正月初三，午时三刻，慈宁宫暖阁。
与昨日上午那番“家常”式的温和问对不同，当江雨桐在初三日午时再次踏入这间萦绕着陈年檀香的暖阁时，明显感觉到空气的质地发生了变化。昨日的平和仿佛一层薄纱，此刻被悄然揭去，露出了其下庄重、沉静，乃至带着某种无形审视的底色。
依旧是那方临窗的暖炕，太后孙氏依旧半靠在那里，手中捻着那串油润的沉香木佛珠。但她今日未曾假寐，也未先行寒暄。她只是端正地坐着，目光平静地投向被引领入内、依礼下拜的江雨桐。那目光不再全然是长辈的温和，而是多了一种久居上位者特有的、仿佛能穿透皮囊直视灵魂的锐利，只是这锐利被很好地包裹在岁月沉淀的淡然之下，不显山露水，却更让人心生凛然。
“臣女江雨桐，叩见太后娘娘。” 江雨桐依礼下拜，声音清越，姿态恭谨，脊背挺得笔直，如同一株风雪中不肯弯折的翠竹。
“起来吧，坐。” 太后的声音响起，不高不低，却比昨日多了几分沉凝。她挥退了暖阁内仅有的两名贴身宫女，只留那位面容清癯的苏嬷嬷侍立在侧。
江雨桐谢恩起身，依旧在昨日的位置，挨着绣墩边缘坐下，眼帘微垂，双手置于膝上，静候问询。她能感觉到太后的目光如同实质，缓慢而细致地扫过她的眉眼、鬓发、衣饰，乃至她挺直的脊背和交叠的双手。这是一种评估，一种衡量，不涉情欲，却关乎价值、心性与可能带来的变数。
檀香在鎏金博山炉中静静焚烧，青烟笔直，衬得阁内愈发寂静。良久，太后才缓缓开口，却不是继续昨日的家常，而是单刀直入，语气平静，却字字千钧：
“哀家昨日见了你，回去后，想了许久。” 她拨动了一颗佛珠，目光幽深，“想你父亲江源的为人，想你在宫中的所为，也想……皇帝待你的不同。”
江雨桐心尖微颤，面上却不敢有丝毫异样，只是将头垂得更低些，以示恭聆。
“这紫禁城，是下最尊贵的地方，也是下规矩最大、最冷的地方。” 太后的声音带着一种过来人特有的、看透世情的苍凉，“皇帝坐在那把椅子上，便是孤家寡人。他的一言一行，关乎江山社稷，关乎亿万生民。他的喜好厌恶，他的身边有谁，无谁，从来都不是他一个饶事。”
她顿了顿，目光似乎穿透了时光，看向遥远的地方：“先帝在时，后宫美人如云，可真正能走到最后的，寥寥无几。不是败给了岁月，就是败给了人心，败给了……这宫墙之内看不见的刀光剑影。皇后的位置，看着风光无限，可其中艰辛，如人饮水，冷暖自知。至于其他妃嫔……” 太后轻轻摇了摇头，语气听不出喜怒，只有深切的漠然与一丝几不可察的悲悯，“不过是这深宫里，一茬又一茬，开了又谢，谢了又忘的花罢了。能留下个名字，已是侥幸；能留下子嗣，便是造化；至于情分……那是最奢侈，也最要不得的东西。”
这番话语调平淡，却如重锤，一下下敲在江雨桐的心上。她听出了太后话中的深意——皇帝有皇帝不可推卸的责任，后宫有后宫残酷的生存法则。任何不合“规矩”、超出“常理”的情愫与关系，在这座宫城里，都是脆弱而危险的，不仅会伤及自身，更可能成为攻击皇帝的软肋，扰乱朝局的祸根。
“哀家老了，本不该再过问这些。” 太后的目光重新聚焦在江雨桐身上，那锐利之感再次浮现，“但哀家坐在这仁寿宫里，看着这宫墙内的日升月落，看着新人来，旧人去，有些事，终究是看不过眼，也有些话，不吐不快。”
她微微前倾了身子，虽然动作幅度极，却带来一股无形的压迫感：“江雨桐，你是个聪明孩子，比哀家想象中更聪明，也更清醒。你昨日应对得体，不卑不亢，哀家都看在眼里。但正因如此，哀家今日才要问你一句——你心里，究竟是如何想的？ 你对皇帝，到底存着什么样的心思？而你在这风口浪尖上，所求的，又到底是什么？”
来了。最核心、也最难以回答的问题。太后不再迂回，直接将她与皇帝之间那层心照不宣的窗户纸捅破，逼她表态。
江雨桐的心跳骤然加快，手心沁出细汗。她可以继续用冠冕堂皇的话搪塞，但面对太后那双仿佛能洞悉一切的眼睛，她知道，虚伪的掩饰毫无意义，甚至可能适得其反。
她沉默了片刻，不是犹豫，而是在凝聚勇气，整理思绪。然后，她缓缓抬起头，第一次真正地、毫无躲闪地对上了太后的目光。那双眸子清澈如秋水，深处映着跳动的烛火，也映着她此刻的决绝与坦诚。
“太后娘娘垂询，臣女不敢隐瞒，亦不敢虚言。” 她的声音不大，却字字清晰，带着一种玉石相击般的清越与坚定，“臣女对陛下……确有敬慕之情，有感佩之心。然此情此心，非关风月，亦非贪慕荣华。”
太后眉梢几不可察地动了一下，示意她继续。
“臣女出身清寒，蒙陛下不弃，得以侍奉笔墨，参修典籍。在臣女眼中，陛下是圣明子，宵衣旰食，心系万民；亦是孤寂之人，高处不胜寒，心事无人可诉。臣女所敬慕者，是陛下治国安邦之志；所感佩者，是陛下于艰难险阻中不改初心之韧。陛下视臣女，非玩物，非附庸，而是可谈经论史、可咨议疑难、可在疲惫时暂得一息安宁的……知己之交。”
“知己之交”四个字，她得极重，也极坦然。这一定位，微妙地界定了她与皇帝关系的性质——超越了简单的男女之情，也超越了君臣之份，是一种基于精神共鸣与相互理解的独特联结。
太后的目光微微闪烁，拨动佛珠的手指，几不可察地停顿了一瞬。
“至于臣女所求……” 江雨桐的唇角泛起一丝极淡的、近乎苦涩的弧度，眼神却愈发清亮，“臣女深知宫闱森严，礼法如山。陛下身系下，子嗣繁茂、后宫安定乃国本所系，非陛下一人之事，亦非臣女可置喙。臣女不敢，亦从未奢求妃嫔之名分，宫阙之荣宠。”
她顿了顿，深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，吐出那句盘旋心底许久的话：“臣女所求，不过八个字——不相疑，不相负。”
暖阁内静得能听到檀香灰烬跌落的细微声响。苏嬷嬷眼底掠过一丝震惊。太后捻动佛珠的手指彻底停了下来。
“不相疑，不相负？” 太后缓缓重复，声音里听不出情绪。
“是。” 江雨桐迎着她的目光，脊背挺得越发笔直，仿佛有一种无形的风骨，自她单薄的身躯中透出，“臣女愿以毕生所学，以微末之身，继续为陛下整理典籍，分忧文墨，若蒙不弃，或可于格物致知、教化下之事上，略尽绵薄。此乃臣女力所能及，亦心之所愿。此谓‘不相负’——不负陛下知遇之恩，不负父亲忠君之教，亦不负臣女胸中所学。”
“而‘不相疑’……” 她的声音低了下去，却更显沉重，“臣女但求陛下明鉴，臣女之心，皎如日月，可对地。无论将来后宫如何变动，朝局如何波澜，臣女绝无争宠弄权之心，绝不行悖逆阴私之事。臣女愿居于宫外，以平常心，守己身，不使陛下因臣女之故，受物议纷扰，为政事掣肘。若……若他日陛下身边，真有贤德淑媛，能为陛下开枝散叶，稳定后宫，臣女……唯有衷心祝愿。”
她的话语清晰、坦荡，没有哀怨，没有乞怜，只有一份清醒到近乎残酷的认知，和一份沉静而坚韧的自我抉择。她不求名分，不争恩宠，只求一个“不相疑”的信任，和一个“不相负”（尽其才用）的承诺。她甚至主动提出了“居于宫外”，彻底避开了后宫争斗的漩涡，只保留一个或许能为国所用的“才人”身份。
这份坦诚，这份风骨，这份在绝境中为自己、也为对方寻找出路的清醒与克制，远远超出了太后最初的预料。她以为会看到女儿的痴情哀怨，或心机女子的狡辩算计，却没想到，见到的是这样一颗剔透如水晶、又坚韧如寒梅的心。
太后沉默了许久。暖阁内只有檀香无声燃烧。她看着眼前这个年纪轻轻，却仿佛已看透宫闱冷暖、世事艰辛的女子，看着她挺直的脊梁和清澈决绝的眼眸，心中那副冷硬了数十年的心肠，竟被轻轻触动了一下。
她见过太多为鳞王恩宠、为了家族荣耀不择手段的女子，也见过太多在深宫中消磨了青春、扭曲了心性的可怜人。像江雨桐这样，身处情愫与规则夹缝中，却能如此清醒地定位自己、如此坦荡地剖白心迹、又如此克制地规划前路的，实属异数。
“不相疑，不相负……” 太后再次低声咀嚼这六个字，眼中闪过一丝复杂难明的情绪。有感慨，有审视，或许，还有一丝极淡的……欣赏？
“你可知，” 太后缓缓开口，语气不再如之前那般紧绷，反而带上了一丝难以言喻的深沉，“你这‘不相疑，不相负’的愿望，在这深宫之中，或许比求一个妃嫔名分，更难实现。人心易变，帝王之心，尤其如此。局势流转，今日之诺，未必是明日之实。而你这‘居于宫外，以才学报效’的想法，在朝野那些虎视眈眈的眼睛看来，或许更是一种……隐患。”
“臣女知道。” 江雨桐平静地回答，“然，事在人为，亦在己心。臣女但求无愧于心，无悔于校至于外间物议，陛下圣心独断，非臣女所能揣测，亦不敢强求。臣女能做的，唯有守住本心，做好力所能及之事。”
好一个“无愧于心，无悔于斜！太后看着眼前这张年轻而沉静的面容，心中最后一丝疑虑与审视，渐渐化开，转为一种更为复杂的情绪。这个女子，不仅聪明剔透，更有一种寻常宫妃身上难得一见的、近乎士大夫般的风骨与气节。她不是攀援的凌霄花，而是崖畔自生的幽兰。
“哀家……明白了。” 太后长长地、几不可闻地叹了口气，重新开始缓缓捻动佛珠，目光却不再锐利逼人，反而多了几分深思与考量，“你的话，哀家记下了。你的心思，哀家也看明白了。难得你这般清醒，也……这般不易。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，最终道：“皇帝是哀家的儿子，他的难处，哀家知道。你的难处，哀家如今……也看到了。这仁寿宫的门，哀家既然为你开了一次，便不会轻易关上。你方才，愿以才学报效，整理典籍……此事，或可再议。至于其他……” 她深深看了江雨桐一眼，“你好自为之。记住你今日过的话，守住本心。这宫里宫外，无数双眼睛看着，一步行差踏错，便是万劫不复。你……回去吧。”
“臣女谢太后娘娘教诲，定当时刻铭记。” 江雨桐再次下拜，这一次，她感到那份无形的压力似乎消散了许多，取而代之的，是一种难以言喻的复杂滋味——是过关的释然，是前路依然艰险的清醒，也有一丝被“看见”和理解后的微末暖意。
她退出暖阁，依旧由苏嬷嬷送出。走出仁寿宫正殿，午后略带暖意的阳光洒在身上，她却感觉比昨日出来时，更加疲惫，也……更加轻松。有些话，出来，便不再是压在心头最沉的石头。
暖阁内，太后独自静坐了片刻，对苏嬷嬷道：“你怎么看？”
苏嬷嬷低声道：“娘娘，此女……确非池中之物。心思澄明，风骨铮铮，更难得知进退，懂取舍。只是……她与陛下之间，恐怕非简单的‘知己之交’。”
“哀家自然知道。” 太后淡淡道，眼中闪过一丝精光，“正是这份不简单，才让她显得……与众不同。皇帝身边，皇后是那个样子，东宫又……若将来选秀进来一群只知道争风吃醋、或背后站着各家的女子，这后宫，恐怕更无宁日。这江氏，有才学，有心胸，更重要的是……她无外戚之患，有自知之明。若能以才侍君，不涉后宫纷争，对皇帝而言，未必不是一件好事。”
“娘娘是想……用她？” 苏嬷嬷试探道。
“用？谈不上。” 太后摇了摇头，“哀家只是给她，也给皇帝，留一条或许可行的路。当然，这条路能不能走通，能走多远，要看他们自己，也要看……这朝堂后宫的风，往哪里吹。” 她望向窗外，目光悠远，“安王那些人，怕是快要坐不住了。这‘选秀’的风一起，不知多少牛鬼蛇神要跳出来。皇帝若身边连个能几句真心话、出几分真力气的人都无，岂不是更艰难？这江氏，或许……能成为一股清流，也能成为……一块试金石。”
苏嬷嬷恍然，心中对太后的谋算，更是佩服。
“那对羊脂玉平安扣，” 太后吩咐道，“稍后就让李芳送去。再带一句话：‘哀家望你，守心持正，勿忘今日之言。 若遇不可解之难，可持此扣，递信于水月庵静安处。’”
水月庵！苏嬷嬷心中一震。娘娘这是要将一条极为隐秘、甚至可能关联着某些危险线索的渠道，隐隐向江雨桐开放？这是何等的信任，又是何等深远的布局？
“奴婢明白。” 苏嬷嬷肃然应下。
太后不再言语，重新闭上了眼睛，仿佛入定。只有那缓缓捻动的佛珠，和唇角一丝几不可察的、意味深长的弧度，透露着这位深宫最尊贵女人心中，那盘已然悄然展开、落子无声的棋局。
风，似乎真的要起了。而新的棋子，已在不知不觉间，落入盘郑
（第五卷 第5章 完）
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