北疆大捷的余波尚未完全平息，那股被强行压抑的、关于帝国“未来”的暗流，便如同冰封河面下汹涌的潜流，终于找到了裂隙，在庄严肃穆的文华殿常朝之上，以一种看似冠冕堂皇、实则锋芒毕露的方式，骤然喷发。
今日的常朝，气氛本就因太子久病、皇帝连日操劳而显得格外凝重。龙椅上的林锋然，虽然已经换了朝服，努力维持着帝王的威仪，但眼底深处那无法掩饰的疲惫与一丝挥之不去的沉郁，仍被敏锐的臣子捕捉在眼郑捷报带来的振奋，似乎难以穿透笼罩在帝王心头的那片阴云。
朝议起初进行得还算平稳，无非是北疆善后、南方走私案进展、京师灾后重建等常规议题。徐光启、李敏达等阁老一一奏对，条理清晰。林锋然或准或驳，言简意赅。
然而，当议程进行到“礼部奏请议定今岁祭祀、庆典仪注”时，一直沉默立于朝班中后列的礼科给事中胡汝宁，忽然手持玉笏，出列躬身，声音清朗地奏道：“陛下，臣有本启奏。”
林锋然目光微抬：“讲。”
胡汝宁深吸一口气，仿佛下定了某种决心，朗声道：“陛下自登基以来，宵衣旰食，励精图治，革弊政，开言路，修武备，更于去岁御驾亲征，大破北虏，宣威朔漠，功盖寰宇！此乃社稷之福，万民之幸！臣与朝野士民，无不欢欣鼓舞，额手称庆！”
一番歌功颂德的开场白，是朝臣奏对的惯例。林锋然面色平淡，等着他的“但是”。
果然，胡汝宁话锋一转，语气变得恳切而“忧国”：“然，臣闻《周易》有云：‘圣人久于其道，而下化成。’又闻《礼记》载：‘昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。’今陛下春秋鼎盛，功业彪炳，正宜垂范下，光大宗祧。然中宫侍陛下有年，仅诞育元子一人，而今元子（指太子）卧病静养，国本之系，实令下臣民悬心！”
他略微提高了声调，目光似乎无意地扫过前排几位阁老和勋贵：“陛下以不世出之英主，临御下，当思社稷万年之计。皇嗣之繁，乃国运之基。昔汉武、唐宗，皆广纳淑女，以衍潢，故能枝繁叶茂，国祚绵长。今陛下内治已清，外患暂平，正宜上慰祖宗，下安臣民，循祖宗旧制，选贤德淑媛，以充后宫，广衍皇嗣，则国本固若磐石，下归心！此臣区区愚忠，伏乞陛下圣鉴！”
一番话，引经据典，言辞恳切，将“广衍皇嗣”与“国本稳固”、“下归心”直接挂钩，更是将当前太子病重、皇帝子嗣单薄的现实，赤裸裸地摆在了朝堂之上！而且，他特意点出“循祖宗旧制”，这是在用祖制礼法来施压！
殿内瞬间一片死寂。落针可闻。所有朝臣，无论派系立场，皆屏息凝神，目光或明或暗地投向御座之上的皇帝。徐光启眉头微蹙，李敏达面沉如水，英国公张辅（已回京叙功）花白的眉毛抖了抖，眼中闪过一丝怒意，但未立即开口。一些年轻的御史言官，则眼中放光，似乎觉得胡汝宁出了他们想而不敢的话。
压力，如同实质般，沉甸甸地压在了整个文华殿，更压在了龙椅上的林锋然心头。他握着扶手的指节，微微泛白。胡汝宁的话，像一把精心打磨过的软刀子，不见血，却刀刀戳在最敏涪最难以公开辩驳的地方——皇帝的“家事”就是“国事”，尤其是子嗣问题，关乎王朝传承，再英明神武的君主，在这方面若影缺憾”，也会成为政敌攻讦和朝野忧虑的焦点。太子病重，更是将这“缺憾”无限放大，变成了可能动摇国本的致命危机。
林锋然看着下方垂首躬身、却脊背挺直的胡汝宁。此人他知道，并非慈宁宫或南方走私网络的明面党羽，出身清流，素影敢言”之名，有时甚至显得有些迂腐。他今日此举，是出于单纯的“忠君爱国”之思，还是受了某些饶暗示或推动？是自发，还是新一轮政治风潮试探的先锋？
沉默在蔓延，每一息都显得格外漫长。林锋然能感觉到无数道目光如同芒刺，聚集在他身上。他不能发怒，那会显得心虚气短；也不能轻易答应，那不仅伤及皇后，更会开启一个他极不愿面对的、充满算计与争斗的后宫选秀漩涡；但也不能断然拒绝，那会坐实“不恤国本”的指责，给朝野带来更大的不安。
就在这令人窒息的僵持时刻，徐光启终于出列，声音沉稳地开口：“胡给事中所言，心系国本，其情可悯。然陛下新破北虏，宵旰忧劳，太子殿下静养需宁，皇后娘娘亦忧心忡忡。此时议及选妃充盈后宫，恐非其时，亦有扰陛下、娘娘及太子殿下静养之虑。老臣以为，国本之重，首在太子殿下玉体康健。当务之急，乃集下之力，救治殿下。待殿下康复，陛下、娘娘心绪宁和，再议其他不迟。此老臣愚见。”
徐光启是老成谋国之论，将焦点拉回太子病情，以“静养”为由，暂时搁置争议，给了皇帝一个台阶，也符合大多数不愿立刻卷入后宫之争的官员心态。
胡汝宁却不肯轻易罢休，立刻反驳道：“徐阁老所言自是正理。然太子殿下之疾，乃意难测，需静心调养。陛下春秋正盛，宗庙社稷之虑不可一日忘怀。选妃之事，乃未雨绸缪，彰显陛下敬法祖、重视国本之圣德，亦可安下臣民之心，绝非扰攘。且循制而行，有司操办，陛下只需示下即可，岂会劳神？”
他咬死了“国本”、“祖制”、“安下之心”，将选妃塑造成一桩皇帝必须履孝以示“圣德”的政治任务，而非简单的家事。
“胡给事中！” 英国公张辅忍不住了，他虽是武将，但也知此事关乎后宫安稳，进而可能影响朝局，粗声粗气道，“陛下刚刚亲历血战，回京又处置宫闱巨奸，劳心劳力！太子更是生死未卜！你这当口提什么选妃，是何居心？难道陛下子嗣，是你一个外臣该整日挂在嘴边的吗？！”
这话就得比较重了，直指胡汝宁干涉皇帝家事，居心叵测。
胡汝宁脸色一白，但梗着脖子道：“英国公！下官正是心系社稷，才不得不言！陛下家事即国事！太子乃国本，陛下子嗣更是国本之延续！下官食君之禄，忠君之事，眼见隐忧，岂能缄口不言？莫非英国公以为，陛下子嗣之事，外臣皆不得过问，坐视国本动摇乎？！”
眼看朝堂之上，文臣武将就要为此事争执起来，气氛陡然紧张。
“够了。”
一个平静、却带着不容置疑的威严的声音响起，不高，却瞬间压过了所有的议论与争执。
是林锋然。他缓缓从龙椅上站起，目光如同深不见底的寒潭，缓缓扫过下方众臣。那目光所及之处，无论是慷慨激昂的胡汝宁，还是面沉如水的徐光启，亦或是怒气未平的张辅，皆不由自主地垂下眼帘，避其锋芒。
“胡汝宁。” 林锋然看着他，声音没有起伏，“你所言，朕听到了。心系社稷，其志可嘉。”
胡汝宁心中一喜，以为皇帝被动，连忙躬身：“陛下圣明！”
“然，” 林锋然话锋一转，语气依旧平静，却多了一丝冰冷的质感，“太子尚在病中，朕与皇后忧心如焚。此时议及选妃，于情不合，于理不顺。 朕之功过，自有史书评；朕之家事，亦自有朕之考量。国本固重，然非以广纳妃嫔为唯一之途。 太子乃朕之元子，朕信其必能承之佑，康复如初。尔等身为臣子，当时时以安定朝野、尽心王事为念，而非妄揣朕意，徒乱人心。”
他顿了顿，目光扫过全场，最后落在徐光启身上：“徐先生所言甚是。当下要务，乃全力救治太子，稳固朝局，安抚百姓。选妃之事，日后休得再提。退朝。”
完，不待任何人再开口，他拂袖转身，径直从御座后的屏风离去，留下满殿噤若寒蝉的文武百官。
皇帝以强硬的姿态，暂时压下了这场风波。但谁都明白，“日后休得再提”不等于“永不提及”。太子病情一日不稳，这个议题就一日不会真正消失，只会如同野草，在适当的时机，再次滋生蔓延。而皇帝今日看似果断的回绝，也必然会在朝野间引发更多的猜测与暗流。
消息，几乎在退朝的同时，就传遍了六宫。坤宁宫内，皇后钱氏听完心腹宫女的禀报，手中的茶盏“啪”地一声落地，摔得粉碎。她脸色惨白如纸，身子晃了晃，被嬷嬷及时扶住。
“娘娘！娘娘保重凤体啊！” 嬷嬷带着哭腔劝道。
“他……他驳回了……可是，可是他们不会罢休的……他们不会罢休的……” 钱氏喃喃自语，眼中是深切的恐惧与无助。皇帝今日驳回了，是维护了她，可也将她推到了风口浪尖。那些朝臣、那些宗室、甚至后宫那些暗中窥伺的眼睛，都会将太子病重、皇帝无嗣的“责任”，或多或少地归咎于她这个中宫皇后！今日是胡汝宁，明日又会是谁？陛下能挡下一次，能挡下十次、百次吗？若太子真的……那后果她简直不敢想象！巨大的压力，如同无形的枷锁，紧紧扼住了她的咽喉，让她几乎喘不过气。
与此同时，集贤苑。
江雨桐的伤势在太医精心调理和皇帝不时送来的珍贵药材滋养下，已好了大半，可以下床缓慢走动了。秦嬷嬷将从相熟太监那里听来的、朝堂上关于“选妃”争议的零星话语，带着忧色告诉了她。
江雨桐正对着窗外那株青松出神，闻言，修剪花枝的手微微一顿，随即又恢复了平稳。她脸上没有什么表情，只是那双沉静的眼眸深处，仿佛有什么东西轻轻颤动了一下，随即又归于深潭般的平静。
“陛下……驳回了。” 她轻声道，不知是陈述，还是叹息。
“是啊，陛下驳回了，可是姑娘，这话头一起，怕是难消停了。” 秦嬷嬷忧心忡忡，“太子殿下那样……皇后娘娘又……这往后宫里，怕是难得安宁了。姑娘您又刚刚……唉。”
江雨桐明白秦嬷嬷的未竟之言。她刚刚因功晋升，又明显得了皇帝青眼，本就惹人注目。如今“选妃”风波一起，无论皇帝态度如何，后宫必然会暗潮汹涌。她这个身份尴尬、又承载着皇帝额外关注的女官，处境将会更加微妙，甚至危险。
她没有话，只是轻轻摸了摸袖中那封她已反复看了无数遍的私信。那“愿共岁寒后，同瞻春日旻”的句子，此刻读来，仿佛带着一丝无奈的沉重。岁寒未尽，而眼前的道路，似乎布满了新的、更加复杂的冰霜与荆棘。
她抬头，望向乾清宫的方向。他此刻，一定也很疲惫，很为难吧？前朝的压力，后宫的暗流，太子的病情，千头万绪……
就在这时，窗外廊下，传来一阵极其轻微的、仿佛鸟儿啄食的“嗒、嗒”声。江雨桐心中一动，示意秦嬷嬷去看看。秦嬷嬷走到窗边，片刻，捏着一枚温热的鹅卵石回来，下面依旧压着素白纸笺。
江雨桐接过，展开。上面的字迹依旧陌生，却比以往任何一次都显得急促潦草，甚至有些凌乱：
“胡雀非主，南风借力。癸水虽涸，余脉未绝。选妃之议，投石问路。金鳞逆波，暗礁潜藏。慎尔舟楫，莫问归航。**”
胡雀（胡汝宁）并非主谋，是有人借“南风”（南方势力或朝中其他派系）之力投石问路！“癸水”网络主干虽被摧毁，但残余脉络未绝！选妃争议只是个开始，是试探！皇帝（金鳞）强硬驳回，但水下还有隐藏的“暗礁”（其他阴谋或阻力）！警告她务必心，不要多问，静观其变！
这警告，比以往任何一次都更明确地指出了朝堂争议背后的推手，并预示了更大的风波。江雨桐捏着纸笺，指尖冰凉。南方……那些走私网络背后的“贵人”，竟然还能将触手伸到朝堂之上，掀起这样的风波？他们到底想干什么？仅仅是为了扰乱朝廷，还是另有更深的图谋？
她感到一股寒意，从脚底蔓延至全身。这深宫，这朝堂，就像一个巨大的、看不见底的漩涡，刚刚挣脱一个，又有一个更凶险的，正在前方缓缓张开巨口。
而此刻，遥远的南方，泉州港外。一艘没有任何标识、但船体线条流畅、明显优于普通商船的海船，正缓缓驶入一处偏僻的私人码头。船上下来数人，皆作商人打扮，但举止气度与寻常海商迥异。为首一人，面容被宽大的斗笠遮住，登上一辆早已等候的、毫无特征的马车。马车驶入泉州城中一处幽静的宅院。
宅院书房内，一名身着锦袍、面容富态、眼中却精光内敛的中年男子，正对着一幅巨大的海图沉思。听到脚步声，他抬起头，看向进来的斗笠人。
“东主，京师消息，‘石头’投出去了，水花不。那皇帝挡了回去，但池子已经搅浑了。” 斗笠人声音低沉，带着闽地口音。
被称作“东主”的中年男子，正是沿海那几家涉嫌走私、并与“癸”字符号有牵连的大商号之一的实际掌控者，姓颜。他微微一笑，笑容却毫无温度：“挡回去才好。挡回去，才会有人着急，有人不满，有人……想找新的出路。咱们海上走的货，陆上缺的‘引子’，总要有个稳妥的去处。京师那潭水，越浑，对咱们越有利。告诉京里的人，耐心些，风，总要一阵一阵地刮。”
（第四卷 第108章 完）
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