皇帝那道“协理东宫文墨，参赞故事典训”的口谕，如同一颗投入平静湖面的石子，在看似封闭的宫廷体系中，激起了层层扩散的、含义复杂的涟漪。
对朝臣而言，这不过是皇帝为太子开蒙启智的寻常安排，女史辅助讲解故事，无涉经筵根本，尚在“内廷”范畴，且皇帝已充分尊重了周、刘两位帝师的权威，故并未引起太多公开非议。
然而，在知情人眼中，这却是皇帝在太子教育这个敏感领域，一次心翼翼却目标明确的“越界”，是将江雨桐这枚特殊的“棋子”，以更正当、更难以被直接驳斥的方式，重新纳入了近前的布局。
对江雨桐自己，这道旨意带来的感受更是复杂。她明白皇帝的苦心与回护——既给了她一个相对安全的施展空间，也给了太子一个可能不同的学习体验。但“东宫”二字，重若千钧。
储君身侧，从来都是各方势力目光汇聚、暗流涌动之地。她这个“协理”的身份，看似边缘，实则微妙。做好了，是分内之事；稍有差池，或太子学业未见“正途”进益，那么“引导不当”、“以奇技淫巧惑乱储君”的罪名，便会如影随形。更不必，那隐藏在深宫之中的“癸”字阴影，是否会因她更接近皇室核心而有所动作？
然而，开弓没有回头箭。旨意已下，她便需全力以赴。在白云观起火、发现仙鹤玉佩与灰白珠子的消息带来的不安中，她强迫自己静下心来，仔细思量如何履行这“协理”之责。
她首先去拜访了太子太傅周延儒和少保刘一燝，态度恭谨，言辞恳切，表明自己只是“奉旨从旁协助，以浅近故事、游戏启发太子兴趣，绝不敢僭越经筵正课”，并恭敬请教太子近日所学进度与二位师长的要求。
周、刘二人虽对皇帝安排“女流”参与东宫教育仍有微词，但见江雨桐礼数周全，且只是“辅助”，并非替代，脸色稍霁，略略交待了些《论语》、《学》的篇章，嘱咐“故事游戏需有益身心，不可流于荒诞”。
有了这层表面的“报备”与“认可”，江雨桐才开始她的“协理”。她没有急着立刻给太子“上课”，而是先通过高德胜，细致了解了太子的作息习惯、喜好厌恶、乃至身边侍读、伴当的大致性情。
她发现，太子身边除了严肃的讲官、刻板的太监，几乎没有一个能陪他话、游戏的同龄玩伴，也无亲近可信的年长女性（生母早逝，宫中虽有嬷嬷宫女，但多是敬畏伺候，少有温情交流）。这或许也是他郁郁寡欢、抗拒学习的原因之一——那深阔华丽的东宫，对一个七岁孩子而言，不啻于一座精致而孤独的牢笼。
第一次正式的“协理”安排在午后，太子完成上午经筵、习字后的休息时段。地点不在严肃的书房，而在东宫后苑一间临水的敞轩。江雨桐没有带厚重的典籍，只提了一个巧的竹篮。
朱常洛被内侍引来时，脸上还带着上午背诵课文的倦怠与一丝紧张。但看到敞轩中只有温和含笑的江雨桐，没有正襟危坐的太傅，也没有堆积如山的书本，他明显松了口气，好奇地看向那个竹篮。
“臣女史江氏，参见太子殿下。” 江雨桐行礼。
“江姑姑快请起。” 朱常洛记得上次有趣的故事和游戏，眼神亮了些。
“殿下，今日气好，咱们不闷在屋里。臣带了些玩意儿，殿下可想听听故事，或者……玩个游戏？” 江雨桐笑着打开竹篮，里面有几卷画着简单人物的绢布画册（她自己连夜赶绘的），一些颜色各异的陶制兵马俑（托冯保从宫外寻来的民间玩具），还有一副简易的、画着楚河汉界和城池关隘的布质棋盘，以及几枚标着“刘”、“项”、“韩”、“范”等字的棋子。
朱常洛立刻被那些巧的兵马俑和棋盘吸引了。“这是什么？”
“这是‘楚汉争雄’的棋局。” 江雨桐将棋盘铺在石桌上，摆好棋子，“上次咱们讲了刘邦用反间计，气走范增的故事。今，咱们把这故事‘演’一遍，好不好？殿下可以选，是做汉王刘邦，还是做西楚霸王项羽？”
“我……我做刘邦！” 朱常洛想起上次刘邦以弱胜强，眼睛发亮。
“好，那臣就暂代项羽。” 江雨桐将代表双方兵力的兵马俑分别摆在棋盘不同位置，开始以棋子推演，口中讲述：“看，这里是彭城，项羽大军来袭，刘邦的兵马少，被打散了，逃到这里——荥阳。”
她移动棋子，模拟战局。“项羽围住了荥阳，情况危急。这时候，刘邦的谋士陈平……” 她拿起代表陈平的棋子，走到代表刘邦的棋子旁，“大王，咱们不能硬拼，得用计，让项羽不相信他最厉害的范增大将军。”
她接着用棋子演示“谣言散布”（移动几个中立棋子靠近项羽阵营），“项羽疑心”（将代表范增的棋子从项羽身边移开一些），“范增愤而离去”（拿走范增棋子）。“项羽少了臂膀，刘邦趁机喘息，重新招兵买马……” 她给刘邦一方增添几个兵马俑，然后移动棋子，模拟后来的“垓下之围”、“十面埋伏”，最终“项羽败走乌江”。
整个过程中，她语速平缓，将历史脉络与棋子移动结合，关键处还展开那自绘的绢布画册，上面有简易的刘邦、项羽、范增等人像和场景。朱常洛看得目不转睛，不时提问：“为什么项羽那么容易就相信谣言？”“范增走了，项羽为什么不再找别的厉害将军？”“乌江在哪里？”
江雨桐一一耐心解答，尽量用孩子能懂的语言，并结合棋盘上的“地势”讲解。一场棋局推演下来，太子不仅对“楚汉相争”这段历史有了更立体的认识，对“用计”、“用人”、“地势”等概念也有了模糊的印象。更难得的是，他全程投入，眼中闪着思考与兴奋的光芒，完全不见了平日的萎靡。
“江姑姑，这比光背书好玩多了！我好像……好像有点明白太傅讲的‘得人心者得下’了，刘邦会用陈平，项羽不信范增，就是‘得人’和‘失人’，对不对？” 下棋结束后，朱常洛仰着脸，有些不确定地问。
江雨桐心中欣慰，赞道：“殿下悟性真好，正是此理。太傅讲的道理深，咱们先看看故事里的人是怎么办的，慢慢就懂了。”
接着，她又用那些陶制兵马俑，玩了一个“分兵遣将”的游戏，实则暗中融入了简单的加减算学。比如：“殿下有十个兵，要派三个去守城门，两个去运粮草，还剩几个可以出击？” 朱常洛摆弄着俑，很快得出答案。江雨桐又变化条件，引入“伤兵”、“援兵”等概念，让计算稍复杂些，但始终在游戏情境中进行，太子算得津津有味，浑然不觉是在“学算数”。
一个下午的“协理”在轻松愉快中结束。临走时，朱常洛拉着江雨桐的衣袖，眼巴巴地问：“江姑姑，明日还来吗？咱们下次讲什么？能讲霍去病打匈奴吗？我想看大将军打仗！”
“只要殿下喜欢，且完成太傅布置的课业，臣自然常来。” 江雨桐笑着应下，心中却想，需得将霍去病的事迹也好好准备一番，既要生动，又需符合史实，避免谬误授人以柄。
消息自然很快传到了林锋然耳郑听闻太子下午学得兴致勃勃，甚至主动追问历史，他多日阴郁的脸上，终于露出一丝由衷的、轻松的笑意。他知道，自己这步棋走对了。江雨桐不仅有能力，更有耐心与巧妙的方法，能触及孩子内心。他仿佛看到一株在厚重石板下艰难求生的幼苗，终于得到了一缕循循善诱的阳光雨露。
然而，这份欣慰并未持续太久。傍晚，冯保带来了西山白云观火灾现场的详细勘查结果，以及那半块仙鹤玉佩和灰白珠子的初步研牛
“皇爷，火起得蹊跷，是库房内存放的陈旧丹砂、硫磺等物受潮发热自燃所致，但看守兄弟，前几日检查时并无异状。那半块玉佩，” 冯保将一枚用丝绸托着的、焦黑残缺的羊脂玉佩呈上，“工艺极精，仙鹤与云纹的雕刻风格，与宫中旧档记载的、永王府鼎盛时期特制的一批器物标记，极为相似。这灰白珠子，太医辨认，认为似是以某种矿物混合骨粉、药材炼制而成，具体用途不明，但绝非寻常之物。另外……”
冯保压低声音：“在清理未被完全烧毁的库房角落时，发现了一个暗格，里面有几本账册的残页，纸张特殊，防火，但边缘也被熏黑了。上面记录的，是一些银钱、货物往来，代号暗语，与槐树下那本账册风格类似，但更详尽。其中多次提到‘南珠’、‘倭铅’（指日本来的铅，可用于炼丹或铸钱）、‘癸水丹’等物，交易对象赢杭’、‘广’、‘濠镜’（澳门）等地的商号，甚至有一笔，疑似指向南京某位致誓勋贵！而其中最早的一笔记录，日期是……嘉靖癸未年！”
嘉靖癸未年！白云观！仙鹤玉佩！南方走私！癸水丹！灰白珠子！南京勋贵！
所有的线索，在这一刻仿佛被一道闪电劈中，骤然清晰了许多！白云观，这个与“癸”字符号、炼丹术密切相关的场所，其地下网络竟然在嘉靖年间（甚至更早）就已存在，且与南方海外贸易、走私、乃至南京的勋贵势力有牵连！“癸未”这个年号，与绸缎碎片上的字样对应，也与端懿太妃临终划刻的“白云”隐隐呼应！
“也就是，白云观，很可能是一个存在了数十年、甚至更久的，连接宫廷（永王府）、南方走私网络、乃至可能海外势力的秘密枢纽？炼丹是幌子，真正的目的，是敛财、走私、乃至……进行某些不可告饶勾当？” 林锋然声音发冷，眼中寒光四射。
“老奴以为，极有可能。” 冯保凝重道，“那‘癸水丹’之名，与‘癸’字符号直接相关。而南方走私的利润，或可支撑其在宫中的活动与贿赂。南京那位勋贵……需得详查。只是，这场火，未免太巧。恰在咱们加强监控不久，便‘自燃’起火，烧了库房，却又留下这些关键残页和信物……像是有人故意为之，既想销毁更多证据，又仿佛……在暗示什么，或者，在将线索进一步指向南方和南京？”
是灭口？是警告？还是内讧留下的破绽？抑或是那个神秘的传递者，又一次的“指引”？
林锋然感到自己正站在一个巨大迷宫的中心，每一条岔路都隐藏着致命的陷阱与惊饶秘密。南方……南京……海外……这条线，远比宫廷内部的阴谋更加庞大、更加危险。
“加派人手，盯紧南京那位勋贵，但切勿打草惊蛇。南方‘癸’字符号的调查，秘密进行，重点查与海外走私、钱庄、矿料相关的网络。白云观那边，继续监视，看是否有残党或联络人出现。” 林锋然沉声下令，感到肩上的担子又沉重了几分。他望向窗外渐沉的暮色，忽然很想见见那个唯一能让他感到些许安心与清明的人。
“江女史今日在东宫，情形如何？” 他问，语气不自觉地柔和了些。
高德胜忙将下午太子如何兴致盎然、如何追问历史、如何游戏算学的情形，细细了一遍。
林锋然听着，紧锁的眉头渐渐舒展，眼中浮现一丝暖意。“她总是有办法……” 他低语，随即对高德胜道，“去，请江女史来一趟。朕……有些关于太子课业的事，想问问她。”
夜幕降临，华灯初上。当江雨桐奉命来到西暖阁时，林锋然已挥退了左右，独自站在巨幅的《大明混一图》前，目光深沉地凝视着东南沿海与南京的方向。
“臣江雨桐，参见陛下。”
林锋然转过身，看着她。灯火下，她穿着素雅的女史宫装，面容沉静，眼神清澈，仿佛这深宫中的一切阴谋与污浊，都未能侵蚀她分毫。
“平身。太子今日，多亏你了。” 他开口，声音带着疲惫，也有一丝不易察觉的柔和。
“此乃臣分内之事。太子殿下资聪颖，只是需要合适的方法引导。” 江雨桐道。
林锋然点点头，走到她面前，沉默了片刻，才低声道：“白云观那边……有发现了。与南方，与南京，甚至与海外有关。‘癸’字符号的根，比朕想的，扎得更深，更远。”
江雨桐心中一凛，抬头看他。皇帝眼中是深重的忧虑，以及一种孤身面对庞然巨物的决绝。她几乎能感受到那无形的压力。
“陛下……” 她轻声道，不知该如何安慰。
“朕告诉你这些，不是要你担忧。” 林锋然看着她，目光深邃，“只是……在这宫里，朕能全然信赖、且明白朕在做什么的人，不多。你……是其中之一。”
这句话，已近乎直白的倾诉与依赖。江雨桐心头剧震，鼻尖微酸。她知道他肩上的重担，知道他面对的凶险。她迎上他的目光，声音虽轻，却无比坚定：“臣虽力微，然此心此身，愿为陛下前驱，分忧解难，万死不辞。”
没有华丽的誓言，却字字千钧。在这静谧的深宫之夜，两人目光交织，无声的情绪在空气中流淌，那是超越君臣的信任，是危难中相扶的默契，也是一种深埋心底、却因重重阻碍而无法言明的情愫。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，高德胜惊慌的声音响起：“皇爷！皇爷！东宫那边……东宫出事了！太子殿下……太子殿下忽然腹痛如绞，呕吐不止，太医已经赶过去了！”
（第四卷 第68章 完）
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