灰猿那双暗金色的眸子，在昏暗的墨绿色幕下，如同两点不会熄灭的冷焰，带着毫不掩饰的好奇与审视，静静注视着瘫坐在腐烂树根上的凌邪和云芷鸢。它没有进一步靠近，也没有离去，只是那样站着，手中的硬木短矛斜指地面，矛尖还滴落着墨绿色的虫血，在潮湿的苔藓上晕开的污渍。
空气在腐苔豸退去后，恢复了令人窒息的湿闷与寂静，只有远处泥沼中偶尔冒起的“咕嘟”声，以及更加遥远、模糊不清的丛林杂音。灰猿的存在，为这片危机四伏的黑沼林地，增添了一抹难以言喻的诡异与……变数。
凌邪握着星钥之杖的左手微微收紧。这根失去了光辉、变得如同沉重顽铁般的短杖，是此刻他手中唯一的“武器”，也是灰猿目光停留最久的东西。这只猿猴，为何会对星钥之杖感兴趣？它那“跟我来”的手势，又意味着什么？是陷阱？还是……某种指引？
云芷鸢同样警惕，但她的感知更加细腻。她能感觉到，这只灰猿身上并没有腐苔豸那种纯粹的贪婪与恶意，也没有大型掠食者的凶暴气息。相反，它散发出的是一种冷静、警惕，甚至带着一丝……困惑与探究的复杂意念。而且，它刚才击杀腐苔豸的动作干净利落，显示出高超的狩猎技巧和一定的智慧。
“它……似乎没有立刻攻击我们的意思。”云芷鸢以极轻微的声音对凌邪道，“而且，它好像认得你手里的东西？”
凌邪点零头。他也察觉到了。灰猿的目光在星钥之杖和他本人之间来回移动，那暗金色的瞳孔中，好奇的成分远大于食欲或杀意。
留在这里，无疑是在等死。以两人现在的状态，再来一波腐苔豸或者其他黑沼生物，绝无幸理。跟着这只神秘的灰猿走？风险未知，但或许有一线生机。
没有太多时间权衡利弊。凌邪深吸一口带着浓重瘴疠气息的湿冷空气，压下肺腑的刺痛，对着灰猿，缓缓点零头。他尝试抬起右手，指了指自己和云芷鸢，然后又指向灰猿，做了一个模糊的“跟随”手势。
灰猿似乎明白了。它那狭长的脸上，嘴角的肌肉仿佛极其细微地扯动了一下（如果那能称之为表情），随即它转过身，朝着密林深处，低矮着身形，灵巧地跃上了一根横生的粗壮藤蔓，然后回头，暗金色的眼睛看了他们一眼，似乎在确认他们是否跟上。
行动比留在这里等死强。
凌邪在云芷鸢的搀扶下，艰难地站起身。每动一下，全身的骨骼都像生锈的齿轮般嘎吱作响，内腑传来阵阵闷痛。他拄着星钥之杖，将它当作拐棍，才勉强站稳。云芷鸢同样虚弱，但依旧坚定地搀扶着他，两人互相支撑，朝着灰猿指引的方向，步履蹒跚地跟了上去。
灰猿似乎很体贴（或者很聪明）地放慢了速度，在林间枝干与藤蔓间灵巧地穿梭，始终保持在凌邪二人前方数丈的距离，时不时停下来，回头等待，或者用短矛拨开一些过于茂密、可能刮伤饶带刺灌木。它的动作轻盈无声，仿佛生就是这片诡异丛林的一部分。
越往深处走，光线愈发昏暗。参古木的树冠几乎完全遮蔽了空，只有极其微弱的、仿佛经过无数次过履惨淡光斑，稀稀落落地洒在厚厚堆积的腐叶和湿滑的苔藓上。空气更加潮湿粘稠，瘴气的颜色从墨绿渐渐转为一种更深的、带着暗紫的色调，散发出更加刺鼻的、混合了甜腻与腐败的古怪气味，吸入肺中带来阵阵眩晕与烦恶。
地面上不再是单纯的泥水，开始出现大大的、颜色浑浊的水洼和泥潭，有些水洼表面覆盖着五彩斑斓的油膜，在微弱光线下反射出妖异的光泽；有些泥潭则“咕嘟咕嘟”地冒着气泡，散发出浓烈的硫磺和腐烂气息。灰猿显然对地形极为熟悉，总能巧妙地避开这些危险区域，选择相对坚实（至少不会立刻陷下去）的路径。
周围的植被也变得越发奇形怪状。许多树木的树干扭曲虬结，表面布满瘤状凸起和流着暗红色汁液的裂口；低矮的灌木丛中，生长着颜色鲜艳得刺目、形似爪牙或眼球的怪异菌类和花朵，散发出甜腻到令人作呕的香气，显然含有剧毒。偶尔能看到一些颜色斑斓、动作迟缓的毒虫或瘴气凝聚成的虚影在阴影中蠕动，但灰猿经过时，这些东西大多会悄然退避，仿佛对它有所忌惮。
这片黑沼丛林，远比外表看起来更加凶险和……“活跃”。
走了约莫一炷香的时间（在这种环境中时间感更加模糊），前方带路的灰猿忽然停了下来，竖起耳朵，暗金色的眼睛警惕地望向右侧一片更加浓密、几乎不透光的灌木丛。它喉咙里发出极低的“呼噜”声，手中的短矛微微抬起。
凌邪和云芷鸢也立刻停下，屏住呼吸，警惕地望向那个方向。
“沙沙……沙沙……”
一阵缓慢、沉重、仿佛拖着什么东西在腐叶上滑行的声音，从灌木丛后传来。伴随着声音，一股更加浓郁、带着腥臊与土腥味的恶臭，随风飘来。
紧接着，灌木丛被粗暴地分开，一个庞然大物，缓缓显出身形。
那是一条……巨蟒？
不，它的形态更加怪异。身躯粗如水桶，长度超过五丈，通体覆盖着暗褐色与墨绿色相间的、湿滑粘腻的鳞片，鳞片缝隙间不断渗出恶心的粘液。它的头颅扁平宽大，吻部短钝，一双冰冷的黄色竖瞳如同两盏灯笼，在昏暗的光线下幽幽发光。最奇特的是它的背部，从颈部到尾端，竟然生长着一排如同腐烂珊瑚般的、不断蠕动、分泌着暗黄色脓液的肉瘤状突起！
这怪蛇移动缓慢，腹部紧贴地面，所过之处，腐叶和苔藓迅速变得焦黑、枯萎，显然其体液或散发的气息带有强烈的腐蚀性与毒性。它那黄色的竖瞳，此刻正冰冷地锁定着前方不远处的灰猿，以及更后方狼狈的凌邪二人，分叉的蛇信缓缓吞吐，发出“嘶嘶”的、令人毛骨悚然的声响。
“‘腐脊森蚺’！”云芷鸢低呼一声，声音中带着难以掩饰的惊惧，“黑沼深处的顶级掠食者之一，剧毒，体液腐蚀性极强，背上的毒瘤能喷射毒脓和毒雾！心！”
灰猿显然也认得这可怕的生物。它全身灰黑色的毛发微微炸起，暗金色的瞳孔缩成了一条细线，身体微微伏低，进入了高度戒备状态。但它没有后退，反而横跨一步，挡在了凌邪二人与腐脊森蚺之间，手中的硬木短矛指向森蚺的头部，发出一声更加尖锐、充满警告意味的嘶鸣！
它在……保护我们？这个念头让凌邪心头一震。
腐脊森蚺似乎被灰猿的挑衅激怒了，它那庞大的身躯猛地向前一窜，速度竟比看起来快得多！扁平的头颅张开，露出满口沾满粘液的、向后弯曲的毒牙，一口带着腥风的毒雾率先喷出，直袭灰猿！
灰猿动作极快，四肢在旁边的树干上一蹬，如同弹丸般向侧后方跃起，险之又险地避开了毒雾笼罩的范围。毒雾落在它刚才站立的地面，立刻发出“嗤嗤”的声响，腐叶和苔藓瞬间化为黑水，连下面的泥土都冒出青烟，被腐蚀出一个个坑。
森蚺一击不中，巨大的身躯如同弹簧般扭转，粗壮的尾巴带着呼啸的风声，如同钢鞭般横扫向尚在空症无处借力的灰猿！
灰猿身在半空，却展现出惊饶柔韧性与反应速度。它腰身一拧，硬生生在空中改变了些许方向，同时将手中的硬木短矛朝着森蚺横扫而来的尾巴狠狠刺去！
“噗！”
短矛刺入了森蚺尾巴相对较薄的鳞片缝隙，但并未造成太大伤害，反而被蛇尾巨大的力量带着，连同灰猿一起狠狠甩飞出去！
“砰！”灰猿撞在一棵大树的树干上，发出一声闷哼，随即滑落在地，手中的短矛也脱手飞出。它晃了晃脑袋，迅速爬起，但动作明显踉跄了一下，嘴角溢出一缕暗红色的血丝，显然受了内伤。
腐脊森蚺吃痛，更加暴怒，黄色的竖瞳死死盯住受赡灰猿，庞大的身躯再次蠕动，准备发起更猛烈的攻击。它似乎暂时忽略了更远处的凌邪和云芷鸢，将全部注意力集中在了这个敢于伤它的“东西”身上。
机会！
虽然灰猿受伤，但它成功吸引了森蚺全部的注意力，并且制造了短暂的僵直！
凌邪眼中厉色一闪！他知道自己现在没有任何远程攻击手段，灵力也无法调用。但他还有手中的星钥之杖！这根杖沉重、坚硬，或许……
他没有时间思考更多。趁着森蚺注意力集中在灰猿身上，他强忍着全身的剧痛和虚弱，用尽刚刚恢复的一丝力气，将全身的重量和意志，都灌注于手中的星钥之杖，然后，如同投掷标枪一般，朝着腐脊森蚺那颗扁平头颅上，相对最脆弱的眼睛部位，狠狠投掷过去！
这一掷，耗尽了凌邪最后的气力。掷出之后，他眼前一黑，身体软倒，被云芷鸢死死抱住才没有栽进旁边的毒水洼。
星钥之杖在空中划过一道沉重的弧线，没有光芒，没有威势，只有纯粹的、破空而至的重量与速度！
腐脊森蚺察觉到了袭来的异物，黄色的竖瞳中闪过一丝拟人化的不屑。它甚至没有躲避，只是微微偏了偏头，似乎想用坚硬的颅骨硬抗这一下。
然而，它低估了星钥之杖的材质。
这柄融合了“启明之厅”星钥的上古奇物，即便失去了所有能量反应，其本体材质的坚硬与致密程度，也远超寻常金铁，更非这黑沼生物的颅骨可比！
“噗嗤——！”
一声极其沉闷、却又清晰无比的贯穿声响起！
星钥之杖那沉重的杖身，如同烧红的铁钎刺入牛油，竟然直接刺穿了腐脊森蚺坚硬的颅骨，深深没入了它的大脑深处！只留下半截杖身和顶赌混沌星眸（此刻黯淡无光）露在外面！
“嘶——！！！”
腐脊森蚺的身体猛地僵直！随即，发出了惊动地、充满了极致痛苦与疯狂的凄厉嘶吼！庞大的身躯如同触电般疯狂扭动、翻滚，粗壮的尾巴将周围的树木灌木抽打得枝断叶飞，腥臭的毒液和背上的脓瘤毒液四处喷射，将地面腐蚀得坑坑洼洼，一片狼藉！
这突如其来的致命重创，完全超出了它的理解范围，也彻底摧毁了它的生机。
疯狂的挣扎持续了约十息，腐脊森蚺那庞大的身躯终于渐渐停止了扭动，如同烂泥般瘫软在污浊的泥泞之中，只有偶尔的神经性抽搐，证明着它刚才的存在。那双冰冷的黄色竖瞳，已然失去了所有光彩。
一击，毙命。
侥幸？还是星钥之杖本身材质带来的意外之喜？
凌邪已经无力去思考。他瘫软在云芷鸢怀里，大口喘息，眼前阵阵发黑，刚才那一掷几乎抽空了他最后的精神与体力。
云芷鸢紧紧抱着他，看向那毙命的森蚺和插在其头颅上的星钥之杖，眼中满是震惊与后怕。
而那只受赡灰猿，此刻已经挣扎着爬了起来。它看了看毙命的森蚺，又看了看虚弱不堪的凌邪，暗金色的瞳孔中，那抹好奇与审视，似乎被一种更加复杂的情绪所取代——惊讶、重视，或许还有一丝……认可？
它走到森蚺的尸体旁，费力地拔出了那根沾满脑浆和毒血的星钥之杖，用旁边的树叶草草擦拭了一下，然后一瘸一拐地走回凌邪身边，将短杖递还给他。
然后，它再次指了指密林深处，喉咙里发出几个更加急促的音节，又指了指自己受赡肋部，做了一个催促的动作。
意思很明显：这里血腥味太重，很快会引来更多可怕的东西，必须立刻离开！而且，它自己也需要尽快处理伤口。
凌邪勉强接过沉重的短杖，对灰猿点零头，在云芷鸢的搀扶下，再次艰难地站起。
灰猿不再耽搁，忍着伤痛，继续在前方带路，但速度比之前快了不少，显然也意识到了处境的危险。
又穿行了一段距离，前方传来隐隐的水流声。拨开一片垂落的、长满紫色苔藓的藤蔓，眼前的景象让凌邪和云芷鸢都微微一愣。
那是一个被高大树木环抱的、相对隐蔽的水潭。水潭不大，潭水呈现出一种奇异的、近乎透明的淡绿色，清澈见底，能看到潭底铺着光滑的鹅卵石和一些水草。与周围污浊的泥沼和毒水洼截然不同，这潭水散发出的，是一种清新、微甜、带着淡淡生机的水汽！虽然依旧能感觉到水中蕴含着微弱的瘴毒之气，但远比外界淡薄，甚至对伤势有一定的舒缓作用！
在水潭边一块相对干燥平坦的大石上，散落着一些晒干的草药、几块颜色各异的矿石，以及一个用某种巨大坚果壳制成的简陋水罐。这里，似乎是灰猿的……临时巢穴或据点？
灰猿走到潭边，先捧起水大口喝了几口，然后又用水清洗了一下自己肋部的伤口（那里被森蚺尾巴扫中，淤青肿胀，可能还有骨裂）。做完这些，它才看向凌邪和云芷鸢，指了指清澈的潭水，又指了指他们身上污浊的伤口和泥泞，示意他们可以清洗和处理伤势。
这只神秘灰猿的智慧与行为，越来越超出“野兽”的范畴了。
凌邪和云芷鸢对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑惑与警惕，但也有一丝绝境中遇到“善意”（至少目前看来）的庆幸。
他们走到潭边，心地清洗着身上的污秽和伤口。潭水的确有些微的净化与舒缓效果，虽然无法治疗重伤，但至少能清洁创口，减轻一些痛苦。
灰猿则坐在一旁的大石上，从那些晒干的草药中挑出几种，放在嘴里嚼碎，然后敷在自己肋部的伤处，动作熟练。它那双暗金色的眼睛，依旧时不时地看向凌邪，尤其是他手中的星钥之杖，以及……他右臂那被衣物遮盖、却依旧隐隐透出异样气息的伤痕。
待到两人稍作清理，灰猿再次站了起来。它走到水潭另一侧，那里有一片相对稀疏的林木，它指着一个方向，喉咙里发出一连串更加复杂、仿佛在描述什么的音节，同时配合着肢体动作：先是指了指那个方向，然后做了一个“很多房子”、“很多人”的手势，最后，又指了指凌邪，做了一个“寻找”的动作。
它是在……在那个方向，有人类的聚居地？它在指引他们去那里？而且，它似乎认为凌邪是在“寻找”什么？
凌邪心中一动。百瘴客栈？乌先生？
他尝试着，对灰猿出了“百瘴客栈”和“乌先生”这两个词。
灰猿歪了歪头，暗金色的眼睛眨了眨，似乎在理解。片刻后，它用力点零头，再次指向那个方向，重复了“很多人”的手势，然后又指了指自己，摇了摇头，做了一个“不去”的动作。
它知道百瘴客栈和乌先生！但它自己似乎不愿意靠近那里。
这黑沼中的神秘灰猿，不仅智慧超群，似乎还对人类世界有所了解？
凌邪压下心中的惊疑，对灰猿郑重地点零头，抱拳致谢（尽管动作因为虚弱而有些变形）。虽然语言不通，但这份指引和之前的援手（击杀腐苔豸、引开森蚺注意力），无疑是雪中送炭。
灰猿似乎明白了他的感谢，狭长的脸上再次扯出一个极其细微的、近乎“表情”的弧度。它最后看了一眼星钥之杖，喉咙里发出一声意义不明的低鸣，然后转身，几个纵跃，便灵巧地消失在了浓密的树冠之中，仿佛从未出现过。
只留下凌邪和云芷鸢，站在清澈的水潭边，望着灰猿消失的方向，心中充满了劫后余生的庆幸、对前路的茫然，以及……对这只神秘灰猿身份与意图的深深好奇。
黑沼的危机暂时解除，但通往“百瘴客栈”的路，显然不会太平。
而那只灰猿，究竟是敌是友？它的出现，是偶然，还是……某种安排的开端？
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