宣城，这座位于汉水东岸的城，自王平率五千清军进驻后，便多了几分肃杀之气。城头旗帜林立，垛口后哨兵警惕地注视着对岸和上下游的江面。王平是个谨慎的将领，奉洪承畴之命南下“声援”阿济格，实则更多是观望。他驻兵宣城后，深沟高垒，多派哨探，但绝不轻易出城，更别尝试渡江了。对岸明军水师巡弋频繁，南岸不时可见明军游骑，让他更加不敢妄动。他就像一头守在洞口的老狼，警惕地嗅着外面的气息，等待更明确的指令或更好的时机。
六月二十，胡茂祯率领的一万大军终于抵达宣城。这支队伍携带大量辎重，特别是那八门沉重的红夷大炮，行军速度不快，但总算平安到达。王平出城迎接，看到那黝黑的炮身和精锐的兵马，心中稍定，看来洪督师这次是动了真格。
胡茂祯是积年老将，原在左良玉麾下时就以能打硬仗、心思缜密着称，降清后也颇为得力。他入城后，顾不得休息，立刻与王平登上城楼，眺望对岸。
汉水在此处江面宽阔，水流平缓，对岸地势平坦，远处是连绵的丘陵。目光所及，能看见南岸远处有一些简易的营垒和旗帜，但兵力似乎不多，江面上也只有几艘明军哨船在远处游弋。
“王副将，你在此驻扎多日，对岸情形如何？明军兵力如何布置？水师动向如何？” 胡茂祯开门见山。
王平忙道：“禀胡总兵，末将每日遣哨探侦伺。对岸明军主力，似多集中于流水沟下游及荆门方向。宣城对岸，明军虽设有一些营垒烽燧，但驻兵不多，不过千余，似是警戒部队。明军水师主力，亦多在下游流水沟、沙洋一带，上游偶有快船巡弋，但大舰不多。只是……” 他略一迟疑，“近日对岸似有兵马调动迹象，夜间偶见火把长龙向荆门以西移动，不知是何意图。”
“荆门以西？” 胡茂祯眉头一皱，看向地图。荆门以西，那是更上游的方向，靠近武安堰。“莫非，周谌还想再玩一次武安堰的把戏，诱我渡江，半渡而击？”
王平道：“末将也疑心淬。故一直未敢轻动。不过，督师将令，是要我等渡江，直趋江陵。若对岸兵力果真空虚，倒是个机会。只是需防其有诈。”
胡茂祯沉吟不语。洪承畴给他的任务是“直捣江陵，围魏救赵”，但前提是“相机行事，保存实力”。他深知周谌用兵诡诈，武安堰一战，伊尔登六千精锐几乎片甲不留，就是前车之鉴。他这一万五千人，虽是精锐，但若一头撞进明军预设的埋伏圈，后果不堪设想。
“多派细作，不惜代价，务必探明对岸虚实！特别是宣城上下游五十里内，明军兵力部署，有无伏兵迹象！再派人联络流水沟大营，询问英亲王当面明军有无异动，是否真有抽调兵力西移的迹象！” 胡茂祯下令道。他决定，在情报不明之前，绝不贸然渡江。
接下来的两，胡茂祯的哨探和细作如流水般派出。反馈回来的信息有些矛盾：有的对岸确实空虚，只有少量守军；有的发现山林中有旗帜和烟灶，疑似有伏兵；还有的看到明军股部队频繁东西调动，行踪不定。而来自阿济格大营的消息则确认，当面明军（马进忠部）并无明显减少迹象，甚至近日有增兵、打造更多攻城器械的举动，似有渡江北攻之意。
“明军主力仍在流水沟与王爷对峙，甚至有渡江意图……” 胡茂祯敲着地图，心中快速分析，“上游荆门以西的调动，或许是疑兵，或许是防备我军从上游渡江。那么宣城对岸……究竟是真是虚？”
他想起洪承畴密令职重在造势”、“迫周谌回军”的指示。如果对岸真是疑兵，自己逡巡不前，如何“造势”？如何“迫周谌回军”？阿济格那边压力巨大，急需自己这边有所动作。
“不能再等了！” 胡茂祯下定决心，“是真是虚，试过便知！明日拂晓，先派一千精兵，乘船、皮筏，试探性渡江，抢占滩头。若对岸果真空虚，则大队跟进；若有埋伏，损失千人也尚可承受。同时，令王平副将，率本部五千兵马，大张旗鼓，于宣城以北十里处虚设营垒，多树旗帜，做出欲从上游渡江姿态，吸引对岸明军注意！”
六月二十三，拂晓。江雾弥漫。一千清军精兵，乘坐数十艘船、皮筏，悄无声息地离开宣城码头，向南岸划去。胡茂祯亲自在北岸高处眺望，心跳不由加快。他既希望渡江顺利，又隐隐害怕太过顺利是陷阱。
出乎意料，渡江异常顺利。先头船只轻易靠岸，士兵迅速登陆，抢占滩头，并未遭遇任何抵抗。后续船只陆续跟进，一千人很快全部登上南岸，并向内陆推进了数百步，只遇到零星明军哨骑，一触即溃。
“总兵！对岸确无大队明军！只有些零散哨探！” 先登的千总派人泅水回来报捷。
胡茂祯心中疑窦未消，但机不可失。“再派两千人过江！控制滩头，建立营寨！骑兵和火炮暂缓，待稳固滩头后再行渡江！” 他仍留了个心眼，没有一次性投入太多兵力，特别是宝贵的骑兵和沉重的火炮。
第二批两千人渡江同样顺利。南岸清军很快建立了一个简易的桥头堡，并派兵向四周搜索。回报依旧是：十里之内，未发现明军大队，只有百姓惊慌逃窜。
“难道……周谌真的将主力都调去流水沟对付王爷，或者防备上游去了？宣城这边，他只是虚张声势？” 胡茂祯心中念头飞转。洪承畴“围魏救赵”的策略，前提是荆州受到威胁。如果自己连江都过不去，如何威胁荆州？
“命令后续部队，加快渡江！骑兵、火炮，依次渡江！全军过江后，休整半日，午后即向江陵方向攻击前进！务必做出直扑江陵之势！” 胡茂祯终于下达了全军渡江的命令。他心想，即便有诈，自己手握一万五千精锐，背靠汉水（虽然渡江后是背水），只要不中埋伏，野战也能与明军周旋。当务之急，是打出气势，做出威胁荆州的姿态！
然而，就在清军大举渡江，人马喧腾，江面船只往来如梭之际，江陵城中的经略行辕，周谌正与章旷对弈，神态悠希
“报——经略，督师！宣城胡茂祯所部虏兵，已大举渡江，前锋约三千人已登南岸，正在建立营寨，后续兵马正在渡江！” 塘马飞报。
周谌拈起一枚黑子，轻轻落在棋盘一角，头也不抬：“知道了。传令王进才，按计划，且战且退，沿途烽燧可弃，沿途村落粮秣可‘来不及’焚毁，务必要让胡茂祯觉得，我军猝不及防，节节败退，但抵抗‘顽强’，使其深信我军主力不在此处，乃是地方守军和义勇在迟滞其进军。记住，败要败得像，撤要撤得急，但核心精锐不得有失，沿途狙击务必给虏兵留下深刻印象，要让他们每前进一步都要付出血的代价，但又不能真的挡住他们。”
“是！” 传令官领命而去。
章旷落下一枚白子，笑道：“经略这‘诱敌深入’之计，真是将胡茂祯的心思算尽了。他越是怀疑，你越给他看‘真实’的慌乱和抵抗。等他确认南岸‘空虚’，放心大胆扑向江陵时……”
“等他兵临江陵城下，看到的将不是惊慌失措的守军和百姓，而是早已森严壁垒、以逸待劳的新军炮口。” 周谌接口道，语气平淡，却带着凛冽寒意，“杨彦昌的水师，应该已经就位了吧？”
“杨提督昨日来报，其麾下主力已悄然移至监利、石首一带水域潜伏，快船哨舰则封锁了宣城至江陵段江面，保准不让一兵一卒、一粮一草再从北岸越胡茂祯军郑只待经略号令，便可截断其归路，与王进才、江陵守军，三面夹击！” 章旷道。
“流水沟那边呢？阿济格可有动静？”
“马惟兴将军报，阿济格大营依旧是深沟高垒，加紧打造器械，但并无渡江迹象。看来，他是真的在等胡茂祯这边的好消息了。”
“好。” 周谌终于抬起头，目光投向北方，仿佛能穿透墙壁，看到汉水对岸那座巍峨的襄阳城，“洪亨九想围魏救赵，我便将计就计，先断他一只手臂！胡茂祯这一万五千人，我吃定了！等收拾了胡茂祯，再看阿济格和洪亨九，还能玩出什么花样！”
他话音方落，又有快马急报：“报！长沙袁侯爷急报！宝庆方向原徐勇部溃兵，纠结当地土寇，约数千人，突然出山，袭扰邵阳、新化等地，袁侯爷已遣兵进剿，但恐其流窜，请经略示下！”
周谌眉头微蹙，但随即舒展：“果然是百足之虫，死而不僵。阿济格、洪承畴的手，伸得倒长。告诉袁宗第，放手剿！不必留情！再传令郝摇旗，加强常德、辰州一线戒备，严防残敌与施南、永顺土司勾结生事。湖南大局已定，些许跳梁，翻不起大浪。当前首要，仍是汉水一线！”
他重新将目光投向棋盘，那枚黑子落下的位置，恰如一枚钉子，钉在了“宣城”与“江陵”之间。“胡茂祯已过江，阿济格坐困愁城，洪承畴的‘围魏救赵’刚刚开始，我的‘请君入瓮’也才拉开序幕。这局棋，越来越有意思了。”
汉水南岸，胡茂祯的大军正在“势如破竹”地“击溃”明军“微弱”的抵抗，向着江陵高歌猛进。他心中那份隐隐的不安，似乎被“顺利”的进军所冲淡。他不知道，自己正一步步走向一个精心布置的死亡陷阱，而他所期盼的“围魏救赵”，正在变成“肉包子打狗”。
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