春园柳枝拂过宫墙，东宫书房烛火未熄。齐珩坐在案前，手中朱笔停在一份供词末尾，纸页上“三皇子余党”四字墨迹未干。萧锦宁立于侧案，指尖轻点另一卷宗，声音不高：“誊录官李崇安招认，自三年前便受银五百两，每科替换试卷三至五份，皆由北巷陈宅递出暗号。”
齐珩放下笔，骨扇搁在砚台旁，未沾朱砂。他抬头看她，“你昨夜未归府？”
“在太医署核对最后一批考生名册。”她将手中卷宗合起，压在青瓷镇纸下，“八十九名冒籍考生中，三十七人系伪造户籍，余者皆有代考实据。贡院封存的原卷与誊本比对，笔迹不符者共二十一份，已逐一标注。”
他点头，目光落回案上。窗外风动，吹得烛影微晃，映在他脸上一道斜光。他并未抬手掩，只道：“勋贵联名折子今晨递进内廷，称士子年少无知，或为父兄所迫，求宽一等。”
“科举非儿戏。”她语气平直，“若因年少便可免罪，明日便有更多少年持刀杀人，也求一句‘年少无知’？”
齐珩垂眼，手指缓缓抚过案角。片刻后，他抽出一张黄麻纸，提笔写下《科举报复诏》五字标题，笔力沉稳，无一丝颤抖。
夜半，诏书拟成。三十七名涉案考官革职查办，永不叙用；八十九名舞弊考生功名尽除，枷号三日，发配边地为役；主谋三人押赴市曹斩首示众。另设“清流监察使”，由都察院直派二人，入驻贡院督理补试事务，凡涉考务，须双签画押方可施校
次日辰时，午门外鼓声三响。刑部尚书当众宣读诏书全文，身后高台陈列查获账册、密信原件、伪籍样本，皆覆明黄封条。百姓围聚宫墙之外，踮脚张望。有识字者念出声来：“海盐县考生王某，以纹银千两购得解元试卷，其父曾任户部员外郎——这不就是王家老三？”
人群哗然。
午后，谣言渐起。街巷传言太子借科举案清洗异己，所黜官员多属西席一脉，意在独揽朝纲。皇城南门聚集数十妇孺，披麻带孝，哭诉求见子，称自家子弟蒙冤。
萧锦宁乘车经朱雀街，听见路边茶肆议论纷纷。车帘半掀，她看见一名老妇跪在石阶上，捧着血书，额头磕破流血。她命车夫停下，走入街边书铺。
半刻钟后，礼部衙门前贴出告示：即日起开设“寒门特科”，专录因舞弊错失资格之贫寒学子。凡乡试落第而试卷文采出众者，可携原卷赴京复试，由翰林学士亲阅，择优取录三十人，授九品吏，观政六部。
消息传出，哭声渐止。
第三日清晨，太学讲堂前聚满士子。补试策论题已张贴于红榜之上，墨迹淋漓——《选贤与能，国之根本》。齐珩着鸦青常服步入正堂，身后随行一人，鸦裙束发，腰佩银丝药囊，正是萧锦宁。
众学士起身行礼。有老者皱眉低语：“女子列席评议，不合旧制。”
旁边立刻有人接话：“她判过水师走私案，审得三十七官伏法，你我谁有这本事？”
堂中安静下来。
策论开考，考生依次呈卷。萧锦宁坐于副席，逐篇翻阅，笔尖点批，言辞简利。见一篇论“用缺察其实绩，不论其出身”，她提笔批道：“切中时弊，可堪大用。”又见一卷空谈忠孝，却无实务对策，当即划去。
一日终了，答卷评毕。榜单张榜于太学门外，百姓争睹。孩童爬上墙头念道：“第一名，陇西郑昭，原为驿卒，因文采卓异擢升！”底下一片喝彩。
晚间，御辇候于太学侧门。齐珩登车前，回头看了眼讲堂灯火。萧锦宁站在檐下，手中仍执一卷未放。
“走吧。”他。
她应声上前，登车入辇。车轮启动，沿宫道缓缓而校边月出东墙，照得金瓦生辉。
齐珩从袖中取出一纸名录，是明日朝会拟授功臣的草稿，尚未落墨。他看了一眼身旁女子，见她闭目养神，手指轻轻搭在卷轴边缘，似在默记今日所评文章。
御辇穿过重华门，停于内廷偏殿外。
她睁眼下车，立于阶前。风拂起鸦裙一角，露出半截银管暗扣藏于袖知—机关如旧，未曾启用。
远处钟楼传来更鼓，三声悠长。
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