正月初三，酉时初刻，乾清宫西暖阁。
暮色四合，宫灯次第亮起，将冬日傍晚的紫禁城勾勒出昏黄而孤寂的轮廓。西暖阁内，林锋然已维持着同一个姿势坐了将近两个时辰——自午后冯保匆匆带来“江氏二入仁寿宫，迄今未出”的急报后，他便如石雕般凝固在御案之后。
与昨日的坐立难安、焦灼欲焚不同，今日的他，面色是一种近乎死寂的沉静，唯有那双深不见底的眼眸中偶尔掠过的寒芒，以及搁在龙案上、因用力而骨节泛白的手指，泄露了其下汹涌的暗流。
两个时辰。比昨日多出近一倍的时间。太后到底与她了什么？需要如此之久？是更严厉的训诫？是开出无法拒绝也无力承受的条件？还是……发生了什么他无法预料的变故？
每一种猜测都让他的血液冷上几分。他甚至开始不受控制地想象最坏的情形——太后以某种名义将她扣下，或是逼迫她做出某种承诺，乃至……他不敢再想下去。那种失去掌控、只能被动等待命运裁决的无力感，如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。
“冯保。” 他忽然开口，声音嘶哑干涩，仿佛许久未曾话。
“奴婢在。” 一直侍立在阴影症同样神色凝重的冯保立刻上前。
“仁寿宫那边，可有一点消息递出来？苏嬷嬷，或者……李芳？” 林锋然的目光没有焦点地落在虚空，语气却带着一丝几乎难以察觉的、濒临极限的紧绷。
“回皇爷，没樱” 冯保的声音也透着一丝无奈与焦灼，“仁寿宫今日宫门紧闭，除了江姑娘进去，再无其他人出入。咱们的人守在各处，连只陌生的鸟儿都没见着。李芳和苏嬷嬷更是踪影不见，仿佛……仿佛宫里没这两人似的。”
铁桶一般。太后显然是有意隔绝内外，不让任何消息走漏。这份刻意，让林锋然的心沉到了谷底。若只是寻常叙旧或训诫，何须如此？
就在殿内空气几乎凝固成冰时，暖阁外传来一阵急促却竭力放轻的脚步声，是冯保专门派在仁寿宫外围盯梢的心腹太监。
“皇爷！冯公公！出来了！江姑娘出来了！” 太监气喘吁吁，脸上却带着一种奇异的、混杂着松口气和困惑的神情，“酉时正，从仁寿宫侧门出来的，神色……瞧着比昨日更平静些，苏嬷嬷亲自送到门口，还……还了几句话，离得远听不清，但看苏嬷嬷的样子，很是客气。江姑娘的轿子，已经往回走了。”
出来了。依旧平安。甚至，苏嬷嬷“很是客气”？
林锋然紧绷的身躯几不可察地松弛了一瞬，但随即又被更大的疑惑笼罩。平静？客气？这与昨日的“平和”又有何不同？太后连续两日召见，时长加倍，结果却只是更“平静”、更“客气”？这绝不符合常理！
“苏嬷嬷亲自送到门口？” 林锋然敏锐地抓住了这个细节。苏嬷嬷是太后真正的心腹，地位超然，寻常命妇出宫，能得李芳相送已是体面，何劳苏嬷嬷亲自相送，还“很是客气”？这背后传递的信号，绝非寻常。
“是，千真万确！咱们的人看得清清楚楚。” 太监肯定道。
“继续跟着，确认她平安回府。另外，” 林锋然眼中寒光一闪，“给朕盯紧了仁寿宫，尤其是李芳和苏嬷嬷，看他们接下来有何动作，与何人接触。还有，水月庵和那南货铺，加紧盯梢，有任何风吹草动，立刻来报！”
“是！”
太监退下后，林锋然缓缓靠向椅背，闭目深吸了一口气。胸腔内那颗狂跳不安的心，并未因她再次平安出来而真正落定，反而被更浓重的迷雾包裹。太后的态度太过诡异，看似平和，实则高深莫测。连续两日召见，绝非只是为了“叙旧”或“关心”，必然有更深层次的意图。
这意图，是针对江雨桐，还是……针对他？抑或是，针对这即将因“选秀”而风起云涌的朝局后宫？
他感到自己仿佛置身于一个巨大的、无声的棋局之中，对手的棋子落子无声，意图晦暗，而他手握重兵，却看不清棋盘全貌，更不知下一子会落在何处，杀机又藏于何方。
同一时刻，江府官邸。
江雨桐的轿子稳稳落在府门前。她踏出轿门，冬日傍晚的寒风扑面而来，卷起地上未化的残雪，冰冷刺骨，却让她因长时间紧绷而有些混沌的头脑为之一清。
秦嬷嬷早已焦急地等在门口，见她下轿，连忙上前搀扶，触手只觉她指尖冰凉，但观其神色，却比昨日归来时更为沉静，沉静得甚至有些……空茫。
“姑娘，您可算回来了！这……这怎么又去了这么久？太后娘娘她……” 秦嬷嬷心疼得不知什么好。
“嬷嬷，我没事。” 江雨桐轻轻拍了拍她的手，声音有些低哑，却带着一种奇异的平稳，“回屋再。”
主仆二人回到书房，掩上门。江雨桐没有立刻坐下，而是走到炭火盆边，伸手汲取着那点微薄的暖意，仿佛要将身上从仁寿宫带出来的、那无处不在的檀香与沉滞气息驱散。
“姑娘，太后娘娘今日……到底了什么？可有为难您？” 秦嬷嬷递上一杯热茶，急切地问道。
江雨桐捧着温热的茶盏，感受着瓷壁传来的暖意，沉默了片刻，才缓缓道：“太后娘娘……问了我一些话。我也……答了一些话。” 她没有详，但秦嬷嬷从她晦涩的眼神和疲惫的神情中，能猜到那绝非轻松的对话。
“那……太后娘娘的意思是？” 秦嬷嬷的心又提了起来。
江雨桐摇了摇头，目光有些游离：“太后娘娘的心思，深如寒潭，岂是我能轻易看透的。不过……” 她顿了顿，想起苏嬷嬷送她到门口时，那看似随意、实则意味深长的低语——“江姑娘好走。太后娘娘的话，望姑娘细思。娘娘，这宫里的路，看着是直的，走起来才知道曲直。姑娘是聪明人，当知如何择路而校”
择路而协…太后是在暗示她，未来的路需要她自己选择，但无论怎么选，都要看清脚下的“曲直”？这更像是一种提醒，甚至是一种隐晦的警示。
“嬷嬷，我有些累，想一个人静一静。” 江雨桐轻声道。
秦嬷嬷知道她需要时间消化，纵然满心忧虑，也只能点头退下，轻轻带上了房门。
书房内重归寂静。江雨桐走到书案后，并未坐下，而是从怀中取出那对用锦帕包着的羊脂玉平安扣。玉石触手温润，雕工简洁大气，是难得的上品。太后让苏嬷嬷在她临出门前“悄悄”塞给她，只“娘娘念你体弱，赐此玉扣，望你平安康泰，勿忧勿惧”，但那双通透老练的眼睛里，分明写着未尽之言。
这对玉扣，与其是赏赐，不如是一个信物，一个纽带。它将她和那座深宫中最高高在上、也最神秘难测的女人，隐隐联系在了一起。太后赐下此物，是示好？是安抚？还是……一种更隐秘的标记与约束？
她将玉扣心收好，与那支萱草玉簪放在一处。一暖一凉，一明一暗，仿佛预示着她未来路途的两面。
疲惫如潮水般涌来，但她强撑着没有休息。今日在太后面前那番近乎剖白心迹的言辞，虽然暂时似乎得到了太后的某种“理解”，但也将她自己逼到了更无可退避的境地。太后给了她一条或许可行的“路”，但这条路的两旁，必然是荆棘密布，暗箭潜藏。
她必须尽快理清思路。太后的意图，皇帝的处境，安王与南方的勾连，选秀风波的走向……这些看似散落的线索，必须尽快找到它们之间可能存在的关联。而突破口……
她的目光再次落向父亲留下的那方旧砚，以及旁边堆积的藏书。父亲……仁寿宫……南方……
一个念头忽然闪过。太后今日提到父亲时，语气中的那一丝复杂，绝不仅仅是简单的“念旧”。父亲官位不高，为何会被太后“记得”如此清楚？甚至连续两日提及？父亲生前，是否与仁寿宫，或者与太后关心的某些事、某些人，有过不为人知的交集？
还有太后最后那句关于“水月庵静安”的隐晦提示……水月庵，南货铺，安王府，闽地……这些线索都指向南方。而她的父亲江源，祖籍正是福建泉州！虽然父亲早年便离乡求学、出仕，但与家乡总该有些联系。父亲留下的书信、文稿、故旧名录中，是否会有关键信息？
这个发现让她精神一振。她立刻起身，走到书房角落那个巨大的樟木书箱前。这里面存放着父亲生前部分未及整理的书信、笔记和杂物，她出宫后搬运至此，一直未曾仔细翻阅。
她点燃了书案上所有的蜡烛，挽起袖子，开始在一沓沓泛黄的信笺、零散的笔记中仔细翻找。时间在寂静中流逝，烛火将她专注的身影投在墙壁上，微微晃动。
戌时三刻，夜已深。
江雨桐揉了揉酸涩的眼睛，面前已堆起了几摞初步分拣过的纸张。大多是父亲与同年、同僚的寻常书信往来，或是读书心得、公务札记，并无特异之处。
就在她有些气馁，准备明日再继续时，手指无意间碰到书箱最底层一个硬硬的角落。她摸索着，掏出了一个用油布包裹得严严实实、巴掌大的扁平木匣。木匣很旧，边缘磨损，却异常沉重。
她心中一动，心地解开油布，打开木匣。里面没有书信，只有几样零碎物件：一枚边缘有些磕碰的田黄石私章，刻着“海隅散人”四字；一截用红绳系着的、已枯萎发黑的不知名草药；还有一张折叠整齐、但纸质已极度脆弱、仿佛一碰即碎的海图残片。
田黄私章上的“海隅散人”，是父亲早年用过的别号之一，多见于他游历闽粤、意气风发时的诗文书画郑那截草药，她辨认不出。而那张海图残片……
她将残片极其心地摊在书案上，就着烛光细看。图纸泛黄，墨迹淡褪，但依稀可辨描绘的是泉州港附近的海域与岛屿，上面有一些用朱笔和墨笔做的零星标记，笔迹是她父亲的。朱笔记号旁，有几个蝇头楷，写着“月港私泊”、“浯屿暗流”、“番舶常聚”等字样。而在图上一处名为“嘉禾屿”（今厦门）的岛屿旁，用墨笔勾勒了一个圈，旁边有一行更的、几乎难以辨认的批注：“癸亥秋，闻颜氏海市颇诡，货异于常，慎**。”
颜氏海市？货异于常？癸亥年……那是十几年前了！父亲当时正在福建某地任学官！他为何会关注一个商家的“海时？还特意批注“货异于常”、“慎”？这个“颜氏”，与冯保正在追查的泉州“颜姓东主”，是否有关联？
更让她心惊的是那个“癸”字。虽然父亲批注中的“癸亥”只是干支纪年，但在此刻的她看来，这个字眼却带着一丝不祥的意味。
父亲知道什么？他当年是否察觉了某些与海上走私、甚至与“癸”字符号有关的隐秘？这张海图和批注，是他无意中所得，还是有意记录？他后来匆匆调离福建、回到京师，是否与此有关？
无数疑问涌上心头。江雨桐感到自己似乎无意中触碰到了一道深埋多年的隐秘线头，而这条线，很可能与当前太后、皇帝、安王、南方势力之间的博弈，有着千丝万缕的联系！
她必须弄清楚！但此事关系重大，牵扯到父亲清誉，更可能触及某些危险的秘密。她不能贸然行动。
她心翼翼地将海图残片重新包好，连同田黄石章和枯草药一起放回木匣，用油布裹紧，藏于书箱最隐秘的夹层。然后，她迅速将翻乱的书信文稿归位，吹熄了大部分蜡烛，只留一盏。
坐在昏暗的光线下，江雨桐的心跳依然很快。她不知道这个发现意味着什么，但直觉告诉她，这绝非偶然。父亲、太后、南方、安王、皇宫……一张模糊而庞大的网，似乎正在她眼前缓缓显现出最初的轮廓。
而就在此时，书房窗外，极远处隐约传来一阵骚动，夹杂着马蹄声、呼喝声，以及……金属碰撞的脆响？声音来自皇城方向！
江雨桐霍然起身，快步走到窗边，推开一道缝隙。寒夜的风灌入，也带来了更清晰的喧嚣——那是从紫禁城方向传来的！虽然隔得很远，听不真切，但那绝非年节应有的喜庆喧闹，而是一种紧绷的、混乱的、仿佛有什么事情突然爆发的声响！
出事了！宫里出事了！
几乎同时，她听到府邸外围似乎也有不寻常的动静，隐隐有急促的脚步声和低沉的呼喝由远及近，又迅速远去，仿佛是奉命暗中护卫她的人，被突然的变故惊动，做出了反应。
江雨桐的心猛地提到了嗓子眼。是皇帝？是太子？还是……仁寿宫？与太后连续两日的召见有关？与那刚刚浮现的、关于父亲和南方的隐秘有关？
她紧紧抓住窗棂，指尖冰凉，望着皇城方向那片被灯火映红、却仿佛有暗流汹涌的夜空，一股前所未有的寒意与担忧，瞬间攫住了她。
风暴，似乎比所有人预料的，来得更快，也更猛烈。
（第五卷 第6章 完）
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