紫荆关的轮廓，在暮色中逐渐清晰，如同蹲伏在群山隘口的一头巨兽，只是这头巨兽的身上，已然带伤。关墙上下，烟熏火燎的痕迹比居庸关更为密集，几处垛口有明显的坍塌，正在被民夫和兵士紧急抢修。空气中弥漫的，除了北地深秋的肃杀，更有一种粘稠得化不开的血腥、焦臭，以及隐约的、与居庸关前相似的甜腻腥气。显然，这里的战斗，同样惨烈，并且同样出现了“癸水烟”的痕迹。
林锋然率领的主力，在距离关城五里外扎营。他没有立刻入关，而是先令大军依托地势，构筑营垒，广布斥候。张溶的骑兵前哨早已撒开，与关内守军取得了联系。很快，紫荆关守将、一位姓杨的副将，带着满身血污和疲惫，匆匆赶到御营禀报。
“陛下！虏骑主力约两万，三日前开始猛攻关城，攻势极凶！” 杨副将声音嘶哑，眼中布满血丝，“他们用了那种鬼烟，守军吃过大亏，后来用湿布掩面，以水泼浇，方才勉强抵住。但虏骑狡诈，日间猛攻，夜间则派股精锐，携带钩索，试图攀援险峻处偷袭。关内兵员不足，箭矢滚木消耗极大，幸得陛下及时回援！”
“虏骑现在何处？可有异动？” 林锋然沉声问。
“虏骑白日猛攻受挫，伤亡不，午后已退至关前七八里外的‘鹰嘴崖’下扎营。其游骑四出，封锁道路。但……但末将觉得有些不对劲。” 杨副将迟疑道，“他们兔似乎太干脆了些，营寨扎得也松散，不像要死战的模样。而且，据末将观察，虏营中夜间常有奇异光芒闪烁，隐约有鼓乐诵经之声，不类寻常军营。”
奇异光芒？诵经之声？林锋然与身旁的英国公张辅交换了一个眼神。这恐怕又与虏骑随军的萨满，以及那“癸水”邪术有关。
“陛下，” 张辅捻须道，“虏骑攻城受挫，锐气已失。见我大军来援，其势更沮。然其不退反进，扎营对峙，且行此诡谲之事，恐有诈。或是以攻紫荆为饵，诱我大军集结于此，其另有奇兵袭扰他处？亦或是……在准备什么邪法妖术，图谋不轨。”
林锋然点头，走到临时铺设的沙盘前。沙盘上，紫荆关、鹰嘴崖、以及周围山川道路清晰可辨。“杨将军，关内粮草、军械、尤其是清水，可还充足？关内军民，士气如何？”
“回陛下，粮草尚可支应半月，箭矢滚木急需补充，清水……关内水井尚足，但虏骑前几日曾试图在上游河道投掷腐尸秽物，虽被及时发现清理，仍令人心惶惶。至于士气……” 杨副将苦笑，“将士用命，百姓恐慌。连番苦战，又见那鬼烟妖法，人心难免浮动。幸得陛下威亲临，今日关内听闻陛下将至，士气为之一振。”
“嗯。” 林锋然沉吟片刻，“传令：大军今夜好生休整，但需加强戒备，尤其是防范虏骑夜袭或施放毒烟。多备清水、湿布、沙土。神机营的火炮，前移至关墙辅助防守。明日拂晓，朕入关巡视。张溶！”
“末将在！”
“你的骑兵，今夜不要休整。给朕盯死鹰嘴崖虏营，尤其是其营中异动。若有大队出营，或股人马向关后险僻处运动，立刻来报！再派精干夜不收，设法抓个‘舌头’回来，最好是虏营中的萨满或那可疑汉人！”
“末将遵命！”
夜色渐深，北风呼啸，卷着塞外的寒意，掠过连绵的营寨。御帐内，灯火通明。林锋然卸了甲，但并未休息，依旧对着沙盘和江雨桐誊抄的地理图志沉思。掌心的“安”字香囊已被摩挲得温热，那清苦的气息，似乎能让他纷乱的心绪略微平静。他想起午门城楼上那惊鸿一瞥，想起她眼中深藏的担忧与坚定。雨桐，此刻你在宫中，是否也感知到了这北地的血腥与杀机？朝堂上的“青萍之风”，怕是刮得更猛了吧？
他提笔，想再写点什么，但最终只是写下“安好，勿念”四字，便揉成一团，投入炭盆。非常时期，书信往来愈少愈安全。他只盼冯保与徐光启在后方，能稳住局面，让他无后顾之忧。
然而，林锋然并不知道，此刻他心中记挂的、远在京师的深宫里，一场更加隐秘、更加接近核心的危机，正在江雨桐眼前缓缓揭开狰狞的一角。
紫禁城，慈宁宫东北角，那间被贺嬷嬷下令堆满银炭、不准人靠近的废弃厢房，在深夜时分，竟有极其微弱的、被严密遮掩的灯光透出！而且，隐隐有低沉的、仿佛念咒般的吟哦声，以及某种金属或瓷器轻轻碰撞的细微声响，在呼啸的北风掩盖下，几不可闻。
这一切，被一个对慈宁宫心怀怨望、又被秦嬷嬷用几块碎银和许诺“调去轻松地方”动的粗使宫女，战战兢兢地看在了眼里，并趁着夜深人静、溜出来解手的工夫，悄悄告诉了秦嬷嬷。
“嬷嬷，千真万确！那屋子以前是堆放旧佛经和破烂家具的，从来没人去。可这两日，贺嬷嬷亲自带人收拾，还从外面悄悄运了些东西进去，都用黑布盖着，看不真牵今晚我起夜，实在憋得慌，绕到那边僻静处……就听见里面好像有人话，声音怪得很，像和尚念经，又不像，渗让紧！还迎…好像有点淡淡的、烧香的味儿，又不是咱们平时闻的檀香，有点……有点腥甜。” 宫女脸色发白，声音压得极低。
秦嬷嬷听得心惊肉跳，连忙又塞给她一点散碎银子，嘱咐她千万保密，赶紧将她打发走，随即立刻将消息告诉了江雨桐。
腥甜的气味！念咒般的吟哦！被黑布掩盖运入的东西！江雨桐听完，背脊瞬间被冷汗浸透。这与西山白云观“忘机洞”的邪术祭祀，何其相似！慈宁宫囤积木炭，恐怕不仅仅是为了取暖或纵火，很可能是为了进行某种需要高温焚烧、并配合咒语仪式的邪法！而那需要焚烧的东西，或许就是“癸水精”，或是其他更诡异的事物！他们想做什么？在宫中行祭祀诅咒？目标是谁？皇帝？太子？还是……
她想起贺嬷嬷那日试探时提到的“灰白影子”，想起“癸水浸木，宫阙生凉”的警告。慈宁宫内的“癸水”之力，已然不是暗流，而是即将浮出水面，进行实质性的邪恶勾当了！而时间，恐怕就在最近！因为皇帝大军被吸引在紫荆关，京师空虚，人心惶惶，正是他们作乱的最佳时机！
“嬷嬷，” 江雨桐强迫自己冷静下来，声音却依旧有些发颤，“此事非同可。但我们无凭无据，仅凭一个宫女之言，根本动不了慈宁宫分毫，反而会打草惊蛇，害了那宫女性命。”
“那……那可怎么办？难道就眼睁睁看着他们捣鬼？” 秦嬷嬷急道。
江雨桐在室内踱步，掌心紧紧攥着那枚墨玉佩。动用它？不，还不到时候。这是应对“月晦星陨”、“癸水泛滥”那种颠覆性巨变的最后手段。眼下慈宁宫的阴谋虽然骇人，但或许还在可控范围。她需要将这个消息，传递给能处理此事的人，且不能暴露自己和那个宫女。
冯保！皇帝离京前，赋予冯保监察宫闱、追查“癸”字符号的专权！此事正该他管！但是，如何能不引人注目地将消息传给冯保？高德胜虽然可靠，但他是乾清宫总管，与冯保的东厂毕竟有别，频繁接触也会惹人疑心。
她目光忽然落在书案上那几卷正在“整理”的地理附录上。有了！
“嬷嬷，你悄悄去找栗子，就是高公公身边那个机灵的太监。” 江雨桐低声道，“不要提慈宁宫半个字。只我整理旧档，发现一段关于前朝宫之走水’的记载，语焉不详，但提到可能与‘丹炉余烬’有关。我百思不得其解，想起冯公公见识广博，或许知晓。请他得空时，私下向冯公请教一二。切记，一定要私下，不可让第三人知晓，就是我的一点考据癖好奇罢了。”
这是一个极其隐晦的提示。“丹炉余烬”指向炼丹、邪术；“前朝宫中走水”暗喻火灾危险；请冯保“私下”指教，便是暗示此事需他暗中留意。以冯保的精明和对“癸”字符号的敏感，听到“丹炉余烬”和“私下”二字，必然能联想到慈宁宫的异常，并会不动声色地展开调查。如此一来，既传递了信息，又最大限度保护了消息来源。
秦嬷嬷虽不完全明白其中关窍，但见江雨桐神色凝重，安排周密，连忙点头应下，自去设法寻栗子。
送走秦嬷嬷，江雨桐独自坐在灯下，只觉得浑身发冷。窗外的风声，仿佛都带上了诡谲的呜咽。慈宁宫那间废弃厢房内跳动的微弱灯火和诡异吟哦，如同噩梦中的场景，在她脑海中挥之不去。他们到底想干什么？这宫中，究竟还隐藏着多少不为人知的黑暗？
她下意识地望向北方。陛下，您在前方浴血，可知这您誓死扞卫的宫阙深处，毒蛇已然亮出了毒牙？
就在她心绪难宁之际，遥远的紫荆关外，鹰嘴崖下的虏营深处，一场更加诡谲、也更加危险的仪式，似乎也进入了关键时刻。几点幽绿色的、仿佛鬼火般的光芒，在营寨最核心处的一座巨大牛皮帐篷周围明灭不定，帐篷内人影幢幢，奇异的、带着某种韵律的鼓点与吟唱声，在夜风中飘散，与呼啸的风声混合，形成一种令人毛骨悚然的氛围。
奉命监视虏营的张溶，伏在一处离虏营不远的山包背阴处，透过单筒千里镜，死死盯着那顶帐篷和周围的绿光，眉头紧锁。他派出的几队最精锐的夜不收，如同鬼魅般试图靠近，但虏营外围警戒异常森严，且似乎布置了某种触发式的简易警报，难以潜入。
“将军，看！” 身旁一名眼尖的哨兵突然低呼，指向虏营侧后方。
只见一队约莫百人、装扮与寻常虏骑略有不同、行动间悄无声息的人马，从营寨侧门悄然溜出，并未打火把，借着微弱的月光和雪地反光，如同融入夜色的狼群，向着紫荆关侧翼的、一段更为陡峭难行的山岭方向，快速移动。
“不对劲……他们这是想攀崖偷袭？可那段山崖几乎垂直，晚上更难爬。” 张溶心中疑云大起，立刻对身边副手道，“你带一队人，悄悄跟上去，看看他们到底想干什么。记住，只跟不战，查明动向立刻回报！我去禀报陛下！”
副手领命，带着数十名同样精于山地夜战的悍卒，如同狸猫般悄无声息地缀了上去。
张溶则匆匆下山，策马奔向御营。他心中那股不祥的预感，越来越强烈。虏骑明面上对峙，暗地里却行此鬼祟之举，那帐篷中的诡异仪式，这支神秘的攀山队……这一切，恐怕都是某个巨大阴谋的组成部分！
而此时的紫荆关内，劳累了一的守军大多已沉沉睡去，只有哨兵在寒风中警惕地巡视。关墙之上，值夜的兵士抱着长枪，靠着垛口，强打精神。谁也没有注意到，在关内靠近水源的一处偏僻营房阴影里，两个穿着明军服饰、却眼神闪烁的人，正用极低的声音急促交谈：
“信号来了……绿火三闪……子时三刻……‘癸水’倒进井里……西边角楼……火光为号……”
夜，愈发深了。北风卷过紫荆关巍峨的城楼，也卷过京师紫禁城森严的宫墙，将弥漫在两地的血腥、阴谋与不安，搅拌得更加浓稠，仿佛在酝酿着一场即将席卷地的、更猛烈的风暴。
（第四卷 第96章 完）
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