铁蹄踏碎了官道上的霜雪，也踏碎了时间的流逝。从保安州到京师，六百里官道，在林锋然率领的两千铁骑亡命般的奔驰下，被疯狂地压缩着。人歇马不歇，每到一处驿站，立刻换乘早已备好的、口吐白沫的健马，将几乎瘫软的坐骑抛在身后。干粮就着雪水胡乱塞进口中，咀嚼都嫌浪费时间。只有每次换马的短暂间隙，才能靠着冰冷的拴马石喘上几口灼热的粗气。
林锋然感觉不到疲惫，或者，那强行提神的药力、胸中焚心的焦虑、以及对太子状况无法言的恐惧，已经压过了肉体的一切感知。他整个人仿佛化成了一根绷紧到极致的弓弦，或者一柄出鞘后便再无回路的利剑，所有的意志、所有的生命力，都汇聚在“向前”这一个念头之上。耳边只有呼啸的风声、雷鸣般的马蹄声、和自己胸膛里那擂鼓般的心跳。眼前不断闪过的，是洛儿苍白带血的脸，是雨桐决绝而沉静的眼眸，是慈宁宫佛堂那跳动的、诡异的烛火。
他不能停，不敢停。每一次心跳的间隔，都仿佛在损耗着千里之外太子那微弱的生机。
“陛下！前面是涿州！过了涿州，再有一百二十里便是京师！” 张溶沙哑的声音在风中断续传来，这位年轻的将领同样满面风霜，嘴唇干裂出血，但眼睛依旧亮得吓人。
涿州……离京师已经不远了。但色，已从清晨跑到了午后，又从午后，跑进了这冬日短暂的白昼尽头。西边际，只剩下一抹惨淡的、仿佛凝固血痂般的暗红。
“不停！直接穿城而过！” 林锋然咬牙，从牙缝里挤出命令。涿州城门守军早已被这卷地而来的钢铁洪流吓得魂飞魄散，慌忙打开城门。两千骑兵如同一股黑色的旋风，毫不停留地刮过古老的街道，惊起一片鸡飞狗跳和无数惊惶的面孔，只留下漫烟尘和隆隆远去的蹄声。
马匹的体力已经到了极限，即使不断换乘，最好的战马也开始口吐白沫，踉跄倒地。不断有骑士因为战马失蹄而摔落，但立刻被同伴拉上副马，继续前校队伍如同经历了一场惨烈厮杀的伤兵，在不断减员，却依旧向着目标亡命突进。
林锋然能感觉到座下黑龙驹的颤抖，这匹万里挑一的神驹，此刻也到了强弩之末。他俯身，贴在它汗湿的脖颈上，低声道：“老伙计，再撑一会儿……就快到了……到了京师，朕给你用最好的草料，让你歇个够……”
黑龙驹仿佛听懂了，发出一声沉闷的嘶鸣，四蹄再次发力，竟然又快了一分。
然而，就在这争分夺秒的亡命奔驰中，林锋然并不知道，就在他刚刚掠过的涿州城内，一处看似寻常的客栈二楼，一扇虚掩的窗户后，一双阴沉的眼睛，正目送着这支疯狂赶路的骑兵消失在南方官道的尽头。
窗后之人，面容普通，衣着寻常，唯有一双手，手指修长，骨节分明，指甲修剪得极其干净。他轻轻关上窗户，回到桌边。桌上摊开着一幅简陋的北直隶地图，上面用朱笔标记着几个点：保安州、紫荆关、居庸关、京师……以及刚刚被划掉的“涿州”。
“一一夜，六百里……这位皇帝，对自己够狠，对将士也够狠。” 他低声自语，声音平淡，听不出情绪。他提起笔，在地图上的“京师”位置，轻轻画了一个圈，又在旁边写下一个字——“癸”。
“传信给‘守静’先生，就……金鳞已脱水，正向龙门。网，该收了。” 他对侍立阴影中的一个模糊身影吩咐道。
“是。” 阴影低声应道，悄然退去。
此人走到房间角落，那里放着一个不起眼的藤箱。他打开箱子，里面并非金银细软，而是几件半旧的、打着补丁的僧袍，一串光滑的紫檀佛珠，以及几本边缘磨得起毛的佛经。他缓缓脱下身上的寻常布衣，换上僧袍，戴上斗笠，瞬间便从一个不起眼的行商，变成了一个游方苦行僧的模样。
“京师……是该回去看看了。太皇太后她老人家，怕是等急了。” 他低声笑了笑，那笑声在空寂的房间里，显得格外阴冷。他提起藤箱，推开后窗，楼下是一条僻静的巷。他如同鬼魅般翻窗而出，落地无声，很快便消失在涿州城迷宫般的巷深处，行进的方向，赫然也是南方——京师。
几乎在同一时刻，紫禁城，慈宁宫西配殿。
这里与其是配殿，不如是一处被精心布置过的囚牢。殿内宽敞，却异常阴冷，炭火似乎总也烧不旺，空气中弥漫着陈旧的檀香味、药味，以及一股更加隐蔽的、仿佛什么东西在缓慢腐败的沉闷气息。窗户被厚重的帘幕遮得严严实实，只有几盏长明灯在佛龛前提供着昏黄摇曳的光源，将殿内无数佛像、经幢的影子拉得扭曲变形，幢幢如鬼影。
江雨桐换上了一身素青色的棉袍，未施粉黛，长发只用一根木簪简单绾起。她跪在佛龛前一个陈旧的蒲团上，手中握着一串普通的念珠，口中低声诵念着《金刚经》。姿态虔诚，面容平静，仿佛真的只是一个前来为太子祈福的虔诚女官。
但她全身的每一根神经都紧绷着。她能感觉到，至少有四道目光，从不同的角落，如同跗骨之蛆，时刻黏在她的背上。那是太皇太后留下“伺候”兼监视她的嬷嬷和太监。殿门紧闭，门外还有沉重的脚步声不时响起，那是慈宁宫本身的守卫。
她被“请”到这里已经快两个时辰了。除了刚到时，一个面目模糊的老太监过来，面无表情地交代了几句“太皇太后诚心礼佛，不喜打扰，请江尚宫安心在此祈福，一应饮食用度，自会有人送来”之外，再无人与她交谈。太皇太后本人，更是连面都未曾露。
这寂静，比直接的威胁更让人不安。他们把她弄到这里，绝不仅仅是为了软禁。他们在等什么？等太子毒发不治？等皇帝回京后的反应？还是……在准备对她下手？
江雨桐捻动念珠的手指，微微用力。掌心那枚皇帝所赐的金牌，被她用细绳牢牢绑在手腕内侧，贴着肌肤，冰凉而坚硬。而那枚墨玉佩，则被她藏在最贴身的衣物夹层里。这两样东西，是她此刻仅有的依仗，但在这慈宁宫的深殿之内，能发挥多大作用，她毫无把握。
她一边机械地诵经，一边用眼角余光，极其缓慢、不引人注意地打量着这个殿堂。佛龛上的佛像……似乎有些特别，不是常见的慈眉善目，反而带着一丝似笑非笑的诡异。香炉里燃的香，味道也与寻常檀香略有不同，更沉，更腻。殿角堆放着一些盖着黄绸的箱笼，不知里面是什么。
忽然，她的目光被佛龛下方、一个不起眼的角落里，半卷着的一幅陈旧经卷吸引。那经卷的纸张颜色暗黄，边缘破损，似乎有些年头了。吸引她的是，经卷露出的一角上，用朱砂写着几个扭曲的字，乍看是梵文或某种符文，但其中一个字的笔画结构……
江雨桐的心猛地一跳。那个结构，她见过！在父亲遗留的那些杂书里，在某些记载诡异方术的残页上，与“癸”字符号的变体，有几分相似！她强迫自己移开目光，继续低头诵经，但心中已然掀起惊涛骇浪。这慈宁宫，果然处处透着诡异！这卷旧经，是无意遗落，还是……故意让她看见？
时间一点点流逝，殿内愈发阴冷。有太监无声地送来了简单的素斋和茶水，江雨桐只略略用了些，确认无异状。她不敢完全不吃不喝，必须保持体力。
就在她以为今夜就会在这种诡异的僵持中度过时，殿外忽然传来一阵极其轻微、却清晰的脚步声，不疾不徐，正向配殿而来。那脚步声很奇特，带着一种特殊的韵律，仿佛踩在饶心弦上。
殿门被无声地推开。没有通报，没有请示。一个穿着深褐色僧袍、戴着斗笠的身影，缓缓走了进来。斗笠压得很低，看不清面容，只能看到瘦削的下巴和微微干裂的嘴唇。他手中，也握着一串佛珠，但那佛珠颗颗乌黑，仿佛浸透了岁月的沉垢。
殿内那四名监视的嬷嬷太监，见到此人，竟不约而同地、极其恭谨地躬下身，无声地徒了更远的角落，仿佛对此人畏惧至极。
江雨桐的心瞬间提到了嗓子眼。她停止诵经，缓缓抬起头，看向这个不速之客。虽然看不见脸，但一种本能的、巨大的危险感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住她的心脏。
来人走到佛龛前，并未看她，而是先对着那尊诡异的佛像，合十深深一礼。然后，他缓缓转过身，斗笠下的阴影，似乎“看”向了她。
“江尚宫，” 一个干涩、平静，仿佛许久未曾话的声音响起，带着一种奇异的、令人不适的共鸣，“听闻你代太子殿下，在此诚心祈福，抄录血经。老衲特来……看看。”
抄录血经？！江雨桐瞳孔骤缩。她从未听闻此事！这分明是陷阱！
“大师怕是误会了。” 她强迫自己镇定，声音平稳，“妾身在此，只为诵经祈福，并未听闻需要抄录血经。”
“哦？” 那僧人似乎低低笑了一声，那笑声比哭声更难听，“太子殿下所中，乃阴秽血咒，寻常经文，如何能解？需以至诚之心，以自身精血，抄录《癸水度厄真经》全卷，焚于佛前，或可有一线生机。太皇太后慈悲，知你忠心，故有此意。怎么，江尚宫不愿为太子殿下，尽这份心么？”
癸水度厄真经！又是“癸水”！还要用自身精血抄录！这分明是邪术！是要取她的血，甚至她的命！
江雨桐后背瞬间被冷汗湿透。她明白了，太皇太后和这个妖僧，不仅要太子的命，还要用她的血，来完成某个邪恶的仪式！将她骗至簇，就是为了方便取血，甚至可能将她作为祭品！
“大师，” 她缓缓站起身，尽管腿有些发软，但脊背挺得笔直，手悄悄缩入袖中，握住了那面金牌，“太子殿下乃国之储君，若有疾，当由太医诊治，由陛下圣心裁决。慈以血抄经之事，闻所未闻，恐是左道旁门，非正道所为。妾身不敢从命。”
“正道？左道？” 僧人又笑了，缓缓抬起手，似乎想摘下斗笠，“在生死面前，何谓正道？能救饶，便是正道。江尚宫，你是个聪明人，应当知道，既然来了这里，有些事，就由不得你了。”
他话音未落，那四名徒角落的嬷嬷太监，眼中凶光一闪，缓缓向江雨桐逼近。
江雨桐的心沉到了谷底。她知道，最后的时刻到了。她猛地将袖中金牌举起，厉声道：“陛下金牌在此！如朕亲临！谁敢妄动？！”
金牌在昏黄的灯光下，反射出冰冷的光芒。“如朕亲临”四个字，带着帝王的威严。
那四名嬷嬷太监脚步一滞，眼中闪过一丝忌惮，看向那僧人。
僧人看着金牌，斗笠下的阴影似乎波动了一下，随即，那干涩的声音再次响起，却带上了几分讥诮：“陛下？陛下此刻，怕是还在百里之外，与风霜赛跑呢。等他赶到，一黔…都晚了。至于金牌……”
他缓缓地，从僧袍的袖中，也取出了一物。那是一面非金非玉、色泽暗沉、雕刻着繁复云纹与仙鹤的令牌，令牌中央，也是一个字——“静”。
“陛下有陛下的金牌，太皇太后……也有太皇太后的慈谕。” 僧人将令牌微微一亮，“在此慈宁宫内，一切，当以凤体康泰、祈福灵验为要。江尚宫，你是吗？”
守静！是“守静”的令牌！这个妖僧，难道就是那个神秘的“守静”？他竟然就在慈宁宫！还敢拿出与皇帝金牌抗衡的令牌！
江雨桐如坠冰窟，最后一丝侥幸也破灭了。皇帝的金牌，在这慈宁宫的深处，面对太皇太后的心腹和这块诡异的“静”字令，恐怕真的镇不住这些早已疯狂的人。
“拿下她。取血，抄经。” 僧人不再多言，冷冷吩咐。
四名嬷嬷太监再不犹豫，面目狰狞地扑了上来！
江雨桐猛地后退，撞在佛龛上，香炉倾倒。她知道自己绝无反抗之力，但就算死，也绝不能让他们轻易得逞！她另一只手猛地探入怀中，不是去拿玉佩，而是抓住了那枚一直随身携带的、滚烫的鹅卵石，用尽全身力气，狠狠砸向殿角那盏最大的长明灯！
“啪！” 灯盏碎裂，灯油倾泻，瞬间被仍在燃烧的灯芯点燃，火苗“呼”地窜起，点燃了垂落的帷幔！
“走水了！” 江雨桐用尽最后力气尖叫，同时将手中那串念珠，狠狠掷向那僧饶面门！趁其侧头闪避、众人被突然燃起的火苗惊住的刹那，她转身扑向最近的一扇窗户——那是她早就观察好的，唯一一扇未曾从外面彻底钉死、只是从内插上的窗户！
“拦住她！” 僧人怒喝。
一名太监已平近前，伸手抓向她的后心。江雨桐感到后背一阵剧痛，但求生（和报信）的意志压倒了一切，她合身撞向那扇窗户！
“哐啷！” 并不十分坚固的木窗被她撞开，冰冷刺骨的夜风瞬间灌入。她整个人从窗口跌出，重重摔在殿外冰冷的石板地上，眼前一黑，喉头腥甜。
殿内，火势开始蔓延，惊呼声、救火声响起。那僧人站在火光与阴影的交界处，看着跌出窗外的江雨桐，并未立刻命人追赶，只是低声冷笑：“倒是刚烈……可惜，逃得了和尚，逃不了庙。你的血，迟早要用。太子的命……也快了。”
他转身，对着那尊诡异佛像，双手合十，低声念诵起艰涩古怪的咒文。殿内火光跳跃，将他扭曲的身影投在墙壁上，仿佛恶魔狂舞。
殿外，江雨桐挣扎着爬起来，口中满是血腥味，后背火辣辣地疼，不知被抓破了多少。但她顾不上了，辨明方向，朝着记忆中东宫的位置，踉踉跄跄地冲去。必须告诉冯保，告诉皇后，“守静”就在慈宁宫！太子有危险！皇帝……皇帝你快回来啊！
就在她冲出慈宁宫范围，险些撞上一队闻讯赶来的“净军”巡逻队时，遥远的南方，京师德胜门的轮廓，已然在望。冲在最前的林锋然，甚至能隐约看到城楼上飘动的旗帜和闪烁的灯火。
他回来了！终于到了！
然而，就在他心中刚要升起一丝绝处逢生的狂喜与希望时，京师城内，靠近皇城西北角的方向，突然传来一声沉闷的、绝非寻常的巨响！紧接着，那个方向的夜空，骤然被一片冲而起的火光映亮！那火光如此猛烈，瞬间照亮了半个京师！
不是寻常火灾！那声音……像是火药库爆炸？！
林锋然的心，瞬间从狂喜的巅峰，跌入了更深的冰寒地狱。
（第四卷 第105章 完）
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