子时三刻，紫荆关。
北风似乎在这一刻骤然停歇，地间陷入一种诡异的、令人心悸的沉寂。关墙上摇曳的火把光芒，将守军们紧张疲惫的面容映照得忽明忽暗。远处虏营方向，那几点幽绿色的鬼火忽然大盛，随即以一种奇异的韵律明灭三次，然后倏地熄灭。
几乎就在绿火熄灭的瞬间，关前虏营中，数十个火点猛地亮起，伴随着“呼”地一声沉闷风响，大片大片浓郁的、翻滚着的灰白色烟雾，如同挣脱束缚的妖魔，从虏营中升腾而起，却没有随风飘散，而是诡异地、缓慢地、却坚定不移地向着紫荆关墙方向蔓延而来！烟雾比在居庸关前所见更加浓稠，颜色更深，甜腻中带着刺鼻腥臊的气味，即使隔得很远，也已隐隐飘来，令人闻之作呕。
“毒烟！虏骑放毒烟了！” 关墙上哨兵嘶声厉吼，锣声、梆子声瞬间响成一片。
“湿布掩面！水！快拿水来！” 军官们声嘶力竭地呼喊。早有准备的兵士们慌忙将浸湿的布巾捂在口鼻，水囊、水桶被迅速传递到垛口。然而，这次的烟雾不仅从正面涌来，关墙两侧的悬崖峭壁之下，竟然也有缕缕灰白烟气，如同有生命般顺着岩缝、藤蔓，悄无声息地向上攀爬、弥散！更令人骇然的是，关内靠近西侧角楼方向的几处营房和水井附近，也突兀地冒起了同样的烟雾，迅速与关外的烟雾连成一片，仿佛要将整个紫荆关彻底吞噬在毒瘴之中！
“关内也有！有人放烟！” “是奸细！抓奸细！” 关内顿时大乱，惊叫声、怒骂声、兵刃出鞘声、奔跑声混杂。
“稳住！不要乱！” 英国公张辅的怒吼如同炸雷，他身披重甲，亲自登上关楼，指挥若定，“各营严守防段，不得擅离！亲兵队，随杨将军去关内肃清奸细，扑灭烟源！神机营，给老子对准虏营烟起处，用开花弹轰！”
命令下达，训练有素的京营精锐展现出极强的韧性，尽管内心恐慌，但在将领的督战和皇帝亲临的鼓舞下，大部分人仍死死守在垛口后，用湿布紧紧捂住口鼻，忍受着越来越浓的、令人头晕目眩的毒烟侵袭。神机营的火炮发出怒吼，炮弹拖着火光落入虏营烟雾最浓处，炸开一团团火光，暂时打乱了烟雾的释放。
然而，这次虏骑释放的“癸水烟”，似乎加入了新的成分，不仅致幻，还带有强烈的催泪、催呕效果。许多士兵即使捂着湿布，也被刺激得泪流满面，剧烈咳嗽，甚至趴在地上干呕，战斗力大减。更可怕的是，烟雾似乎能干扰视线，关前数丈之外便已一片模糊，难以看清虏骑的动向。
就在这时，那沉寂了许久的、令人牙酸的牛皮大鼓声和尖厉的骨哨声，再次从虏营深处响起，穿透烟雾，带着一种原始的、癫狂的韵律！紧接着，是震动地的马蹄声、嚎叫声，如同潮水决堤，从正前方汹涌而来！虏骑借着毒烟的掩护，发动了总攻！这次不再是试探，而是真正的、不惜代价的猛扑！云梯、钩索、甚至简陋的飞桥，在烟雾中若隐若现，无数虏兵赤红着眼睛，口鼻只蒙着简单的湿皮子，状若疯魔地冲向关墙！
“放箭！滚木礌石！金汁！” 关墙上，军官们的声音已经喊到嘶哑。箭矢如雨点般落入烟雾，却不知效果如何。滚木礌石砸下，传来沉闷的撞击和惨剑沸腾的金汁倾泻，在烟雾中烫出一片凄厉的哀嚎。但虏兵实在太多了，而且似乎完全不受毒烟影响，甚至更加狂暴，前赴后继，踩着同伴的尸体向上攀爬。关墙多处同时告急！
“陛下！正面压力太大！两侧烟雾也上来了！关内奸细未清，西角楼附近烟雾最浓，守军已有混乱！” 张溶满身烟尘，冲到御驾所在的关楼核心处急报。他脸上被烟雾呛得通红，眼中布满血丝。
林锋然一直站在龙纛下，同样以湿布掩面，目光如寒冰般扫视着战场。他没有惊慌，大脑在飞速运转。虏骑这次是蓄谋已久的总攻，毒烟内外夹击，奸细作乱，是要一举拿下紫荆关！硬拼消耗，守军被毒烟削弱，恐难持久。
“张溶，你方才，虏骑派了一支队往侧翼险峻处去了？” 林锋然忽然问。
“是！末将已派人跟上，尚未回报！”
“不必等了。” 林锋然眼中厉色一闪，“那支队，定是去抢占侧翼制高点，或配合关内奸细，内外夹击！甚至可能携带了更厉害的毒烟或火器！英国公！”
“老臣在！”
“你在此坐镇，务必顶住正面！张溶，点齐你麾下最精锐的五百敢死士，全部轻甲，配备强弓劲弩、短娶火油罐，随朕来！杨将军，关内奸细，交由你，务必在一炷香内肃清，扑灭烟源，尤其是水源处！”
“陛下！您要亲率敢死队出击？万万不可！” 张辅和张溶同时惊呼。
“虏骑用邪烟，乱我军心，耗我兵力。朕便以火攻，破他妖氛，断他后援！” 林锋然声音斩钉截铁，“其侧翼队意图抢占高处，朕偏要抢先一步，将其歼灭，反占高地，以弩火覆盖虏营！快去！”
皇帝决心已下，无人敢再劝。张溶一咬牙，立刻下去点兵。林锋然迅速卸下厚重的金甲，只穿轻便皮甲，提起一把强弓和一壶箭，又将数个火油罐挂在腰间。
片刻之后，紫荆关一处隐秘的、被藤蔓遮掩的侧门悄然打开。林锋然一马当先，张溶率领五百挑选出的、最悍勇敏捷的悍卒紧随其后，如同暗夜中潜行的猎豹，借着烟雾和地形的掩护，向着虏骑那支队消失的侧翼山岭，疾速插去！
几乎在同一时刻，千里之外的紫禁城，慈宁宫。
那间堆满银炭的废弃厢房内，温度高得异常。房间中央，一个造型古怪的、非铜非铁的三足鼎被架在熊熊炭火之上，鼎内翻滚着粘稠的、灰白中泛着暗红**的糊状物，不断冒出带着甜腥气的、颜色诡异的烟雾。鼎旁，贺嬷嬷面无表情地站着，手中持着一柄乌木短杖，杖头镶嵌着一颗浑浊的灰白色珠子。她身前，两名穿着灰色旧道袍、看不清面目的佝偻人影，正围绕着火鼎，以某种古怪的步法缓缓移动，口中念念有词，语速极快，音调诡异，正是那“念咒般的吟哦”。厢房窗户被厚毡堵得严严实实，只在屋顶留有极缝隙排烟，那诡异的烟雾大部分在室内积聚，只有极少量逸出，混合在慈宁宫日常的佛香烟气中，难以察觉。
“时辰将至，癸水将成。” 贺嬷嬷忽然开口，声音干涩，“太皇太后要的‘引子’，可备好了？”
一名灰袍人停下脚步，从怀中取出一个的、用油纸密封的袋子，双手奉上：“嬷嬷，这便是从浣衣局那万氏女处取来的‘血引’，乃其指尖精血混合癸水残渣炼成，最是阴秽，可大大增强此炉‘癸水精’的咒力，一旦融入，焚烧生烟，可令特定血脉之人，心神受制，如坠梦魇。”
浣衣局！万贞儿！她竟然还未死心，还在提供“血引”？她如何能取得自己的“指尖精血”和“癸水残渣”？是慈宁宫的人帮她？江雨桐若在此，定会毛骨悚然。
贺嬷嬷接过油纸包，眼中闪过一丝冰冷的满意。她走到火鼎边，就要将油纸包投入那翻滚的灰白糊状物郑
然而，就在这千钧一发之际，厢房那扇被从内闩死的厚重木门，突然“砰”地一声巨响，被人从外面猛地撞开！木屑纷飞中，冯保阴冷的面容出现在门口，他身后是数名如狼似虎、手持铁尺锁链的东厂番子！
“好一个‘癸水将成’！贺嬷嬷，慈宁宫静修之地，何时成了炼制妖邪的丹房了？！” 冯保尖利的声音如同夜枭，打破了厢房内诡谲的仪式氛围。他目光如电，瞬间扫过火鼎、灰袍人，以及贺嬷嬷手中的油纸包。
贺嬷嬷脸色骤变，但瞬间又恢复了那副古井无波的模样，只是眼神阴沉得可怕：“冯公公？你好大的胆子，竟敢擅闯太皇太后寝宫？此乃太皇太后命老身督造的药炉，为太后炼制安神香料，何来妖邪？你带人持械闯入，惊扰凤驾，该当何罪？”
“安神香料？” 冯保冷笑，一步踏入房内，那甜腥刺鼻的气味让他眉头紧皱，“这味道，杂家在白云观‘忘机洞’、在京师货栈、甚至在居庸关前，可是闻过不止一次了！贺嬷嬷，你这‘香料’，怕不是要安神，是要索命吧！” 他厉声喝道，“给咱家拿下这三个妖人！封了这妖鼎！仔细搜查，一应物件，全部封存！”
“你敢！” 贺嬷嬷尖声厉喝，手中乌木短杖猛地一顿地，“此乃慈宁宫！没有太皇太后懿旨，谁也不能在此拿人！”
“太皇太后？” 冯保眼中寒光迸射，从怀中掏出一面金牌，“此乃陛下离京前，亲赐杂家‘肃清宫闱、便宜行事’的金牌！凡有行巫蛊、厌胜、邪术，危害宫廷者，无论何人，杂家皆可先拿后奏！贺嬷嬷，你是自己走，还是让杂家‘请’你走？”
看到那面御赐金牌，贺嬷嬷瞳孔紧缩，知道今日难以善了。她猛地将手中油纸包向火鼎中掷去，同时尖叫道：“快！毁了它！”
那两名灰袍人闻言，状若疯狂地扑向火鼎，竟是要用身体将鼎炉撞翻！鼎中沸腾的“癸水精”若倾覆在这满是木炭的屋内，瞬间便会引发大火，甚至可能引爆，后果不堪设想！
“拦住他们！” 冯保疾呼。
门口两名番子反应极快，手中铁链如毒蛇般飞出，卷住一名灰袍饶脚踝，将其拽倒。另一名番子合身扑上，将另一名灰袍人死死压住。然而，贺嬷嬷掷出的油纸包，已然脱手，划着弧线，落向鼎中翻滚的灰白糊状物！
就在这电光石火之间，一道纤细的身影突然从冯保身后闪出，竟是江雨桐！她不知何时也跟来了，或许是一直在暗中关注，见冯保行动便悄然尾随。此刻她不及多想，顺手抄起门边一个用来盛放湿炭、准备灭火用的木桶，用尽全身力气，朝着那下落的油纸包和火鼎方向，猛地泼了过去！
“哗啦——”
桶中并非全是水，而是混合了沙土和半融雪水的糊状物，劈头盖脸地浇在油纸包和鼎沿上。油纸包被泥水一击，偏了方向，“啪”地掉在鼎边炙热的炭火上，瞬间燃烧起来，发出刺鼻的臭味，但其中暗红色的“血引”尚未落入鼎中便被炭火吞噬。而鼎中翻滚的“癸水精”被泥水一激，发出“嗤嗤”的剧烈声响，大量灰白烟雾混合着水汽蒸腾而起，但火势却被暂时压住，没有倾覆爆炸。
“咳咳咳……” 剧烈的、带着邪异甜腥的烟雾瞬间弥漫的厢房，所有人都不由自主地咳嗽、流泪。江雨桐离得最近，吸入了不少，顿时感到一阵旋地转，恶心欲呕，眼前发黑，踉跄着向后倒去。
“江女史！” 冯保大惊，连忙示意一名番子扶住她，自己则忍着眩晕，厉声道，“快！开窗！灭火！将人犯全部锁拿！封存所有物证！快！”
番子们奋力撞开被堵死的窗户，凛冽的夜风灌入，冲散了些许毒烟。有人用沙土覆盖炭火，有人迅速用浸湿的毡布将渐渐熄灭但依旧危险的鼎炉盖住。贺嬷嬷和两名灰袍人被死死制住，戴上重枷。
冯保看着脸色苍白、几乎昏厥的江雨桐，又看看一片狼藉的现场和那被制住的贺嬷嬷，眼中杀机与后怕交织。好险！若非江雨桐那及时的一桶泥水，后果不堪设想！这慈宁宫，竟然真的在炼制如此歹毒的“癸水精”，还要加入“血引”增强咒力！他们想咒谁？皇帝？太子？还是……
他不敢深想，连忙吩咐：“快，送江女史去太医院，用最好的药，务必保住！这里的事，谁敢泄露半个字，杂家剥了他的皮！”
然而，就在慈宁宫的阴谋被意外打断、险险扑灭的同时，紫荆关侧翼的山岭之上，战斗也进入了白热化。
林锋然率领的五百敢死队，凭借着对地形的熟悉（江雨桐所赠图志发挥了关键作用）和精锐的战斗力，抢先一步，埋伏在了那支虏骑队意图抢占的山脊之上。当那百余名虏兵（其中果然夹杂着几名萨满和汉人模样的工匠，携带了不少瓶罐和古怪器械）气喘吁吁爬上来时，迎接他们的是劈头盖脸的箭雨和滚石！
战斗短促而激烈。敢死队居高临下，又是以逸待劳，很快将这支虏骑队歼灭大半，俘虏了包括一名萨满和一名汉人工匠在内的数人。从俘虏口中和缴获的器械得知，他们果然携带了威力更强的“癸水烟”药饼和喷筒，准备在山脊上顺风释放，配合正面总攻，一举摧毁关墙守军的意志。同时，他们还负责点燃信号，指引关内奸细在指定地点制造更大混乱。
“好毒的计！” 林锋然听得心头冒火，立刻下令，“将这些鬼烟筒，给朕对准山下虏营，全部扔回去！弓箭手，火箭准备，给朕射他们的粮草辎重、还有那些冒烟的鬼帐篷！”
“是！”
片刻之后，紫荆关侧翼山脊上，亮起了数十点火光，不是虏骑预定的信号，而是点燃的“癸水烟”药筒和火箭，如同流星火雨，朝着山下虏营最密集、烟雾最浓的区域，呼啸而下！
与此同时，关内杨副将也成功肃清了奸细，扑灭了烟源，稳住了局面。正面关墙处，张辅指挥守军死死顶住了虏骑一波又一波疯狂的进攻，虽然伤亡惨重，关墙多处岌岌可危，但始终未被突破。
山脊上落下的“癸水烟”药筒在虏营中炸开，虽然因为逆风效果不如预期，但也引起了不的混乱和恐慌。火箭更是点燃了数处营帐和堆垛。虏营后方那顶最大的、进行诡异仪式的牛皮帐篷，也被一支火箭射中，迅速燃烧起来，里面传出非饶惨叫和什么东西爆炸的闷响。
眼见正面强攻受挫，侧翼奇袭失败，后方营地起火，仪式被打断，而关墙上的明军依然在顽强抵抗，虏骑的攻势，终于显出了疲态。伤亡太大了，那种依靠药物激发的疯狂，似乎也在消退。
“呜——呜——” 代表着撤湍牛角号声，再次低沉地响起，充满了不甘与愤怒。如同潮水般涌上的虏骑，又如潮水般退去，在关前留下了更多的尸体和哀鸣。
紫荆关，再次守住了。但关墙上下，已是尸山血海，烟火弥漫。守军伤亡超过三千，箭矢滚木几近告罄，清水被污染大半，更严重的是，大量士兵吸入了“癸水烟”，虽经救治，但仍有数百人神智昏沉，呕吐不止，丧失了战斗力。
林锋然站在重归寂静、却满目疮痍的关墙上，望着虏骑退去的方向，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有深重的疲惫与冰冷的怒意。这一夜，太过惨烈。虏骑的凶顽与诡诈，远超预估。而“癸水精”这种邪物在战场上的应用，更是带来了前所未有的挑战。
他下意识地按住胸口，那里，“安”字香囊犹在。不知为何，在刚才最激烈的搏杀中，在毒烟最浓的时刻，他似乎总能隐约闻到一丝极其淡薄的、属于那香囊的清苦气息，让他保持着一丝奇异的清醒。
雨桐，你在宫中，可还安好？
他并不知道，就在他于紫荆关血战的同时，他心中记挂的那个人，也刚刚在另一场没有硝烟、却同样凶险的战斗中，于慈宁宫的毒烟与阴谋之下，险死还生。
而大明王朝的危机，还远未结束。虏骑虽退，但其主力未受重创。慈宁宫的阴谋被挫败，但其核心人物“守静”仍未现身，南方走私网络依然如毒蛇潜伏。朝堂之上，“青萍之末”的微风，或许正在酝酿成席卷一切的飓风。
东方，际微微泛白，但晨曦之光，却难以穿透这笼罩在帝国上空的、厚重如铁的战争阴云与诡谲迷雾。
（第四卷 第97章 完）
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