核对流程。她知道，这套账法，或许将成为刺向那阴影巨兽的第一把，也是至关重要的一把利龋
窗外的夜空，依旧漆黑如墨。但远处的际，似乎已隐隐透出一丝极淡、极模糊的灰白。
，快要亮了。
然而，就在这黎明前最黑暗的时刻，一个更令人意想不到的消息，再次打破了短暂的寂静——被软禁的端懿太妃宫中，负责看守的太监惊恐来报：端懿太妃于深夜时分，试图用一根磨尖的银簪自戕！虽被及时发现救下，但颈侧已划开一道深深的口子，流血不止，太医正在全力抢救！
（第四卷 第55章 完）
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