荆州，经略行辕。
捷报如同长了翅膀，以最快的速度从八岭山战场传回。当详细战报摆在周谌案头时，饶是他素来沉稳，也忍不住抚掌而叹，连日来紧绷的神经终于为之一松。
“好！好！好！” 周谌连道三声好，眼中闪烁着振奋的光芒，“王进才、曹志建、新军副将打得好！杨彦昌水师也功不可没！此战，胡茂祯所部一万五千人，几近全歼！阵斩伪总兵胡茂祯，擒斩副将、参将、游击以下将官四十七员！俘获真满洲兵二百余，蒙古兵三百余，汉军绿营兵四千三百余众！缴获战马一千二百匹，骡马无数，甲蘸旗堆积如山！更缴获红夷大炮四门（余四门毁于炮战或沉江），其余大火炮三十余位，火药铅子无算！”
他拿起那份沾染了硝烟与血迹的战报，手指轻轻拂过那些数字。一万五千清军精锐，其中包含近两千真满洲甲兵和蒙古骑兵，一战尽没！这是自武安堰大捷后，又一次辉煌的、足以震动下的胜利！更重要的是，彻底粉碎了洪承畴“围魏救赵”的图谋，将战场的主动权，牢牢握在了自己手里。
章旷站在一旁，也是满面红光，捻须笑道：“经略神机妙算，以身为饵，诱敌深入，终在八岭山毕其功于一役！此战之后，洪亨九胆寒，阿济格丧胆，汉水以南，再无虏骑立足之地矣！”
周谌放下战报，走到巨大的湖广舆图前，目光炯炯：“汉甫（章旷字）兄，此战虽胜，却非终点。胡茂祯覆灭，洪承畴断去一臂，襄阳震动。然阿济格所部数万人，仍如瓮中之鳖，困守流水沟北岸。其军心已乱，粮草渐匮，正是雷霆一击，彻底解决此患之时！”
他手指重重敲在流水沟的位置：“传我将令！命马进忠所部，严密监视阿济格大营动向，防止其狗急跳墙，拼死渡江。命王进才、曹志建，携大胜之威，立即整顿兵马，押解俘虏、缴获返回荆门休整，三日内必须完成补给，然后沿汉水西进，与马惟兴所部汇合，对阿济格大营形成西、南两面夹击之势！”
“命杨彦昌水师，除必要巡江船只外，主力移驻沙洋、流水沟下游，彻底封锁江面，绝阿济格东逃之路！再派快船，溯江而上，严密监视襄阳方向，防备洪承畴再度派兵南下，或接应阿济格北逃！”
“命新军副将率新军大部，携带缴获之重炮，移驻荆门以北，做出随时可渡江北进，威胁襄阳之姿态，震慑洪承畴，使其不敢轻举妄动！”
一连串命令，清晰果断。周谌要趁热打铁，不给阿济格任何喘息和调整的机会，要一鼓作气，将这颗钉在汉水南岸的毒钉彻底拔除！同时，威逼襄阳，让洪承畴自顾不暇。
“经略，” 章旷提醒道，“阿济格毕竟是虏酋亲王，麾下数万之众，困兽犹斗，若逼之过急，其拼死一击，恐我军损伤亦重。是否可效法武安堰旧事，围而不攻，断其粮道，待其自溃？或遣使招降，乱其军心？”
周谌沉吟片刻，摇了摇头：“阿济格非伊尔登，其部亦非偏师。其军虽败，元气未丧，若任其困守，时日一久，洪承畴必不会坐视，或拼死来救，或动朝廷从河南、淮北调兵。夜长梦多。我军新得大胜，士气正旺，粮秣军械充足，又有水师之利，正当以泰山压顶之势，迫其速战，或迫其北遁。至于招降……”
他冷笑一声：“阿济格性骄志狂，目中无人，且是虏酋亲王，身份贵重，岂肯降我？招降不过徒乱其军心，效用有限。但可令各部，阵前喊话，宣扬八岭山大捷，言明胡茂祯授首，洪承畴援兵断绝，彼已身陷死地。凡弃械归降之汉军、绿营，可免死安置；满洲、蒙古兵，若能擒杀阿济格来降，亦赏千金，授官职！此攻心为上，可速其崩。”
“经略明见！” 章旷深以为然，“如此，阿济格内无粮草，外无救兵，军心涣散，败亡可期矣！”
“还有一事，” 周谌正色道，“此番大捷，将士用命，功不可没。阵亡将士，务必妥善收殓，查明籍贯姓名，从优抚恤。有功将士，着各部速报功绩，核实后，本官当奏明朝廷，论功行赏，绝不使将士寒心！缴获之军械、马匹、财物，除必要补充各部损耗外，大部封存，充作军资，或赏赐有功。尤其是那四门红夷大炮，乃攻坚利器，着即调拨给炮营，加紧操练，以备后用！”
“是！经略体恤将士，赏罚分明，三军必定感奋效死！” 章旷躬身应道，心中感慨，周谌不仅善谋能断，更明于治军，知人善任，赏罚公允，无怪乎将士用命，连战连捷。
捷报以六百里加急的速度，飞向长沙，飞向南京，飞向所有还在坚持抗清的明军控制区。可以想见，当“八岭山大捷，阵斩虏将胡茂祯，全歼其部一万五千”的消息传开，将会在残山剩水间，激起何等巨大的波澜，给那些在黑暗中苦苦支撑的人们，带去何等炽烈的希望！
然而，有人欢喜，自然有人愁。
襄阳，总督行辕。
气氛凝重得如同暴雨前的低气压。洪承畴躺在病榻上，脸色灰败，比前几日更显苍老。他刚刚服了药，但咳嗽依旧止不住，每一次剧烈的咳嗽都似乎要将他单薄的身体震散。胡茂祯全军覆没、本人也疑似阵亡（有溃兵指认其胸口中箭落水，但尸首未见）的消息，如同最后一记重锤，狠狠砸在他的心头。
“督师……英亲王处，又派信使来催问南线消息，并索要粮草火药……” 李栖凤心翼翼地禀报，声音低不可闻。
洪承畴闭着眼，没有回应，只是胸口剧烈地起伏着。良久，他才缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，但目光却异常清醒，甚至带着一种看透一切的冰冷。
“告诉他……” 洪承畴的声音嘶哑而平静，平静得可怕，“胡茂祯……贪功冒进，中贼埋伏，全军尽没，尸骨无存。南线援兵，已绝。让他……好自为之。”
李栖凤心头一颤，这句“好自为之”，几乎等同于宣判了阿济格大军的死刑，也彻底撇清了洪承畴自己的责任——是胡茂祯“贪功冒进”，而非他洪承畴战略失误。
“那……粮草火药……”
“给他。” 洪承畴淡淡道，“力所能及，拨付一些。但告诉他，襄阳存粮亦不多，水路又被贼军水师封锁，陆路转运艰难，让他……省着点用。”
这已是近乎明示的放弃了。李栖凤心中发寒，但他知道，这是洪承畴在惨败之后，为了保住襄阳，为了自保，不得不做的切割。阿济格，这位曾经不可一世的英亲王，已经成了弃子。
“另外，” 洪承畴继续道，声音更冷，“立刻起草奏章，六百里加急，送往北京。就言……胡茂祯轻敌冒进，不听节制，孤军深入，于八岭山中贼埋伏，苦战不敌，为国捐躯。臣本已严令其稳扎稳打，牵制为上，奈何其求功心黔…臣虽有失察之过，然贼酋周谌狡诈异常，用兵诡谲，实非寻常流寇可比。今南线受挫，英亲王孤悬南岸，危如累卵。臣坐镇襄阳，兵力单薄，实难兼顾。恳请朝廷速发援兵，或敕令英亲王相机北撤，固守尝德安，以保楚北……”
奏章的语气，沉痛中带着推诿，将主要责任推到“已死”的胡茂祯头上，顺便给周谌的威胁等级又加了一码，最后将难题抛给朝廷和“不听节制、贪功冒进”导致被困的阿济格。这是一份典型的官僚文书，充满了自保的智慧。
“再给定远大将军济尔哈朗去信，将此处情形，如实禀报。请他速做定夺。” 洪承畴补充道。必须让他知道湖广局势的糜烂。
李栖凤一一记下，心中却知，远水难救近火。无论是北京的朝廷，还是淮北的济尔哈朗，都来不及救阿济格了。他现在只担心，周谌在解决了胡茂祯之后，下一个目标，是阿济格，还是……直接北上，兵锋直指襄阳？
仿佛看穿了他的心思，洪承畴喘息着，艰难地道：“传令……四门戒严，城外坚壁清野，将三十里内百姓、粮秣全部迁入城郑多备滚木礌石，火油金汁。再派人……去尝德安，让守将加紧城防，多储粮草……周谌……下一个，恐怕就是襄阳了……”
他完，仿佛用尽了最后一丝力气，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，蜷缩在榻上。李栖凤连忙上前抚背，心中一片冰凉。他知道，督师的身体，恐怕是真的撑不住了。而襄阳，这座曾经固若金汤的坚城，在接连惨败和主帅病重的阴影下，还能支撑多久？
流水沟，清军大营。
阿济格像一头困在笼中的暴怒雄狮，在大帐中焦躁地踱步。他刚刚收到了洪承畴那封冰冷而残酷的回信——“胡茂祯贪功冒进，中贼埋伏，全军尽没，尸骨无存。南线援兵，已绝。让他……好自为之。”
“好自为之！好自为之！！” 阿济格猛地将手中的信纸撕得粉碎，疯狂地咆哮起来，“洪承畴！老匹夫！见死不救！误我大事！误我大清！！”
帐中诸将噤若寒蝉，无人敢言。南线援兵覆灭的消息，早已如同瘟疫般在营中传开。原本就低迷的士气，此刻更是跌落谷底。粮食一减少，火药铅子也所剩无几，而对岸明军的营垒却日益坚固，水师的战船在江面上游弋，封锁得如同铁桶一般。更可怕的是，这两日，对岸明军的喊话声越来越清晰，越来越频繁。
“尔等胡酋听真！尔南路军马已于八岭山尽数覆没！胡茂祯授首！洪承畴龟缩襄阳，不敢来救！尔等已成瓮中之鳖，插翅难飞！”
“汉军弟兄们！莫再为鞑子卖命了！朝廷宽大，阵前起义，免死有赏！归家种田，好过枉死异乡！”
“满洲的勇士们！阿济格刚愎自用，屡战屡败，已将尔等带入死地！擒杀阿济格者，赏千金，封官爵！”
这些喊话，如同钝刀子割肉，一点点消磨着清军残存的斗志。营中开始出现逃兵，尤其是那些汉军和绿营兵，夜里偷偷泅水逃跑或被射杀的事件时有发生。就连满洲大兵中，也弥漫着绝望和怨恨的情绪。
“王爷，如今之计，唯有拼死一搏，强渡汉水，或可杀出一条血路！” 一名甲喇章京咬牙道，“困守簇，粮尽援绝，只有死路一条！”
“渡江？谈何容易！” 另一名将领反驳，“明军水师封江，对岸营垒坚固，马进忠那厮虎视眈眈，此时渡江，无异于自投罗网！”
“那你怎么办？等死吗？！”
“或许……可遣使与明军谈判，假意归顺，以图后计……”
“放屁！我大清勇士，宁死不降！”
帐中顿时吵作一团，绝望、恐惧、愤怒的情绪交织在一起。
阿济格听着部下的争吵，心中一片冰凉。他何尝不想拼死一搏？但他更清楚，以现在军无斗志、粮械两缺的状况，强行渡江，恐怕未到江心，就已全军覆没。难道，他爱新觉罗·阿济格，堂堂和硕英亲王，竟要葬身在这汉水之畔，成为周谌的又一块垫脚石？
不！绝不！
他猛地抬头，眼中布满血丝，如同濒死的野兽：“传令！全军戒备，严防明军偷袭！多派哨探，沿江上下搜寻，看有无明军防守薄弱之处，或可觅得渡江之机！再……再派人冒死泅渡，前往襄阳，不，去承！告诉承守将，本王不日将率军北撤，让他派兵接应，并筹备粮草！”
这是他最后的希望了。放弃流水沟大营，沿着汉水南岸，向东北方向的承（今钟祥）突围。虽然一路上要面临明军水师的袭扰和可能的拦截，但总比坐以待毙，或者强渡满是明军战船的汉水要强。
然而，他并不知道，就在他下达这个命令的同时，荆门方向，王进才、曹志建的得胜之师已经完成了短暂休整，正与马惟兴部汇合，数万大军，携带着缴获的红夷大炮，如同两张缓缓合拢的巨钳，正向着流水沟，步步紧逼而来。
而沙洋江面上，杨彦昌的水师主力，帆樯如林，炮口森然，早已封锁了所有通往北岸或东去的河道。
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