襄阳，总督行辕。
盛夏的暑气被厚重的城墙和森严的府邸隔绝在外，书房内阴凉寂静，唯余冰鉴散发的丝丝凉意，以及洪承畴压抑的、断断续续的咳嗽声。他靠在铺着竹席的躺椅上，身上盖着薄薄的锦被，面色是一种久病后的蜡黄，但那双深陷的眼睛，却依旧锐利如鹰，紧紧盯着墙上悬挂的巨大湖广舆图，目光在流水沟、武安堰、荆门、宣城、江陵这些地名间来回逡巡。
阿济格在流水沟惨败、又在武安堰几乎赔光了一支偏师精锐的消息，连同那封语气焦灼隐带求助的信函，几乎同时送到了他的案头。信使还在外厢房焦急地等候回音。
书房里除了洪承畴粗重的呼吸和偶尔的咳声，便只有他的心腹幕僚李栖凤垂手侍立一旁，连大气也不敢喘。
“咳咳……伊尔登……六千精锐……几乎全军覆没……” 洪承畴的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从胸腔里费力地挤出来，“英亲王……英亲王这次，可是把镶白旗的老本，都折进去不少啊。”
李栖凤心翼翼地上前半步，低声道：“督师，英亲王新败，士气低迷，又深恐南军乘胜渡江，信中虽未明言，但催要粮草火炮，实是盼督师能施以援手，或……或提师南下，为其分忧。”
“援手？分忧？” 洪承畴嘴角扯出一丝苦涩而讥诮的弧度，牵扯得他咳嗽更剧，李栖凤连忙递上温水。洪承畴抿了一口，缓了缓，才继续道，“他阿济格当初何等骄狂，视老夫如无物，一意孤行，非要速战速决。如今撞得头破血流，倒想起老夫这个‘畏敌如虎’的老朽来了？咳咳……”
“督师息怒，保重身体要紧。” 李栖凤劝道，“只是……英亲王毕竟是亲王，又是大军主帅，若真有闪失，朝廷震怒，只怕督师也难免受牵连。且南贼周谌、章旷，用兵诡谲，火器犀利，若真让其歼灭英亲王所部，全据汉水，则襄阳孤悬，湖广局势……恐将彻底倾覆啊。”
这番话，到了洪承畴的痛处。他何尝不知唇亡齿寒的道理？他坐镇襄阳，拥兵数万，看似安稳，实则如坐火山。阿济格若全军覆没，荆州明军挟大胜之威，水陆并进，北上叩关，襄阳能守多久？他洪承畴一世英名，难道真要晚节不保，困守孤城，甚至成为南明收复襄阳的祭旗之物？
但出兵，又谈何容易？
周谌不是左良玉，不是何腾蛟。此人用兵沉稳狠辣，尤善谋略，更兼有一支火器犀利的“新军”和可掌汉水的水师。流水沟的铜墙铁壁，武安堰的致命陷阱，无不彰显其手段。自己若贸然提兵南下，救援阿济格，会不会正中周谌下怀？他会不会在宣城，或者某个自己必经之路上，也设下一个“武安堰”？
洪承畴的目光在地图上的宣城停留许久。他之前派王平率五千兵马南下进驻宣城，本是一步闲棋，既为敷衍朝廷和阿济格，示以“声援”姿态，也存了观望局势、伺机而动的念头。如今，这步闲棋，似乎成了必须动用的关键之子。
“王平那里……有何新报？” 洪承畴问。
“回督师，王副将最新塘报称，南军在荆门方向调动频繁，似乎有向宣城移动的迹象，但其主力似仍集中于流水沟对岸及荆门。另外，南军水师船只近日在汉水活动加剧，尤其上游武安堰方向，常有明军快船出没。” 李栖凤禀道。
“向宣城移动？水师活跃于上游？” 洪承畴的眉头锁得更紧。周谌这是想干什么？加强宣城方向防御，防备自己从那里渡江？还是，他想复制武安堰的成功，从上游再次迂回，彻底切断阿济格后路，甚至威胁襄阳？
如果是前者，明周谌对阿济格仍以防御和威慑为主，重心在防备自己。如果是后者……那就明周谌的胃口极大，他想的不是击退阿济格，而是想一口吃掉这支数万饶清军主力！
洪承畴感到一阵心悸。他挣扎着坐直身体，手指无意识地在舆图上划动。阿济格不能完蛋，至少不能这么快、这么彻底地完蛋在自己眼皮子底下。但如何救？派大军南下，与阿济格合击明军于汉水？风险太大，周谌以逸待劳，且有水师之利，胜负难料。而且，襄阳空虚怎么办？
那么，只剩下一条路——以攻为守，围魏救赵。
“周谌主力被阿济格吸引在流水沟、荆门一线，其宣城、江陵乃至荆州后方必然相对空虚。” 洪承畴眼中精光闪烁，声音也清晰有力了许多，“我若派一支劲旅，自宣城强渡汉水，不与其在流水沟纠缠，直插江陵，威胁荆州！荆州乃周谌根本，粮饷囤积、军械制造、官员家皆在于此。荆州告急，周谌必回师救援，则阿济格之围自解！甚至，我可趁其回师混乱之际，半渡而击之，或与阿济格前后夹击，大破明军于汉水之畔！”
李栖凤眼睛一亮：“督师妙算！此乃攻其必救！只是……派谁领兵？需多少兵马？荆州毕竟是明军根本，守备未必空虚。且若周谌不顾一切，先猛攻阿济格，再回师……”
“所以，要快！要狠！” 洪承畴断然道，“要让他觉得，荆州危在旦夕，不得不救！领兵之人，需智勇兼备，能独当一面。兵马……不能太少，否则不足以撼动荆州；也不能太多，否则襄阳空虚，且易被周谌侦知，中途拦截。”
他沉吟片刻。麾下大将，能独当一面者本就不多，此前折损颇重。他脑中闪过几个名字，最终锁定一人：“让胡茂祯（历史上为清初将领，原左良玉部将，后降清，此时应在湖广清军中，可设定为洪承畴麾下）去！他原是左部旧将，熟悉湖广地形，也打过不少硬仗，降我大清后还算恭顺。拨给他一万精兵，其中真满洲甲兵一千五百，蒙古骑兵八百，其余用汉军绿营精锐。再调拨红夷大炮八位，其余火炮二十位，加强其火力。令其即刻自襄阳秘密南下，与宣城王平所部汇合。汇合后，胡茂祯统一指挥，总兵力约一万五千，待时机成熟，自宣城以南择地渡江，目标——直取江陵！”
“一万？再加王平所部五千，便是一万五千。还要抽调红夷大炮……” 李栖凤有些迟疑，“督师，如此一来，襄阳守军便不足三万，且分去不少精锐火器，万一……”
“没有万一！” 洪承畴咳嗽两声，语气却异常坚定，“周谌主力被阿济格牵制，短时间内无力大举北上攻我襄阳。况且，襄阳城高池深，存粮充足，留三万兵马坚守足矣。此乃围魏救赵，非出奇兵，不能收效。胡茂祯此去，重在造势，做出直捣黄龙之势，迫周谌回军。若其渡江顺利，能逼江陵，自然最好；若遇阻，则据守桥头堡，与周谌相持，同样可解阿济格之围。关键是要快，要打出气势，让周谌感到后背发凉！”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色：“至于英亲王那边……你代老夫回信。就，襄阳兵力亦捉襟见肘，然王爷有难，不得不救。老夫已竭尽全力，抽调精兵一万，携重炮，由胡茂祯统率，不日即南下宣城，寻机渡江，直捣荆州，以分贼势。请王爷务必稳守营垒，切勿再浪战，待我南线兵马一动，贼军必乱，届时可里应外合，共破周贼！粮草火药，已着人筹备，陆续解送。”
这封信，可谓面面俱到，既给了阿济格希望（援兵将至），也推卸了部分责任（兵力不足），还暗示了战略（你守我攻），更委婉地告诫阿济格别再轻举妄动（切勿浪战）。
“另外，” 洪承畴叫住准备去传令的李栖凤，低声道，“给胡茂祯一道密令：渡江之后，相机行事。若荆州空虚，可奋力攻取；若遇明军主力阻截，则据险固守，保存实力为上。一切以牵制周谌、解英亲王之围为首要，不必强求攻城掠地。切记，保全兵马，至关重要！”
“是！属下明白！” 李栖凤心中一凛，知道督师这是做了两手准备，甚至更倾向于保守。他躬身领命，匆匆出去安排。
书房内重归寂静。洪承畴疲惫地闭上眼睛，靠在躺椅上。派胡茂祯领一万五千兵（含王平部）南下，已是他能在不危及襄阳根本的前提下，所能拿出的最大力量。这是一场豪赌。赌周谌更在乎荆州根本，赌胡茂祯能顺利渡江并造成足够威胁，赌阿济格能撑到援兵生效的那一刻。
“周谌……周时雍……” 洪承畴喃喃自语，这个曾经在他印象中只是李常沅的禁军统领，如今却像一座沉重的大山，压在他的心头。“你下一步，又会如何走呢？是固守汉水，猛攻阿济格？还是……早已算到老夫会走这步棋？”
他忽然感到一阵寒意，并非来自冰鉴。他想起了武安堰那个完美的伏击圈。周谌用兵，似乎总能料敌先机。自己这瞻围魏救赵”，固然是老成之谋，但会不会也在对方的算计之中？
然而，棋已落下，便无反悔之理。箭在弦上，不得不发。
六月十八，胡茂祯率领一万兵马，携带大量火炮辎重，偃旗息鼓，悄然离开襄阳，沿着汉水东岸，向南方的宣城进发。几乎与此同时，阿济格也收到了洪承畴的回信。尽管对援兵数量不算特别满意，但听有重炮，且是直捣荆州的策略，阿济格焦灼的心情总算得到一丝缓解，勉强按捺住再次浪战的冲动，下令各部深沟高垒，加强戒备，等待南线“好消息”。
而就在胡茂祯离开襄阳的第二，数只信鸽也从襄阳城内不起眼的角落悄然起飞，越过汉水，飞向南方。几乎在同一时间，荆州的经略行辕，以及流水沟南岸的马进忠大营，都收到了内容几乎相同的密报：
“襄阳虏酋洪，已遣大将胡茂祯，率步骑约万，炮甚多，南下宣城。疑欲渡江，袭我荆州。”
接到密报的周谌，看着地图上从襄阳指向宣城的箭头，脸上没有意外，反而露出一丝“果然如此”的冷笑。
“洪亨九，你终于动了。” 他低声自语，手指在“宣城”和“江陵”之间划了一条线，“围魏救赵？直捣黄龙？好算计。可惜……”
他转身，对肃立一旁的传令官沉声道：“传令！按第二套方略，各部依计行事！记住，要让胡茂祯‘顺利’渡江，更要让他觉得，荆州……近在咫尺，又远在涯！”
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