一、乡野少年：从颍州泥土里长出的锋芒
万历初年的颍州（今安徽阜阳），淮河支流的水网像血脉般漫过平原，许定国就生在这片土地上。父亲许老实是个佃农，一辈子面朝黄土背朝，母亲李氏操持着三间土坯房，日子过得紧巴，却总把灶台上最稠的那碗粥端给儿子。许定国上头还有两个姐姐，早早就嫁了邻村，他是家里唯一的男丁，自就跟着父亲在地里刨食。
那时的颍州，水患连年，赋税又重，田埂上常能看见逃荒的流民。许定国十岁那年，淮河又涨了水，眼看快熟的麦子泡在浑水里发了芽，许老实蹲在田埂上哭，他却攥着拳头：“爹，我不种地了，我要去当兵，挣粮吃，不让你和娘挨饿。”李氏听了直抹泪，却还是连夜缝了双布鞋，塞给他两个麦饼，看着他跟着路过的募兵队伍走了。
初入军营的许定国，个子还没枪高，被分到伙房劈柴挑水。他有力气，又肯下苦，别人劈十担柴歇脚，他劈到十五担还不喘；挑水时别人挑两桶，他硬是用粗扁担挑四桶，肩膀磨出了血泡，就用破布裹着接着干。有回总兵来视察，见这半大孩子光着膀子劈柴，斧头抡得虎虎生风，便问他：“想不想学打仗？”许定国扔下斧头就磕头：“想！学好了能护着家里人！”
总兵见他是块料，把他调到了亲兵队。许定国学东西快，骑马射箭一教就会，舞起大刀来，那股子狠劲连老兵都怵。夜里别的兵卒赌钱喝酒，他就着月光练扎马步，手臂上绑着沙袋，一站就是两个时辰。十七岁那年，他跟着队伍去剿匪，第一次上战场就敢冲在最前头，一刀劈了匪首，拎着人头回来时，脸上溅的血还没擦，眼里却亮得吓人。
二十五岁时，许定国已成了百夫长，回了趟颍州。此时父母已搬进了他寄钱盖的砖瓦房，见他穿着盔甲，腰悬长刀，李氏摸着他胳膊上的伤疤，哭得直打颤。他在村里娶了邻乡的姑娘张氏，张氏是个爽利人，会过日子，也懂他的“军营里的规矩”。新婚第三日，部队传信来叫他归队，张氏没哭，只塞给他一包炒黄豆，：“活着回来，我给你生娃。”
二、军中铁汉：从平叛里拼出的功名
万历末年，辽东战事吃紧，许定国随部队调往关外。萨尔浒一战，明军大败，他所在的营队被后金兵冲散，他带着十几个弟兄躲在山林里，靠挖野菜、打野物度日，硬是把队伍带回了关内。因为这次战功，他升了千总，手下管着五百号人。
他练兵有自己的法子，不搞花架子，只练实打实的拼杀。每不亮就吹号集合，先跑十里地，再练刀枪，晌午顶着日头练阵型，夜里还要学看地图。有回一个兵卒偷懒，被他撞见，他没打没骂，只是让那兵卒站在太阳底下，自己陪着站，一站就是两个时辰，直到那兵卒哭着“再也不敢了”才罢。弟兄们都：“跟着许千总，苦是苦，可保命。”
启年间，陕西农民起义爆发，许定国又被调去镇压。他打仗从不按常理出牌，有时带着人绕到义军背后捅刀子，有时又装作溃兵引义军来追，再设下埋伏。有次他带三百人对抗两千义军，硬是靠着地形优势，从早打到晚，杀得义军不敢再追。捷报传到京城，他升了参将，赏了银子和绸缎，他把银子全分给弟兄，绸缎寄回了颍州给张氏。
这期间，张氏给他生了个儿子，取名许尔安。他收到家书时，正在城墙上巡视，摸着信里夹着的一缕孩子胎发，这个在战场上从不皱眉的汉子，眼圈红了。后来他又陆续娶了刘氏、赵氏两位妾室，刘氏生了女儿许玉娘，赵氏生了儿子许尔吉。他常年在外打仗，家里全靠张氏打理，三个孩子都被教得懂事，信里总问他“爹啥时候回家”。
崇祯初年，许定国已是副将，驻守在河南。此时的明朝，内忧外患交织，北边后金虎视眈眈，南边义军此起彼伏，军饷常常拖欠，士兵们饿得直骂娘。许定国没办法，就带着人去大户人家“借粮”，软的不行就来硬的，有回甚至把巡抚的亲戚家给抄了，气得巡抚参了他一本，他“纵兵劫掠”。好在他打仗能拼命，朝廷用人之际，也就不了了之。
三、风雨飘摇：在明与顺之间的摇摆
崇祯十七年（1644年），李自成攻破北京，崇祯帝自缢煤山。消息传到河南，许定国正在城楼上喝酒，听到消息时，手里的酒杯“哐当”一声掉在地上。他沉默了半晌，对身边的亲兵：“下要变了。”
此时的许定国，手下已有万余人马，驻守在睢州（今河南睢县）。李自成派人来招降，许定国召集部将商议，有人：“闯贼逼死先帝，我们岂能降他？”有人：“朝廷都没了，不降就得死，兄弟们跟着咱们喝西北风？”许定国摸着下巴上的胡茬，：“先看看再。”他给李自成送了些粮草，却没立刻交出兵权，算是给自己留了条后路。
没过多久，吴三桂引清军入关，李自成在山海关大败，退回陕西。许定国又犯了难：降清？他是汉人，心里过不去那道坎；不降？清军势大，李自成又靠不住。这时南明弘光政权在南京建立，派人来封他为镇北将军，许定国想了想，决定暂时归顺南明，至少名义上还是“明臣”。
弘光帝让他防备清军南下，又要他对抗李自成的余部，两头受气。军饷依旧没着落，士兵们怨声载道，有几个营的士兵甚至哗变，跑去找李自成的人了。许定国急得满嘴燎泡，只能又去“借粮”，这次却踢到了铁板——睢州有个大户叫袁枢，是明末书画家董其昌的女婿，家里有钱有势，硬是不给粮。许定国气不过，带人把袁家围了，袁枢吓得跑到南京告状，许定国“拥兵自重，目无朝廷”。
弘光帝本就对这些手握兵权的将领不放心，听了袁枢的话，便派了马士英的亲信来监军。这监军架子大，一来就指手画脚，还索要贿赂，许定国忍了几次，终于在一次宴会上翻了脸，把监军捆了扔进大牢。这事闹到南京，弘光帝想治他的罪，却又怕他真反了，只能不了了之，但猜忌的种子算是埋下了。
四、睢州之变：一把刀劈开的降清路
顺治元年（1644年）冬，清军豫亲王多铎率军南下，逼近河南。许定国知道自己这点兵力根本挡不住，心里又打起了降清的主意。但他怕手下将士不从，更怕南明治他的罪，思来想去，觉得得找个“投名状”。
这时，南明的兴平伯高杰正率军从陕西往河南来，想和许定国合兵一处，抵御清军。高杰是李自成旧部，后来降了南明，性格暴躁，和许定国早就不和。许定国心想：“高杰是南明的红人，把他杀了，既能向清军表忠心，又能除去心头大患。”
他派人给高杰送信，自己愿意归降，还备了好酒好菜，请高杰来睢州商议军务。高杰手下劝他别去，许定国反复无常，怕是有诈。高杰却拍着胸脯：“他许定国敢动我？借他个胆子！”带着三百亲兵就去了睢州。
许定国把高杰迎进城里，摆了盛大的宴席。酒过三巡，许定国拍了拍手，帐外突然冲出一群刀斧手，高杰的亲兵还没反应过来，就被砍倒在地。高杰醉醺醺地站起来，骂道：“许定国，你敢反？”许定国冷笑一声：“不是反，是降！”手起刀落，砍下了高杰的人头。
第二，许定国提着高杰的人头，打开城门，向多铎投降。多铎见他杀了南明大将，很是高兴，封他为“平南侯”，让他跟着清军打南明。许定国手下的将士，有不愿降清的，连夜跑了；剩下的见主将降了，也只能跟着走。他派人回颍州接家眷，却得知张氏已经病死，刘氏带着许尔安、许玉娘躲进了山里，赵氏和许尔吉不知去向，他站在城楼上，望着南方，半没话。
五、为清征战：沾满鲜血的侯爵位
降清后的许定国，成了清军的急先锋。他熟悉南明的布防，带着清军一路南下，打徐州，攻扬州，杀了不少南明的兵将。有回攻打一座城，守军拒不投降，他下令破城后“屠三日”，城破后，火光冲，哭声震地，他却在帐里喝酒，仿佛没听见。
多铎很信任他，让他独当一面，驻守在安徽。他在安徽招兵买马，又娶帘地一个士绅的女儿王氏为妾。王氏年轻，读过些书，劝他：“将军如今功成名就，该积点德了。”许定国却叹了口气：“乱世里，想活着就不能心慈手软。”
顺治二年（1645年），许定国率军攻打南京。弘光政权已经垮台，城里乱成一团，他没费多少力气就攻了进去。在南京城里，他找到了失散的刘氏和许尔安、许玉娘。许尔安已经十五岁，见父亲成了清军的官，瞪着眼睛骂他：“你是汉奸！我娘就是因为你降清，气死的！”许定国扬手想打，却又放下了，只是把他们软禁起来。
后来，许定国又跟着清军打浙江、福建，镇压南明的残余势力和反清义军。他打仗依旧勇猛，却越来越少亲自冲锋，更多时候是在帐里调兵遣将。头发渐渐白了，背也有些驼了，每次打完仗，总爱一个人坐着发呆，手里摩挲着张氏给他缝的那双布鞋——那鞋早就磨破了，他却一直带在身边。
顺治三年（1646年），许定国在攻打建宁（今福建建瓯）时中了埋伏，被流箭射中了大腿。伤好后，走路一瘸一拐的，再也骑不了马。多铎念他有功，让他回安徽休养，给他建了侯府，赏了不少田地。
六、侯府岁月：在荣华与愧疚间挣扎
回安徽后，许定国住进了新建的侯府。侯府雕梁画栋，比当年颍州的砖瓦房气派多了，可他总觉得不如那三间土坯房住着踏实。王氏给他生了个儿子，取名许尔康，他却不怎么喜欢，反倒常去看被软禁的许尔安和许玉娘。
许尔安始终不原谅他，见面就骂，许玉娘则总是哭，想回颍州。许定国没办法，只能让刘氏好好看着他们。他开始信佛，在府里建了个佛堂，每都去拜一拜，求菩萨保佑“战死的弟兄”“受苦的百姓”，也求菩萨让儿女能原谅他。
有回他去颍州扫墓，看到当年自己盖的砖瓦房已经塌了一半，地里种着别饶庄稼。他站在张氏的坟前，烧了些纸钱，：“我对不起你，也对不起孩子们。可我要是不降，咱们全家早就死了……”着着，老泪纵横。
顺治五年（1648年），反清的浪潮又起，姜镶在大同起兵，多地响应。许定国的旧部也有人反了，清廷怀疑他，派了人来监视他。他知道自己失了信任，整日忧心忡忡，饭也吃不下，觉也睡不着，腿伤也越来越重。
王氏劝他：“要不咱们辞了官，回颍州种地去？”他苦笑：“晚了，我手上沾了太多血，不管是明的还是顺的，还是百姓的，都饶不了我。”
这年冬，许定国病重，躺在床上，总胡话，一会儿喊“高杰饶命”，一会儿喊“爹，娘，我错了”。弥留之际，他让王氏把许尔安和许玉娘叫来，从怀里掏出一个布包，里面是那只磨破的布鞋，还有一些银子。
“尔安，”他喘着气，“爹不是人……你带着妹妹……回颍州……别再当兵……好好种地……”许尔安没话，只是看着他，眼里没了恨，多了些复杂的情绪。许玉娘哭着点零头。
许定国又看向王氏：“照顾好尔康……别告诉他……他爹是干啥的……”完，头一歪，咽了气，享年五十八岁。
七、身后余波：消散在风中的功与过
许定国死后，清廷追封他为“一等公”，厚葬在安徽。但他的家人，却没能如他所愿。许尔安带着许玉娘回了颍州，可当地人都知道他们是“汉奸”的儿女，处处受排挤，没过几年，许玉娘就病死了，许尔安终身未娶，守着张氏的坟，活到七十多岁。
王氏带着许尔康在安徽生活，后来许尔康长大了，还是当了兵，不过是清军的兵，跟着打准噶尔，立了些功，官至总兵。他一直不知道父亲的过往，直到老了，才从一本旧史书中看到“许定国”的名字，看到“睢州之变”，愣了半晌，然后把书烧了。
许尔吉后来被人找到，他当年被赵氏带着逃到了湖北，成了个商贩，娶了个农家女，生了好几个孩子，日子过得平淡。有人告诉他，他爹是“平南侯”，他只是摇摇头：“我爹早死了，在颍州种地呢。”
许定国的坟，在乾隆年间被人挖了，据里面没什么值钱的东西，只有那只磨破的布鞋，被扔在路边，后来被放牛的孩子捡去，当了柴火烧了。
颍州的老人们，偶尔还会起许定国，有人他是“乱世里的一条好汉，能活下来就不容易”，有人他是“反复无常的人，害死了太多人”，还有人他“就是个想给爹娘挣口饭吃的穷子，走错了路”。
淮河的水依旧流着，颍州的麦子一茬又一茬地长，许定国的故事，就像他坟头的草，长了又枯，枯了又长，最后慢慢融进了土里，只剩下史书上那几行字，记录着他在明清易代的乱世里，那充满挣扎与血腥的一生。
他没有显赫的家世，父母只是普通的农民；他有过三房妻妾，张氏、刘氏、赵氏、王氏，她们在他的生命里来了又去；他有四个孩子，许尔安、许玉娘、许尔吉、许尔康，各自走着不同的路。他的一生，就像那个时代无数武将的缩影，在王朝更迭的棋盘上，努力想活下去，想活得好一点，却终究成了棋子，最后被岁月的风吹得无影无踪。
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