汉水南岸，夏日的阳光炙烤着大地。胡茂祯骑在战马上，眯眼望着前方略显空旷的原野，以及远处丘陵上隐约可见的烽烟。他的一万五千大军（含王平部）已全部渡过汉水，在宣城对岸建立了相对稳固的桥头堡。过去两，大军以王平所部为先锋，向西南方向的江陵稳步推进，行程已近百里。
进军出奇地“顺利”，顺利得让胡茂祯心底那丝不安，不仅没有消失，反而如同野草般滋长。
“报——！胡总兵！王副将前锋已击溃当面明军，夺取十里铺！残敌向纪山方向溃退！” 斥候飞马来报。
“纪山……” 胡茂祯摊开地图。纪山是通往江陵途中的一处要隘，山势不高，但卡在官道上。“明军抵抗如何？兵力多少？装备如何？”
斥候答道：“回总兵，明军约千余人，多为步卒，有少量骑兵。装备混杂，有鸟铳、弓箭、长矛，但似乎火器不多。抵抗……颇为顽强，依托村落和烽燧层层阻击，给我军造成不下二百伤亡，但终因兵力火力不及，被王副将击溃。溃退时颇为仓促，遗弃了不少旌旗、锣锅，甚至有些粮秣都未及焚毁。”
“粮秣未焚？” 胡茂祯眉头皱得更紧。一支败湍军队，仓促间遗弃旌旗锣锅尚可理解，但粮秣是命脉，通常都会尽力带走或焚毁，除非败得极其突然、狼狈。周谌的兵，会败得如此狼狈吗？还是，这根本就是故意留下的诱饵？
“沿途百姓有何动向？” 胡茂祯又问。
“百姓……甚是惊慌。我军所过之处，村落多有人去屋空，但屋舍内器物、存粮不少，似是匆忙逃离。也有少数老弱滞留，问之，皆言官府前日才急令疏散，明军大队不在此，只有些乡勇民壮和少量营兵，挡不住兵，让他们速往江陵或南方逃难。”
急令疏散？乡勇民壮？少量营兵？胡茂祯咀嚼着这些信息。这一切，似乎都指向一个结论：明军在这一线的防御确实薄弱，主力已被阿济格王爷和可能存在的上游威胁牵制，这里只是些地方守军和临时征召的义勇在迟滞自己。
“总兵，” 身旁的副将低声道，“看情形，南贼在这一带确实空虚。王副将进军顺利，斩获虽不多，但沿途烽燧皆下，道路通畅。若真能直逼江陵，哪怕只是做出围攻姿态，周谌也必不敢坐视。督师之计，看来是成了。”
胡茂祯没有立即回应。他抬头看了看色，又望了望身后浩荡的队伍和远处缓缓而行的炮队。那八门红夷大炮是他的底气，也是累赘，严重拖慢了行军速度。他原本最担心的，是渡江时或渡江后立脚未稳时遭明军水陆夹击，就像武安堰的伊尔登那样。但如今全军安然过江，且推进百里未遇强敌，这似乎表明，明军水师主力确实被牵制在下游，无力顾及此处。
难道真是自己多疑了？周谌纵然厉害，毕竟兵力有限，要对付阿济格王爷的数万大军，又要防备上游，还要镇守荆州、江陵等要地，在宣城-江陵这条线上出现兵力空虚，似乎也得通？
“传令王平，” 胡茂祯终于开口，声音沉稳，“稳扎稳打，不必冒进。斥候放远，尤其注意两侧山林有无伏兵迹象。遇敌阻击，可击溃，但不必穷追。重点探明纪山敌情，若有险要，可先抢占，大军随后跟进。另，多派探马，沿江搜寻，留意有无明军水师船只活动迹象！”
他还是决定，继续推进，但更加谨慎。洪督师的命令是“相机行事”、“保存实力”，但“直捣江陵、围魏救赵”的目标必须努力达成。至少，要做出足够威胁江陵的姿态，迫使周谌分兵回援。
江陵，经略行辕。
相比胡茂祯的疑虑重重，周谌显得气定神希他正听取王进才派来的信使禀报。
“……胡茂祯用兵颇为谨慎，先锋王平虽进占十里铺，但行军速度不快，遇有山林、河汊，必先遣哨探。其主力更是在后缓行，尤其护卫红夷大炮，日行不过三十里。末将依经略将令，沿途以乡勇、营兵混杂，节节抵抗，遗弃些许辎重，伴作溃败。虏兵虽有疑心，但见我‘败兵’慌乱，百姓奔逃，缴获‘粮秣’，其疑心似稍减，进军速度较前两日略有加快。目前其前锋已近纪山。”
“好。” 周谌点头，“告诉王将军，纪山是关键。可于纪山凭险稍作抵抗，多设旗帜，夜间多点火把，做出有重兵把守之假象。然后，于三日后的子夜，‘弃守’纪山，向八岭山方向‘溃退’。记住，撤退时要慌乱，但建制不能乱，尤其是你麾下的那两千新军火铳手，务必隐蔽好，不得暴露。”
“是！” 信使领命欲走。
“还有，” 周谌叫住他，“撤退时，可在纪山营垒中，‘无意间’遗落几封文书，内容嘛……就是长沙袁将军发来的催援信，提及湖南残敌复起，攻势甚急，请求经略速派援兵。再有一封，似是荆州转运使抱怨粮草转运不及，江陵存粮恐难久支。文书做旧些，用印要逼真。”
信使心领神会：“末将明白！定让虏将拾到，信以为真！”
信使离去后，章旷捻须笑道：“经略这是要再给胡茂祯吃一颗定心丸，顺便喂点迷糊药啊。湖南不稳，粮草不济……呵呵，胡茂祯若见到这些，怕是更要认定我军外强中干，后方空虚，恨不能插翅飞扑江陵了。”
“要让他急，让他贪，让他觉得胜利在望，但又不能让他觉得太过轻易，否则反生疑虑。” 周谌淡淡道，“纪山稍作抵抗后放弃，是诱其深入的关键一步。过了纪山，前面直到八岭山、龙陂桥，地势渐趋平缓，更利虏骑驰骋。胡茂祯见堑已过，前路平坦，距江陵不过数十里，其心必躁。届时，我已在八岭山、龙陂桥一带，为他备好一份大礼。”
“杨彦昌水师那边……”
“杨提督昨日密报，其主力已趁夜移至上窑湾、观音寺一带江面隐蔽，快船则散于监利至沙市段，封锁江面，截杀虏军斥候、信使。胡茂祯此刻，已如瓮中之鳖，与北岸音讯难通。待其进至八岭山，便是水师出击，断其归路之时。” 周谌走到巨大的沙盘前，指着江陵城北一片丘陵与河网交错的地带，“此处，便是胡茂祯的葬身之地！”
襄阳，总督行辕。
洪承畴的咳嗽似乎更重了些。他斜倚在榻上，手中拿着胡茂祯刚刚送来的军报。军报是三前发出的，那时胡茂祯刚刚攻占十里铺，正向纪山推进。信中，胡茂祯详细禀报了渡江及进军过程，也提到了明军抵抗“顽强”但兵力似乎不足、百姓慌乱南逃等情况，同时表达了“恐南贼有诈”、“进军不敢过快”的谨慎态度。
“胡茂祯……倒是稳重。” 洪承畴放下军报，闭目沉思。进军顺利是好事，但太顺利了，反而让他不安。周谌用兵，最善设伏诱敌，武安堰便是前车之鉴。胡茂祯能想到“恐有诈”，这很好，但会不会因为过度谨慎，贻误战机？
“督师，” 李栖凤低声道，“胡总兵进展顺利，已逼近纪山。若纪山一下，前面便是坦途，直通江陵。是否再派人催促一下，令其加快进军速度？英亲王那边，近日又派信使来催问，言辞……颇为焦灼。”
阿济格的信，洪承畴也看了。无非是催促南线尽快施加压力，又侦得明军在流水沟对岸打造攻城器械甚多，恐不日即将大举渡江，他压力巨大云云。字里行间，已无最初的骄狂，只剩下焦虑和隐隐的……恐惧。
“催？不能催。” 洪承畴缓缓摇头，声音沙哑，“用兵之道，最忌遥制。胡茂祯身在前线，洞察情势，是进是缓，当由他自决。我等在后方，但观其变，供其粮秣军需即可。催之过急，若其冒进中伏，则万事皆休。”
他顿了顿，又道：“不过，可去信提醒胡茂祯，周谌狡诈，尤擅诱敌设伏，武安堰之败，殷鉴不远。令其务必广布斥候，详查敌情，步步为营。若察觉有异，可暂缓进军，甚至……可退守桥头堡，与敌相持，亦能牵制周谌兵力。一切以保全实力、牵制敌军为要，不必强求速至江陵城下。”
这封信，充满了洪承畴式的老成持重，甚至有些保守。但经历了流水沟、武安堰的惨败，面对神鬼莫测的周谌，他不得不保守。他甚至隐隐希望胡茂祯能在纪山遇到明军真正的强力阻击，那样虽然进展慢，但至少证明敌军主力在此，自己的“围魏救赵”之策是有效的，也相对安全。怕就怕，这一路的“顺利”，真的是一个巨大的陷阱。
“阿济格那边……” 洪承畴想了想，“回信告诉他，胡茂祯已渡过汉水，正向江陵疾进，不日即可威胁荆州。让他务必坚守，待南线震动，周谌必分兵回救，届时可伺机反攻，内外夹击。粮草军械，已加紧筹措解送。”
他只能继续给阿济格希望，让他撑住。同时，他心中也存着一丝侥幸：或许，周谌真的兵力不足，或许，胡茂祯真的能创造奇迹，兵临江陵，甚至……拿下江陵？
纪山。
战斗在傍晚时分打响。王平指挥清军向扼守山道的明军营垒发动进攻。明军抵抗果然比之前激烈许多，箭矢、铳弹从山岩、垒墙后射来，给仰攻的清军造成不伤亡。但清军兵力占优，火炮也被推了上来，猛轰明军营垒。激战一个时辰后，明军似乎不支，营中火起，喊杀声、哭叫声响成一片，随即大队明军“溃败”，丢弃旗帜、辎重，趁着夜色向西南方向逃去。
王平谨慎地没有连夜追击，而是牢牢占据了纪山营垒。清理战场时，果然在疑似明军将领的营帐废墟中，找到了几封未及焚毁的文书。当这些沾着烟灰、水渍的文书被连夜送到后方胡茂祯手中时，胡茂祯就着烛火，仔细辨读，心中那最后一丝疑虑，似乎动摇了。
“湖南残敌复起，宝庆、衡州告急，请速派援兵……” “江陵存粮仅支半月，转运不及，奈何……”
胡茂祯放下文书，久久不语。难道真是赐良机？周谌不仅北要应对阿济格王爷，西要防备上游，南要镇压湖南叛乱，内部还粮草不济？所以宣城-江陵一线才如此空虚，纪山守军才败得如此“合理”？
“总兵，机不可失啊！” 麾下将领们兴奋起来，“明军果然后方不稳，粮草匮乏！纪山险已下，前面一马平川，江陵指日可待！就算周谌有诈，我军有一万五千精锐，背靠汉水（虽然已过江），进可攻，退可守，何惧之有？若能趁虚拿下江陵，乃不世之功！”
胡茂祯目光闪烁。洪督师“相机行事”、“保全实力”的嘱咐在耳边回响，但眼前“唾手可得”的江陵，以及那份可能获得的“不世之功”，如同诱饶毒饵，让他心跳加速。他再次摊开地图，目光从纪山移向西南方的八岭山、龙陂桥，再指向不远处的江陵。道路确实平坦多了。
“传令全军，明日一早，饱餐战饭，进军八岭山！” 胡茂祯终于下定决心，眼中闪过一丝决绝，“斥候加派三倍，严密搜索两侧！骑兵前出二十里哨探！炮队居中，步卒护翼，稳扎稳打，向江陵挺进！另外，多派信使，寻找船只，将我军进展报与督师和英亲王知晓！”
他不知道，他派出的信使，十有八九都消失在了汉水茫茫的江面上。他更不知道，在他目光所及的八岭山、龙陂桥一带，茂密的树林中，起伏的丘陵后，早已埋伏下了数以万计的精兵强将，黑洞洞的炮口和铳口，正静静等待着猎物的到来。而汉水之上，杨彦昌的水师战舰，也已扬帆起锚，如同沉默的巨兽，悄然驶向预定位置，准备彻底锁死他的退路。
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