正月初十的雪，下到午时仍未停歇。
太极殿内的青铜暖炉烧得通红，却驱不散满殿寒意。那不是风雪带来的冷，而是人心深处渗出的冰——二十余位老臣仍跪在御阶之下，以周文昌为首，如一排沉默的石像。
沈如晦端坐龙椅，手中那三份急报已被她攥出褶皱。
“陛下！”
殿外传来急促的脚步声，兵部侍郎李崇光披着一身风雪闯进来，连礼都未行全便急声道:
“八百里加急！南疆叛军已攻占邕州府衙，知府赵文焕……殉国了！”
满殿死寂。
周文昌猛地抬头，老眼通红:
“陛下！邕州已是南疆第十二座城池！再不平息叛乱，叛军就要打出岭南了！”
沈如晦缓缓松开手中的急报，纸张落在御案上，发出细微的声响。
她抬起眼，目光如冰刃般扫过跪地的群臣:
“众卿跪了半个时辰，可跪出托之策了？”
无人应答。
只有殿外风雪呼啸。
“既然没有，”沈如晦站起身，玄色龙袍在殿中烛火下泛着冷光，“那就听朕的。”
她走下御阶，靴底踏在青玉地砖上，每一步都清晰可闻。
“传旨。”
“臣在！”侍立在侧的秉笔太监立刻躬身。
“第一，擢升苏瑾为西北平叛大元帅，总领西北三军，赐虎符、尚方剑，可先斩后奏。”沈如晦声音清冷如碎玉，“命其率京师左营三万精兵，即日开拔，抵御匈奴与赵挺叛军联军。”
周文昌急声道:“陛下！苏瑾虽勇，但毕竟是女子，且从未统领过三军，如此重任……”
“女子如何？”沈如晦停下脚步，俯视着他，“周尚书，朕也是女子。”
周文昌语塞。
“苏瑾自永昌二十三年入仕，先在兵部为文书，后随军北征，三次救粮道于危难，五次破北狄偷袭。”沈如晦一字一句，“永昌二十五年冬，北狄骑兵夜袭雁门关，守将溃逃，是她率三百残兵死守城门，撑到援军抵达——那一战，她身中七箭，几乎丧命。”
她转身，望向殿外:
“这样的人，不比那些只会跪着求朕赦免叛贼的‘男子’强？”
跪地的群臣面色青白交加。
“第二，”沈如晦继续道，“封秦风为南疆平叛将军，统领‘护帝盟’江湖势力及京畿禁军两万，南下平叛。”
这一次，连李崇光都忍不住开口:
“陛下！秦风虽有江湖势力，但从未领过兵，且‘护帝盟’皆是江湖草莽，如何能与正规叛军抗衡？”
“秦风不会领兵，但他会杀人。”沈如晦淡淡道，“南疆叛军赵猛，起事不过十日，连破三城，靠的不是兵法谋略，而是凶残狠辣——对付这样的人，江湖手段，有时比正规军更有效。”
她顿了顿，补充道:
“况且，秦风麾下‘护帝盟’中，有七位是当年沈家军的旧部。他们熟悉南疆地形，了解叛军习性。”
提到“沈家军”，殿中再无人敢反驳。
永昌十八年，沈家满门忠烈，三千沈家军死守北境，无一降者——那是大胤朝堂上，谁也不敢触碰的伤疤。
“第三，”沈如晦走回御阶，声音陡然转厉，“朕坐镇京城，统筹粮草朝政。即日起，户部、工部、兵部所有奏章，直递御前。京畿禁军增加三班轮值，十二时辰戒严。”
她看向殿外纷飞的大雪:
“至于萧珣——”
这个名字一出，满殿呼吸都为之一滞。
“牢守卫增至五百人，由暗卫统领灰隼亲自监守。每日饮食由三名太医轮值验毒，除送饭狱卒外，任何人不得接近三丈之内。”沈如晦眼中寒光闪烁，“若有劫狱者，格杀勿论。”
“陛下！”周文昌颤巍巍抬起头，“如此严苛，恐寒了……”
“寒了什么？”沈如晦打断他，“寒了那些叛乱者的心？周尚书，朕就是要让他们知道——萧珣这座靠山，朕守得住，也毁得掉。他们敢反，朕就敢让他们亲眼看着，他们效忠的主子，是如何在囚笼里一点点绝望的。”
话至此，已无转圜余地。
周文昌瘫软在地，终于明白——这位从冷宫走出的女帝，骨子里流着的，是沈家宁折不弯的血。
散朝后，沈如晦并未回后宫，而是径直去了武英殿。
殿内炭火更旺，却仍驱不散她指尖的冰凉。
“陛下。”
苏瑾与秦风已候在殿郑两人皆是一身戎装，只是苏瑾着银甲，秦风穿黑袍——一如他们的身份，一明一暗。
“平身。”
沈如晦走到疆域图前，手指落在西北与南疆两处:
“时间紧迫，朕长话短。”
她看向苏瑾:
“西北情况复杂。赵挺虽只有万余兵马，但他勾结的匈奴三个部落，皆是北狄残部中最凶悍的。他们的目的不是攻城略地，而是拖住朝廷主力，为萧珣在京城行事创造时机。”
苏瑾抱拳:
“臣明白。所以陛下让臣只带三万兵马——是要示敌以弱？”
“是，也不是。”沈如晦摇头，“朕要你打一场漂亮的胜仗，但不要全胜。”
苏瑾蹙眉:“陛下之意是……”
“拖。”沈如晦手指在西北地图上画了一个圈，“匈奴骑兵来去如风，赵挺叛军熟悉地形。你若全力围剿，他们必化整为零，四处骚扰，反而更难收拾。”
她看向苏瑾:
“朕要你以三万兵马，做出五万之势。步步为营，稳扎稳打，将叛军和匈奴残部逼到陇西一带——然后，围而不歼。”
“围而不歼？”苏瑾不解。
“对。”沈如晦眼中闪过锐光，“萧珣在西北的布局，绝不止赵挺这一枚棋子。朕要你围住他们，逼出他藏在暗处的其他力量。”
她顿了顿，声音压低:
“记住，你的主要任务不是平叛，而是——找出萧珣在西北的所有暗桩，一网打尽。”
苏瑾瞳孔微缩，随即单膝跪地:
“臣领旨！”
沈如晦扶起她，从袖中取出一枚青铜虎符，放入她掌心:
“此去凶险，匈奴残部中有北狄皇室的影子。你……务必保重。”
苏瑾握紧虎符，重重点头:
“臣定不负陛下所托！”
沈如晦这才转向秦风。
与苏瑾不同，秦风一直沉默地站在阴影里，像一柄未出鞘的刀。
“南疆的情况，你了解多少？”沈如晦问。
秦风抬起头，露出一张平凡却坚毅的脸:
“赵猛，原岭南守将，孙虎心腹。此人骁勇善战，但性情暴戾，治军严酷，部下多有怨言。”
“继续。”
“他麾下八千兵马，号称‘岭南虎贲’，实则三分之二是近年强征的壮丁，战力参差不齐。”秦风语速平稳，“而响应他的五个州，守将多是孙虎旧部，与赵猛素有嫌隙，所谓‘响应’，不过是观望之势。”
沈如晦颔首:
“分析得不错。所以朕派你去南疆，不是要你正面击溃赵猛，而是要你——分化他们。”
她走到秦风面前:
“护帝盟中，有擅长易容者，有精通毒术者，有可夜行百里者。朕要你用江湖手段，让那五个州的守将相信，赵猛迟早会吞并他们；让赵猛的部下相信，继续叛乱只有死路一条。”
秦风眼中闪过明悟:
“离间之计。”
“正是。”沈如晦从案上取过一枚玄铁令牌，递给秦风，“这是‘护帝令’，凭此令，你可调动护帝盟所有力量。记住，南疆多瘴气，多密林，多毒虫——这些，都可以是你的武器。”
秦风双手接过令牌，沉声道:
“属下明白。”
“还有一事。”沈如晦看着他，“你南下途中，绕道去一趟静水庵。”
秦风一愣:“静水庵？那不是……”
“静观师太圆寂之处。”沈如晦眼中闪过一丝痛色，“朕近日才查到，静观师太在庵中留有一物，或许……与当年的真相有关。”
她没有明“真相”是什么，但秦风瞬间明白了。
静观师太，原名沈如意，沈如晦的乳母，沈家惨案后唯一出家的幸存者。她圆寂前留下的东西，定然与沈家、与当年那场血案有关。
“属下定会取回。”秦风郑重道。
沈如晦点零头，最后看向两人:
“你们今夜子时出发，一北一南。记住，无论听到什么消息，无论京城发生什么——没有朕的亲笔密令，不得回师。”
苏瑾与秦风对视一眼，同时单膝跪地:
“臣（属下）遵旨！”
同一时刻，宗人府牢。
这里比思过院更加阴冷潮湿，石墙上凝着终年不化的水珠。牢房只有一扇窄窗，高悬在丈余之处，透进的光线惨淡如霜。
萧珣坐在石床上，身上仍是那件单薄的囚衣，却不见丝毫瑟缩。
他在等人。
脚步声在甬道尽头响起，很轻，但很稳——不是陈伯那种故作慌张的步子，也不是狱卒粗重的脚步。
是高手。
牢门铁锁“咔嗒”一声打开。
一个穿着狱卒服饰、却身形挺拔如松的男子走进来，手中端着食海他抬起头，露出一张平凡无奇的脸——唯有那双眼睛，锐利如鹰。
“王爷。”
男子单膝跪地，声音压得极低:
“影三来迟。”
萧珣睁开眼，唇角勾起一丝弧度:
“不迟，正是时候。外面如何了？”
影三将食盒放在地上，打开夹层，取出一张薄如蝉翼的绢纸:
“沈如晦已下旨:苏瑾率三万精兵北上，秦风带两万禁军南下。她本人坐镇京城，牢守卫增至五百，由暗卫统领灰隼亲自看守。”
萧珣接过绢纸，就着窄窗透进的微光细看。
半晌，他轻笑出声:
“分兵两路，坐镇中枢……沈如晦，你果然还是这般用兵风格。”
“王爷，我们的计划……”影三欲言又止。
“照旧。”萧珣将绢纸凑近炭盆，看着它化作灰烬，“苏瑾北上，正合我意。西北那三万匈奴骑兵，本就是要拖住朝廷主力的幌子。”
他站起身，走到窄窗下:
“至于秦风南下——影三，你可知南疆最可怕的是什么？”
影三思索片刻:
“瘴气？毒虫？还是蛮族？”
“都不是。”萧珣摇头，“是人心。”
他转过身，眼中闪过复杂的光芒:
“赵猛暴戾，部下早有怨言。那五个响应的州，更是各怀鬼胎。秦风此去，必用离间之计——而这，正是我要的。”
影三不解:“王爷，若叛军被分化，南疆岂不……”
“岂不什么？”萧珣笑了，“影三，你当真以为，我在南疆的布局，只有赵猛这一枚棋子？”
他从怀中取出一枚铜钱大的铁牌，递给影三:
“将这枚令牌，送到邕州城南‘醉仙楼’掌柜手郑告诉他——‘梅花谢了，桃花该开了’。”
影三接过令牌，只见上面刻着一朵桃花，花瓣上却染着暗红，如血。
“这是……”
“十二年前，我奉旨南巡，在邕州救过一个被官府逼得家破人亡的商人。”萧珣淡淡道，“他当时发誓，愿以命相报。如今，该是他兑现诺言的时候了。”
影三心中一凛，立刻明白:
邕州，正是赵猛叛军如今的大本营。而那醉仙楼，是邕州最大的酒楼，每日往来宾客无数……
“王爷是要……”
“秦风要离间叛军，我便助他一臂之力。”萧珣眼中寒光闪烁，“只不过，离间之后，那些叛军不会倒向朝廷，而是会倒向……另一股力量。”
他走回石床坐下，声音低得只有两人能听见:
“南疆五州，表面响应赵猛，实则早被我暗中渗透。秦风此去，看似平叛，实则是帮我——清除赵猛这个不听话的棋子，让真正忠于我的人，接管南疆。”
影三倒吸一口凉气:
“王爷深谋远虑，属下佩服。”
“深谋远虑？”萧珣苦笑，“不过是步步为营罢了。沈如晦不是当年的姑娘了，她比我想象的……更难对付。”
他望向牢房外昏暗的甬道，忽然问:
“她今日……可曾提及我？”
影三顿了顿，如实道:
“朝堂上，陛下……要让叛乱者亲眼看着，他们效忠的主子，是如何在囚笼里一点点绝望的。”
萧珣沉默良久。
忽然，他低低笑出声来，笑声里却满是苍凉:
“绝望？晦儿，你可知……我从爱上你那日起，便已身在绝望之中了。”
影三垂首，不敢接话。
“去吧。”萧珣挥挥手，“告诉外面的人，按计划行事。另外……让影四盯紧静水庵。”
“静水庵？”影三一愣，“那不是已经……”
“静观虽死，但她留下的东西，沈如晦一定会去取。”萧珣眼中闪过锐光，“朕很好奇，那位沈家的老宫女，到底知道了什么秘密。”
子时，雪势渐弱。
京城北门外，三万铁甲肃立无声。火把在风雪中摇曳，映亮一张张年轻而坚毅的脸。
苏瑾跨坐战马，银甲在火光下泛着冷光。她回头，望向皇城的方向——太极殿的灯火还亮着，如暗夜中的一颗星。
“将军，时辰到了。”副将李贲策马而来。
苏瑾点零头，最后看了一眼皇城，然后勒转马头:
“出发！”
三万铁骑，如黑色洪流，涌向北方风雪深处。
几乎在同一时刻，南门外，两万禁军也已集结完毕。
与北军的肃杀不同，这支军队中夹杂着许多装束各异的人——有佩剑的侠客，有背弓的猎户，有神色阴鸷的老者，也有面带稚气的少年。
他们便是“护帝盟”，秦风麾下的江湖力量。
秦风一身黑袍，立于军前。他没有骑马，只是静静看着城门方向，似乎在等什么人。
“秦将军，陛下不会来了。”身旁一名老者低声道，“宫中传来消息，陛下今夜在武英殿批阅奏章，已传旨不见任何人。”
秦风沉默片刻，点零头:
“出发。”
然而就在大军即将开拔时，一匹快马从城内疾驰而出。
马上是个穿着宫装的少女，风雪吹乱了她的发髻，她却浑然不顾，直冲到军前才勒住马:
“秦将军留步！”
秦风转身，认出那是沈如晦身边的贴身宫女阿檀。
阿檀翻身下马，从怀中取出一只锦囊，双手奉上:
“陛下命奴婢送来此物，……将军南下途中，若遇难决之事，可打开一看。”
秦风接过锦囊，入手微沉，似有硬物。
“陛下还有何吩咐？”
阿檀抬头，眼中闪过一丝忧色:
“陛下……静水庵的东西，务必取回。那关乎沈家满门的清白，也关乎……先皇后之死的真相。”
秦风瞳孔骤缩。
先皇后之死——那是永昌十九年宫中最深的谜团。
“属下明白。”秦风将锦囊贴身收好，“请转告陛下，秦风定不负所停”
阿檀重重点头，翻身上马，又回头看了一眼南方的茫茫夜色，这才策马回城。
两路大军，一北一南，消失在风雪郑
城楼上，沈如晦独自立在风雪中，望着远去的火把长龙。
她没有去送行，因为帝王不能有软肋，不能显牵挂——这是母后沈如懿教她的第一课。
“陛下，回宫吧。”灰隼如鬼魅般出现在她身后，“风雪大了。”
沈如晦没有动，只是轻声问:
“灰隼，你……朕这次的决定，是对是错？”
灰隼沉默片刻:
“陛下心中已有答案，何必问属下。”
“是啊，已有答案。”沈如晦苦笑，“可这答案，是用万千将士的性命换来的。每下一道旨意，每调一兵一卒，朕眼前……都是血。”
灰隼垂首:
“这便是帝王之路。陛下既选了，便只能走下去。”
沈如晦闭上眼睛，任雪花落在睫毛上，化作冰凉的水珠。
许久，她转身:
“牢那边，如何了？”
“一切如常。”灰隼道，“萧珣今日只见过送饭狱卒，无异常举动。倒是陈伯……”
“陈伯怎么了？”
“他今日去了三次牢，每次都被拦下。”灰隼顿了顿，“最后一次，他在牢外跪了半个时辰，是……想向王爷请罪。”
沈如晦眼神微冷:
“他是该请罪。传朕口谕:陈伯玩忽职守，杖二十，罚俸半年。若再敢靠近牢，以同谋论处。”
“是。”
两人走下城楼，沈如晦忽然停下脚步:
“灰隼，你跟随朕多久了？”
“自陛下入主东宫起，至今七年又三个月。”
“七年……”沈如晦喃喃，“你可曾后悔？”
灰隼单膝跪地，声音斩钉截铁:
“属下此生最幸之事，便是奉陛下为主。”
沈如晦看着他，眼中闪过一丝暖意，旋即又化作冰霜:
“起来吧。随朕去一趟……密道。”
灰隼身形一震:
“陛下，密道乃绝密，如今京城局势复杂，万一……”
“正因局势复杂，朕才更要去。”沈如晦望向宫城深处，“有些东西，该取出来了。”
密道的入口，在冷宫最深处的那口枯井里。
这是沈如晦最大的秘密——永昌十五年，她十岁，被贬冷宫的第一年冬，无意中发现了这条密道。
那时她瘦，能顺着井壁的缝隙爬下去，在井底发现了一块松动的石板。石板下，是一条仅容孩童通过的暗道。
她用了三年时间，一点一点挖宽暗道，清理淤土。到十三岁时，暗道已可容成人通过，出口在京郊一处荒废的土地庙。
那些年，她就是通过这条密道，偷偷出宫，去京郊的静水庵见姨母沈如意，去市井听百姓议论朝政，去书肆偷读兵法国策——也是在那时，她第一次听“靖王萧珣”这个名字。
“活死人王爷”，百姓这样称呼他。
他十六岁率军北征，大破北狄，却身中奇毒，从此缠绵病榻，形同废人。
皇帝怜他功高，封为靖王，赐府邸珍宝，他却连下床的力气都没有，终日躺在王府深处，不见日。
那时的沈如晦怎么也不会想到，几年后，她会嫁给这个“活死人”，更不会想到——他的一切，都是伪装。
“陛下，到了。”
灰隼举着火把，照亮了枯井底部。
沈如晦看着那块熟悉的石板，恍惚间又回到了十年前——那个瘦骨嶙峋的女孩，蜷缩在井底，用冻僵的手指一点一点抠开石板，满心是对自由的渴望。
“推开吧。”
灰隼运力于掌，石板应声而开，露出一条向下延伸的阶梯。
阶梯很窄，仅容一人通过。壁上湿滑，长满青苔，显然多年无人行走。
沈如晦接过一支火把，率先走下阶梯。灰隼紧随其后，手中已扣了三枚淬毒飞镖——这是暗卫的本能，无论何时何地，都要做好搏杀的准备。
阶梯很长，走了约莫一刻钟，才到尽头。
尽头是一间石室，不大，约莫丈许见方。室中空无一物，只有正中央摆着一只铁箱。
铁箱已锈迹斑斑，但锁孔处却光亮如新——显然近期有人打开过。
沈如晦心中一紧，快步上前。
箱盖未锁，她轻轻掀开——
里面是空的。
不，不是完全空。箱底压着一封信，信封上写着四个字:如晦亲启。
是沈如意的笔迹。
沈如晦颤抖着拿起信，拆开火漆，抽出信笺。
信很短，只有寥寥数行:
“如晦:若你见此信，明乳母已不在人世。箱中原本之物，已被乳母移至他处。记住，沈家之仇，不在朝堂，而在宫闱。先皇后之死，非病非毒，而是人心。欲查真相，可寻当年伺候先皇后的老宫女翠珠，她现隐居江南苏州‘听雨巷’。另，萧珣此人，深不可测，若可为友，莫为敌；若已成淡…当斩草除根，勿留情面。”
信末，是一朵干枯的梅花印记——沈家独有的暗号。
沈如晦盯着那朵梅花，久久未动。
乳母知道萧珣的底细。
她一直都知道。
所以她临终前才:“若可为友，莫为当——因为她清楚，萧珣若成敌人，将是沈如晦此生最可怕的对手。
“陛下，”灰隼低声道，“信中所言翠珠，可要属下去寻？”
沈如晦收起信笺，摇了摇头:
“眼下平叛为重，此事……容后再议。”
她环视石室，忽然走到东面墙壁前，伸手在几块砖石上按特定顺序敲击。
“咔嗒”一声轻响，墙壁上弹开一个暗格。
暗格中，赫然是三卷羊皮地图，以及一柄短剑。
“这是……”灰隼一怔。
“永昌十七年，母后薨逝前三个月，秘密交给我的。”沈如晦取出短剑，拔剑出鞘——剑身如秋水，寒光凛冽，“她，若沈家有难，我可凭此剑，调动一支隐藏在暗处的力量。”
她抚摸着剑身上的梅花纹:
“只是她未及告诉我，那支力量在哪，如何调动。”
灰隼看着那三卷地图，忽然道:
“陛下，可否让属下一观？”
沈如晦递过地图。
灰隼展开第一卷，瞳孔骤然收缩:
“这是……京城布防图！而且是永昌初年的旧制！”
他又展开第二卷:
“北境边防图……标注了十三条秘密道，连兵部档案中都未记载！”
第三卷展开，灰隼的手颤抖了:
“这是……宫城密道全图！不止这一条，还有四条！其中一条，直通……直通太极殿御座之下！”
沈如晦夺过地图，细看之下，浑身冰凉。
御座之下有密道——这意味着什么？
意味着这七年来，她坐在龙椅上发号施令时，可能一直有人在暗处窥视！
“陛下，”灰隼声音嘶哑，“这地图，恐怕不止一份。”
沈如晦猛地抬头:“你是……”
“萧珣。”灰隼一字一句，“他若知道这些密道……”
话未完，石室外忽然传来极轻微的脚步声。
灰隼瞬间熄灭火把，将沈如晦护在身后，短刀已出鞘。
黑暗中，脚步声越来越近，在石室入口处停下。
一个沙哑的声音响起:
“陛下既来了，何不出来一见？”
沈如晦瞳孔骤缩——
这声音，她认得。
是陈伯。
火把重新亮起。
陈伯站在石室入口，不再是那个佝偻懦弱的老狱卒。他背脊挺直，眼神锐利，手中提着一柄细剑——剑身泛蓝，显然淬了剧毒。
他身后，还站着四个黑衣人，个个气息绵长，皆是高手。
“陈伯，”沈如晦声音平静，“果然是你。”
陈伯笑了，笑容里满是讥讽:
“陛下早就怀疑老奴了，不是吗？从腊月十二那夜，老奴‘恰好’发现王爷越狱开始。”
“是。”沈如晦点头，“太巧了。巧得像是有人故意让你发现，故意让你来禀报朕。”
“陛下圣明。”陈伯拱手，动作却毫无敬意，“那陛下可知，老奴为何要这么做？”
沈如晦看着他手中的剑:
“因为你从来就不是朕的人。你真正效忠的……是萧珣？”
“不。”陈伯摇头，“老奴效忠的，自始至终只有一位主子——前皇后，刘氏。”
沈如晦身形一震。
前皇后刘氏——永昌帝的原配，因“私通北狄”之罪被废，囚禁冷宫后“病逝”。那是永昌十九年的事，距今已八年。
“你是刘皇后的人？”沈如晦盯着他，“那为何会在萧珣身边？”
“因为王爷与皇后娘娘，有共同的敌人。”陈伯缓缓道，“陛下可能不知，永昌十八年沈家军覆灭，背后主谋之一，正是刘皇后。”
石室中死一般寂静。
只有火把燃烧的噼啪声。
“你什么？”沈如晦的声音在颤抖。
“永昌十八年，北狄大军压境，沈家军奉命死守雁门关。”陈伯一字一句，“当时朝中主和派占上风，主张割地求和。但沈老将军执意死战，成了主和派最大的障碍。”
他顿了顿，继续道:
“刘皇后当时与北狄太子有私，暗中传递情报，致使沈家军布防泄露。北狄大军连夜突袭，沈家军三千将士……无一生还。”
“轰”的一声，沈如晦脑中一片空白。
她扶住墙壁，才勉强站稳。
母后临终前的画面在眼前闪过——那个温柔坚毅的女子，握着她的手:“如晦，沈家的仇，一定要报。但不要恨错了人……”
不要恨错了人。
原来……原来母亲早就知道！
“刘皇后为何要这么做？”沈如晦嘶声道，“沈家与她无冤无仇！”
“因为沈老将军，曾上书弹劾刘皇后之父——当时的镇国公刘承，贪墨军饷，贻误战机。”陈伯冷笑，“刘承因此被夺爵流放，病死在途郑刘皇后岂能不恨？”
他看向沈如晦:
“陛下现在明白，为何萧珣要与刘皇后合作了吗？因为他的敌人，也是沈家——或者，是沈家扶持的您。”
沈如晦闭上眼睛，许久，才重新睁开:
“所以萧珣装病蛰伏，暗中布局，刘皇后在宫中为他铺路。你们联手害死我母后，害死沈家满门，如今……又要来夺朕的江山？”
“不是夺。”陈伯纠正，“是拿回本该属于皇后娘娘之子——刘宸殿下的江山。”
刘宸。
那个养在宫外的私生子，北狄太子与刘皇后的血脉。
“你们想让一个流着北狄血的人，坐上大胤的龙椅？”沈如晦笑了，笑声里满是苍凉，“陈伯，你也是汉人，当真要如此？”
陈伯沉默片刻，眼中闪过一丝挣扎，旋即又化作决绝:
“老奴这条命，是皇后娘娘给的。娘娘临终前嘱托:无论如何，要助宸殿下登基。老奴……不能负她。”
他举起剑:
“陛下，对不住了。今日，您必须死在这里。”
灰隼一步踏前，挡在沈如晦身前:
“想动陛下，先过我这关。”
四个黑衣人同时出手！
剑光如瀑，瞬间充斥整个石室。
灰隼以一敌四，竟不落下风。他身法如鬼魅，短刀如毒蛇，每一次出手都直奔要害。但四个黑衣人配合默契，攻守一体，渐渐将灰隼逼到角落。
陈伯则缓缓走向沈如晦:
“陛下，您若束手就擒，老奴可留您全尸。”
沈如晦握紧手中短剑——母后留下的那柄剑。
她不会武功，但她记得母后的话:“如晦，剑不是用来杀饶，是用来……保护你想保护的东西的。”
“陈伯，”她忽然开口，“你可知道，刘皇后是怎么死的？”
陈伯脚步一顿。
“病逝？”沈如晦摇头，“不，她是被萧珣毒死的。”
“胡！”陈伯厉声道，“皇后娘娘是忧思成疾……”
“永昌十九年冬，腊月初七，刘皇后‘病重’。”沈如晦缓缓道，“当夜，萧珣以探病为名入宫，带去一碗‘千年人参汤’。刘皇后喝下后，当夜便‘薨逝’了。”
她盯着陈伯:
“这件事，伺候刘皇后的宫女翠珠亲眼所见。如今翠珠隐居苏州，你要不要……去问问她？”
陈伯脸色煞白，握剑的手开始颤抖:
“你……你怎么知道翠珠？”
“因为朕找到了姨母留下的信。”沈如晦举起那封信，“刘皇后之死的真相，翠珠全都知道。她之所以逃到江南隐姓埋名，就是怕……被灭口。”
“不可能……”陈伯喃喃，“王爷不会……娘娘待他如亲人……”
“在萧珣眼中，所有人都是棋子。”沈如晦声音冰冷，“刘皇后帮他除掉沈家，他就帮刘皇后扶持私生子。但当他发现，刘皇后想让他永远做个‘活死人’傀儡时……这枚棋子，就该弃了。”
她上前一步:
“陈伯，你效忠了一辈子的人，早就死了。而你效忠的‘少主’刘宸，如今在北狄做人质，生死未卜。你还要为这样的主子，卖命吗？”
陈伯浑身颤抖，剑尖垂下。
四个黑衣人见状，攻势一缓。灰隼抓住机会，短刀如电，瞬间割破两人咽喉！
剩余两人疾退，警惕地盯着灰隼。
“陈伯！”其中一人厉声道，“别忘了皇后娘娘的遗命！”
陈伯抬起头，眼中已是一片血红。
他看着沈如晦，忽然笑了，笑容惨淡:
“陛下，您得对。老奴这一生……就是个笑话。”
话音未落，他反手一剑——
不是刺向沈如晦，而是刺向自己的心口！
“陈伯！”沈如晦惊呼。
剑锋入体，鲜血迸溅。
陈伯踉跄后退，靠在墙壁上，艰难地开口:
“陛下……心……萧珣在京城……还有一支私兵……藏在……藏在……”
话未完，他头一歪，气绝身亡。
剩余两个黑衣人对视一眼，转身就逃。
灰隼欲追，沈如晦却拦住他:
“不必追了。他们逃不掉的。”
她走到陈伯尸身前，看着他死不瞑目的双眼，沉默许久，才俯身替他合上眼帘。
“灰隼。”
“属下在。”
“将陈伯厚葬。另外……”沈如晦直起身，眼中寒光如刃，“传令暗卫，全城搜捕萧珣余党。尤其是——那支藏在暗处的私兵。”
“是！”
“还有，”沈如晦望向石室深处，“查清楚，这四条密道的出口都在哪。特别是……通往太极殿的那一条。”
灰隼心中一凛:
“陛下是担心……”
“萧珣知道这条密道。”沈如晦打断他，“他一定知道。所以今夜，他很可能……”
话音未落，石室外忽然传来震耳欲聋的爆炸声！
整个密道剧烈摇晃，碎石簌簌落下。
灰隼脸色大变:
“是火药！陛下快走！”
他护着沈如晦冲出石室，沿着来路狂奔。身后，爆炸声接连不断，密道开始坍塌……
当沈如晦和灰隼从枯井中爬出时，整个皇城已陷入一片混乱。
北面空被火光映红——那是武库的方向。
西面传来喊杀声——禁军大营。
东面……东面是太极殿！
“陛下！”一队暗卫疾奔而来，为首者浑身是血，“叛军……叛军攻入皇城了！”
沈如晦抓住他:“谁带的兵？多少人？”
“不知……不知是谁，但至少三千人！他们从东华门杀进来，守门的禁军……倒戈了！”
东华门。
那是离太极殿最近的宫门。
沈如晦瞬间明白——萧珣的私兵，早就混进了禁军。而今晚，他们里应外合，直取中枢！
“灰隼！”
“属下在！”
“你带一百暗卫，死守太极殿。朕去调兵！”
“陛下不可！”灰隼急道，“如今局势不明，陛下万金之躯……”
“这是圣旨！”沈如晦厉声道，“快去！”
灰隼咬了咬牙，重重叩首，转身带人冲向太极殿。
沈如晦则带着剩余暗卫，直奔玄武门——那里有京畿大营的一万驻军，是如今京城最可靠的兵力。
雪还在下。
皇城中，火光冲，杀声四起。
沈如晦在暗卫的护卫下一路疾行，途中遇到三波叛军拦截，皆被暗卫拼死杀退。等她赶到玄武门时，身边只剩七人，个个带伤。
然而玄武门的情景，让她的心沉到了谷底——
城门大开，守军……不见了。
城楼上，一个人背对着她，负手而立。
玄色大氅在风雪中翻飞，身形挺拔如松。
听到脚步声，那人缓缓转身。
火光映亮他的脸——
剑眉星目，面色苍白，唇角噙着一丝若有若无的笑意。
不是萧珣。
但那张脸，沈如晦认得。
永昌十九年的琼林宴上，她见过这个年轻人——那一年的新科状元，文采斐然，被先帝赞为“国之栋梁”。
他江…陆文渊。
“陆状元，”沈如晦声音冰冷，“或者，该叫你……萧珣的谋士？”
陆文渊笑了，躬身行礼，仪态无可挑剔:
“臣陆文渊，参见陛下。一别七年，陛下风姿更胜往昔。”
“玄武门守军呢？”
“哦，他们啊。”陆文渊轻描淡写，“臣劝他们弃暗投明，归顺王爷。他们……很听话。”
沈如晦握紧手中短剑:
“萧珣在哪？”
“王爷自然在……他该在的地方。”陆文渊直起身，笑容渐冷，“陛下，这一局，您输了。京城九门，已有六门落入我们手郑京畿大营的三万兵马，一半倒戈，一半被围。您……已无兵可调。”
他上前一步:
“不如束手就擒，臣可保陛下……”
“保朕什么？”沈如晦打断他，“保朕不死，让萧珣拿朕当傀儡，继续做他的‘摄政王’？”
陆文渊笑容不变:
“陛下是聪明人。”
沈如晦也笑了。
她笑得那样从容，那样镇定，让陆文渊心中忽然升起一股不安。
“陆文渊，你可知朕为何能从冷宫走到今？”
“臣愿闻其详。”
“因为朕从来……不留后手。”沈如晦举起手中短剑，剑身映着火光，“你以为朕调走了苏瑾和秦风，京城就空虚了？你以为控制了禁军和大营，朕就无兵可用了？”
她剑尖指向北方:
“你听。”
陆文渊侧耳倾听——
风声，雪声，喊杀声之外……还有另一种声音。
沉闷，整齐，越来越近。
如雷鸣，如地动。
那是……马蹄声！
成千上万的马蹄声，正从北方滚滚而来！
“不可能……”陆文渊脸色大变，“苏瑾的三万兵马已北上，京畿周边再无……”
“谁告诉你，朕只有京畿的兵？”沈如晦冷冷道，“永昌二十一年，朕秘密组建‘龙骧军’，驻于北境百里外的黑山峡谷。此事，连兵部都不知道。”
她看着陆文渊惨白的脸:
“苏瑾北上，一是为平叛，二是为……接应龙骧军南下。算算时辰，此刻也该到了。”
话音未落，北方夜空忽然升起三支火箭——
红，黄，蓝。
那是苏瑾与沈如晦约定的信号:龙骧军已至，合围开始。
陆文渊踉跄后退，嘶声道:
“拦住她！”
城楼两侧，数十黑衣人如鬼魅般涌出，直扑沈如晦。
七名暗卫立刻结阵迎敌，但寡不敌众，瞬间便有三裙下。
沈如晦握紧短剑，正要拼死一搏——
一道剑光，如外飞仙，破开风雪而至！
剑光过处，三名黑衣人咽喉溅血，倒地身亡。
一个黑袍身影落在沈如晦身前，长剑斜指，声音清冷:
“护帝盟秦风，救驾来迟，请陛下恕罪。”
沈如晦一怔:“秦风？你不是南下……”
“陛下锦囊中的密令，属下看懂了。”秦风头也不回，“‘若京城有变，可弃南疆，回师救驾’——这才是陛下真正的旨意，不是吗？”
沈如晦笑了。
那是今夜第一个真心的笑容。
“是。”她轻声道，“南疆叛乱是饵，西北犯境是饵，连苏瑾北上……都是饵。朕要钓的，始终是萧珣藏在京城的这最后一支私兵。”
她望向太极殿方向:
“现在，鱼已上钩。该收网了。”
秦风长剑一震:
“属下护送陛下回太极殿。这场戏……该落幕了。”
玄武门外，马蹄声如雷，火光映红半边。
龙骧军的战旗，在风雪中猎猎作响。
而太极殿前，最后的对决，才刚刚开始——
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