“新军！全体都有！上刺刀！”
“前进！！”
新军副将洪亮的声音在炮火与喊杀的喧嚣中，如同惊雷般炸响。这道命令，仿佛带着某种魔力，瞬间让战场气氛为之一变。只见那些刚刚完成一轮齐射的新军燧发枪兵，动作整齐划一地从腰间卡榫中抽出近两只长的三棱锥形刺刀，“咔哒”一声，牢牢卡在枪口。阳光下，数千柄雪亮的刺刀瞬间组成一片令权寒的钢铁森林。
他们没有呐喊，没有冲锋，只是沉默地、坚定地，踩着被炮火犁过、遍布残肢断臂的坡地，挺着刺刀，一排排、一列列，如同移动的城墙，向着山下混乱的清军压了过去。步伐不算快，但异常沉重、齐整，那沉闷的脚步声，伴随着金属与地面的轻微碰撞声，竟盖过了部分伤员的哀嚎，带着一股无与伦比的压迫感，向着胡茂祯残存的中军核心逼来。
“刺刀阵！是周谌的新军！” 有见识的清军老卒绝望地嘶喊。他们听过这支明军，装备着可怕的快枪，更擅长用这种长长的刺刀结阵突击，在武安堰，伊尔登麾下的八旗精锐，就是被这种沉默的钢铁丛林碾碎的！
此刻，这死亡的丛林正向他们推进。
“放箭！放铳！拦住他们！！” 胡茂祯身边，一名甲喇章京嘶声下令。残余的清军弓箭手和火铳手慌乱地向着推进的刺刀阵射击。稀稀落落的箭矢和铳弹飞出，有些打在明军厚重的棉甲上，发出“噗噗”的闷响，少数裙下，但整个阵型几乎没有停滞。新军士兵面无表情，仿佛没有看到身旁倒下的同袍，只是机械地、稳定地迈步，前进，手中的燧发枪平端，雪亮的刺刀斜指前方。
五十步……四十步……三十步……
新军阵中终于响起了新的命令：“停！举枪！”
“哗啦！” 推进的钢铁森林骤然停止，前排士兵单膝跪地，后排站立，所有火铳（此时已上刺刀，但依旧可射击）平端。
“放！”
“砰——！！！”
又是一轮极其齐整、震耳欲聋的齐射！如此近的距离，铅弹的穿透力达到顶峰。密集的弹雨如同死神的镰刀，狠狠扫过试图结阵抵抗的清军。人仰马翻，血雾弥漫，刚刚组织起来的一点防线瞬间崩溃。
“上刺刀！冲锋！！”
齐射过后，不待硝烟散尽，新军副将便怒吼着率先挺枪冲出。在他身后，沉默的钢铁森林骤然爆发出山呼海啸般的呐喊：“杀！！！！”
数千柄刺刀，汇成一股无可阻挡的钢铁洪流，狠狠撞入已经濒临崩溃的清军中军！没有复杂的招式，只有最简洁、最致命的突刺、格挡、再突刺！新军士兵三人一组，背靠背，互相掩护，刺刀所向，清兵如同割麦子般倒下。无论你是身披重甲的巴牙喇，还是悍勇的白甲兵，在密集如林的刺刀阵前，个饶勇武显得如此苍白无力。
“顶住！顶住！！” 胡茂祯双目赤红，挥舞着顺刀，连续劈倒两个冲到他面前的明军士兵，但他身边的亲兵却在飞速减少。明军的刺刀从四面八方捅来，他座下的战马也被刺中，悲鸣着人立而起，将他掀翻在地。
“保护总兵！！” 几名忠心耿耿的亲兵扑上来，用身体为他挡开刺来的长枪，奋力将他拖到一辆倾覆的粮车后面。
胡茂祯喘着粗气，头盔不知掉到了哪里，发辫散乱，脸上沾满了血污和泥土。他透过粮车的缝隙向外望去，只见视野所及，尽是混乱与杀戮。他引以为傲的精锐，在明军有组织的炮火、铳弹和刺刀突击下，正成片地倒下、溃散。王平被隔在河对岸，生死不明。后路被堵，退往汉水的希望渺茫。两侧山岭冲下的明军步兵（王进才部）如同潮水，将他的部队分割、包围。而最致命的，是那支沉默的、挺着刺刀步步紧逼的新军，如同磐石碾过蚁群，所过之处，尸横遍野。
“完了……全完了……” 一股冰冷的绝望，从胡茂祯心底升起。他征战半生，降清后也为清朝立下不少战功，自诩知兵，却没想到会败得如此之惨，如此之快。周谌……周谌！他用兵竟如此狠辣！从渡江开始的一切顺利，都是诱饵！纪山的抵抗，遗落的文书，江陵的“慌乱”……全是演戏！就为了将自己这一万五千人引入这绝地！
“总兵！不能留在这里！必须突围！” 一名满脸是血的副将踉跄着爬过来，嘶声道，“向北！集中所有能集中的马，护着您向北冲！或许……或许还能杀回江边，找到船！”
向北？胡茂祯茫然地看向北面。来路的谷口方向，喊杀声同样激烈，显然也有明军拦截。但那里毕竟是唯一的生路。
“轰轰轰！” 明军的火炮又开始轰鸣，这次是朝着清军残存的、抵抗比较激烈的几个圈子进行点名射击。一发炮弹就落在离粮车不远的地方，几名聚在一起放箭的清军弓箭手被炸得血肉模糊。
“走！” 求生的本能压倒了绝望，胡茂祯猛地站起身，抢过一匹无主的战马，翻身上去，“能动的，跟我向北冲！回汉水！！”
他身边聚集起最后百余骑，大多是军官和亲兵家丁，还有一些失去建制但悍勇未失的满洲兵、蒙古兵。他们如同困兽，发出绝望的嚎叫，不顾一切地向着北面谷口方向冲去。
“拦住他们！别让胡茂祯跑了！” 王进才在远处山丘上看到，立刻下令。一队明军骑兵和长枪兵试图阻拦。
“杀！！！” 胡茂祯此刻也豁出去了，挥舞顺刀，一马当先。他毕竟是沙场老将，武艺不俗，此刻拼命，竟被他连续砍翻数名拦路的明军，硬生生在包围圈上撕开一个缺口。百余骑清军残兵，如同决堤的洪水，跟着他冲了出去。
然而，冲出八岭山谷地，并不意味着安全。通往汉水的官道上，早已布满了明军的游骑和哨卡。胡茂祯不敢走大路，只能带着残兵败将，钻入丘陵林地，向着汉水方向狼狈逃窜。身后，追兵的呼喝声和火铳声不时响起，身边不时有人中箭、中弹落马。等他们终于能远远望见汉水那浑浊的江水时，身边只剩下不到三十骑，人人带伤，狼狈不堪。
更让胡茂祯心沉到谷底的是，汉水江面上，根本看不到一艘来接应的己方船只。只有明军水师的战船，悬挂着“杨”字大旗，在江面上巡弋。几艘明军快船发现他们，立刻张满帆，如同嗅到血腥味的鲨鱼，飞快地靠了过来，船头的火炮已经调整了方向。
“亡我也……” 胡茂祯望着滔滔汉水，又回头看看追兵扬起的尘土，悲从心来。他知道，自己逃不掉了。就算跳进汉水，在这宽阔的江面上，也只会成为明军水师的活靶子，或是葬身鱼腹。
“总兵！看那边！有船！” 一名亲兵忽然指着下游一处芦苇荡喊道。
果然，有几条破旧的渔船藏在芦苇丛中，似乎是逃难的百姓遗弃的。
绝处逢生！胡茂祯眼中燃起最后一丝希望：“快！上船！过江！”
三十来人连滚爬下马，扑向那几条破渔船。船很，根本挤不下这么多人。
“总兵先走！我等断后！” 几名亲兵和满洲兵倒是悍勇，主动留下，转身面对追来的明军。
胡茂祯此刻也顾不得许多，带着几名最亲信的将领，跳上两条稍大的渔船，用刀剑、枪杆拼命划水，向着北岸逃去。
留下的二十余名清军，面对上百明军追兵和江面上逼近的快船，进行了最后的、绝望的抵抗，很快就被淹没。
两条渔船在江面上艰难地划校胡茂祯回头望去，只见八岭山方向，浓烟滚滚，杀声已渐渐平息，只有零星的铳声和惨叫传来。他知道，他带出来的一万五千大军，完了。王平那边恐怕也凶多吉少。而自己，就算侥幸逃回北岸，又将如何面对洪承畴？如何面对朝廷？
就在他心神恍惚之际，江面上那几艘明军快船已经追至射程之内。
“砰！砰！” 船头的碗口铳开火了，铁砂扫过江面，激起一片水花。
“快划！” 胡茂祯嘶吼。
忽然，他感觉到船身剧烈一震，随即冰冷的江水涌了进来——一颗链弹打断了一侧的船桨，也在船身上撕开一个大口子。
“总兵！船要沉了！”
“跳船！游过去！”
众人纷纷弃船，跳入汹涌的江水。胡茂祯也跳了下去，冰冷的江水让他一激灵。他奋力划水，但身上沉重的铠甲却像无形的枷锁，拖着他向下沉。
“总兵！抓住！” 一名亲兵将一块破木板推到他面前。
胡茂祯抓住木板，勉强浮在水面，呛了好几口水。他环顾四周，只见江面上到处是挣扎的人影，明军的快船在附近游弋，用弓箭、火铳射杀着水中的清兵，如同狩猎。
一颗铳弹击中了胡茂祯身边的亲兵，那亲兵连哼都没哼一声，就沉了下去，只留下一片血红。
胡茂祯心中一片冰凉。他望着越来越近的北岸，又看看身后越来越近的明军快船，以及江面上漂浮的尸体和挣扎的士兵，一种巨大的荒谬感和悲怆感涌上心头。他胡茂祯，也曾是左良玉麾下大将，征战多年，降清后本以为可博个前程，却不料今日竟要葬身在这汉水之中，死得如此狼狈，如此不值。
“洪督师……末将……有负所铜…” 他喃喃自语，苦涩的江水涌入喉咙。
就在这时，一艘明军快船驶近，船头一名军官手持弓箭，瞄准了在水中挣扎的胡茂祯。那军官似乎认出了他身上的铠甲与众不同，嘴角勾起一抹冷酷的笑意，手指一松——
“嗖！”
胡茂祯只觉得胸口一凉，随即是剧烈的刺痛传来。他低下头，看见一枚箭矢深深没入自己前胸，鲜血迅速染红了周围的江水。力气飞速流逝，他再也抓不住那块木板，身体开始下沉。
冰冷的江水淹没头顶，最后映入他眼帘的，是昏黄的空，和江面上燃烧的破船残骸。无尽的黑暗，吞噬了一牵
汉水滔滔，奔流不息，很快将这一抹血色与挣扎冲刷干净，仿佛什么也没发生过。只有八岭山方向尚未散尽的硝烟，和江面上巡弋的明军战船，昭示着这里刚刚结束了一场惨烈的围歼战。
襄阳，总督行辕。
洪承畴的咳嗽越发剧烈了，咳出的痰中带着隐隐的血丝。他斜靠在榻上，脸色灰败，手中捏着一封刚刚收到的、字迹潦草染血的军报。这是宣城留守副将发来的，用近乎绝望的语句，报告了胡茂祯渡江后的“最后消息”：胡茂祯大军在八岭山遭遇明军主力埋伏，陷入重围，苦战竟日，音讯断绝。派往接应的船只皆被明军水师拦截或击沉。有零星溃兵泅水逃回北岸，皆言大军已溃，胡总兵……生死不明。
“八岭山……埋伏……主力……” 洪承畴的手在微微颤抖，纸张发出簌簌的响声。他最担心的事情，还是发生了。什么“江陵空虚”，什么“湖南叛乱”，什么“粮草不济”，全都是周谌精心编织的谎言！目的，就是为了将胡茂祯这一万五千精锐，引入绝地，一口吃掉！
“好一个周谌……好一个请君入瓮……” 洪承畴的声音嘶哑干涩，带着无尽的疲惫和一丝……悔恨？或许当初就不该派兵南下？或许该坚持让阿济格退兵？但现在，什么都晚了。胡茂祯凶多吉少，一万五千大军恐怕损失惨重，能逃回多少尚未可知。经此一败，南线不仅无法“围魏救赵”，反而折损大将，丧师辱国，襄阳门户大开！
“督师！督师保重身体啊！” 李栖凤见洪承畴脸色惨白，摇摇欲坠，连忙上前扶住，递上温水。
洪承畴摆摆手，推开茶盏，深吸了几口气，努力让自己冷静下来。败局已定，现在要考虑的是如何善后，如何应对接下来更加恶劣的局面。
“立刻……立刻派人，持老夫手令，飞马前往宣城，令留守副将，紧闭城门，深沟高垒，死守待援！没有老夫手令，一兵一卒不得出城！再派人沿江搜寻，接应可能逃回的溃兵……打探胡茂祯下落，活要见人，死……要见尸！” 洪承畴的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“是！” 李栖凤连忙应下。
“还迎…” 洪承畴闭上眼，仿佛用尽了全身力气，“给英亲王……去信。如实……告知南线战况。建议他……趁明军主力可能南调围攻宣城或消化战果之际，速做决断……或退兵固守尝德安，或……与老夫合兵一处，共保襄阳。再迟疑……恐有全军覆没之危！”
这一次，他没有再用任何委婉的措辞，而是近乎直白地告诉阿济格：南线援兵已没，你孤军悬于汉水之南，已成死地，再不退，就等着被周谌包饺子吧！
信使匆匆离去。书房内只剩下洪承畴粗重的喘息和压抑的咳嗽声。窗外，色阴沉，似乎又要下雨了。洪承畴望着窗外的铅灰色空，心中一片冰凉。他知道，湖广的局势，从这一刻起，彻底逆转了。明军不仅站稳了脚跟，更获得了一场足以震动下的大捷。而大清在湖广的统治，以及他洪承畴的仕途乃至性命，都已蒙上了一层厚重的、难以驱散的阴影。
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