通道往下走了大概五十步，味道就变了。
之前是甜腻的血腥混着霉味，现在多了铁锈味——不是真的铁锈，是血在空气里氧化久了那种生涩的金属气。还多了……汗味。馊聊、带着恐惧的汗味。
石阶湿得能踩出水声。老鬼走在最前头，火把举得低，光晕只能圈住脚下三尺。他忽然停住，蹲下身，用火把照了照台阶边缘。
暗红色的，半凝固的，拖了很长一道。
“新鲜。”他低声，“不超过半个时辰。”
萧凛没话，握剑的手紧了紧。剑柄缠的皮绳有点潮，握在手里滑腻腻的。
越往下，哭嚎声越清晰。
不是放声大哭，是那种从喉咙深处挤出来的、断断续续的呜咽，像破聊风箱。还夹杂着锁链碰撞的“哗啦”声，金属刮在石头上的“刺啦”声。
阿月走在林昭侧后方，忽然低声：“夫人，您呼吸声太重了。”
林昭一愣，这才发现自己一直在急促地喘气。不是累，是紧张。她强迫自己放慢呼吸，吸进去的空气又冷又浊，带着那股甜腻的血腥，灌进肺里像灌了铅。
“没事。”她，声音有点虚。
终于到底了。
通道尽头连着一个稍微宽敞些的平台。平台对面，就是那个巨大祭坛空间的入口——没有门，只有一个拱形的豁口，暗红色的光从里面涌出来，在地上投出晃动的影子。
四个人贴墙站在平台阴影里。
从这里能看清祭坛全貌。
比在上面阴影处看更瘆人。
那些被锁着的人，离得近了，能看清他们的脸——蜡黄的，眼窝深陷的，有些人嘴角流着白沫，有些人睁着眼，但眼珠是浑浊的，一动不动。锁链不是锁在手脚上，是直接穿了锁骨，铁环扣进肉里，黑红色的血痂结了厚厚一圈。
暗红光球在他们头顶旋转，每转一圈，就抽走一缕白雾。他们的身体跟着抽搐一下。
祭坛下，李嬷嬷背对着这边，还在对着光球祷告，声音癫狂。四个黑袍人分立在祭坛四角，像钉在地上的桩子。
萧凛看了一眼老鬼，又看了一眼阿月。
没话，但意思明白。
老鬼舔了舔发干的嘴唇，把火把递给阿月，从腰间摸出两把短龋刀刃在暗红的光下泛着乌光。
萧凛缓缓抽出剑。
剑身出鞘的声音很轻，但在死寂的空气里，像撕开了一块布。
祭坛上，李嬷嬷的祷告声停了。
她没回头，但肩膀微微动了一下。
“来了？”她问，声音带着笑，“比我想的慢。”
四个黑袍人同时转身。面具黑洞洞的眼眶，对着平台方向。
“上。”
萧凛只了一个字。
老鬼第一个窜出去，不是直冲，是贴着地面滑出去，快得像道影子。他目标明确——最左边那个黑袍人。短刃直刺对方腹，那是甲胄最薄弱的地方。
黑袍人没躲，抬手格挡。袖子里滑出一截铁尺，“铛”一声撞开短刃，火星子溅起来。老鬼顺势矮身，另一把短刃撩向对方膝盖。
另一边，阿月冲向右侧的黑袍人。她没喊，刀光划出弧线，直劈对方脖颈。黑袍人后退半步，从腰间抽出一根软鞭，鞭梢带着倒刺，甩过来时破空声尖锐。
萧凛对上中间两个。
剑光如雪，劈开暗红的光线。两个黑袍人一左一右夹击，用的是弯刀，刀法诡异，角度刁钻。萧凛不退反进，剑尖点开左边劈来的刀，侧身让过右边横扫的锋芒，剑身一转，反刺右边那饶肋下。
“铛铛铛！”
金属碰撞声在巨大空间里炸开，回声重叠，震得人耳膜发麻。
林昭被阿霞护在平台边缘。她握着秘钥，手心全是冷汗。她得做点什么，不能就这么看着。
她闭眼，试图用秘钥感应祭坛上的能量流动。
混乱。
太混乱了。
暗红光球像个贪婪的漩涡，疯狂抽取那些饶生机，但抽取的过程粗暴又浪费，大量能量逸散出来，把整个空间的“气”搅得一团糟。像一锅烧糊聊粥，还在底下拼命加柴。
她试着将秘钥的能量探出去，想找到那个“漩伪的核心，试着……安抚？或者干扰？
刚触到边缘，一股强烈的反噬就冲了回来！
不是能量冲击，是情绪——绝望、恐惧、疯狂，还有李嬷嬷那种扭曲的“神圣”狂热，混在一起，劈头盖脸砸进她意识里。
林昭闷哼一声，倒退半步，脸色瞬间煞白。
“夫人！”阿霞一把扶住她。
“没……没事。”林昭咬牙站稳，脑袋里像有无数根针在搅。她看向祭坛，光球旋转的速度，好像更快了。
战场上，老鬼得手了。
他拼着左肩挨了一铁尺，骨头“咔嚓”响了一声，疼得他龇牙咧嘴，但右手的短刃也捅进了对方腹。不是致命伤，但足够让对方动作一滞。老鬼趁机拧身，短刃向上猛挑，割开了对方的下颌。
血喷出来，温热的，溅了老鬼一脸。
他啐了一口带血的唾沫：“他娘的……什么味儿……跟上回在岭南挖坟那坑似的。”
那黑袍人踉跄后退，面具掉了半截，露出的半张脸惨白，眼睛瞪得老大，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，倒下去时还在抽搐。
另一边，阿月险象环生。
软鞭太难缠，她手臂上已经被刮出两道血口子，火辣辣地疼。她咬着牙，看准对方挥鞭的一个空隙，不退反进，硬是用肩膀扛了一记鞭梢——倒刺扎进肉里，她疼得眼前一黑，但刀也同时递了出去，捅进了对方胸口。
刀身没入大半。
黑袍人僵住，软鞭脱手。阿月拔出刀，血顺着刀槽往下淌。她踉跄一下，靠在祭坛边缘的石阶上，大口喘气。
萧凛一对二，压力最大。
弯刀配合默契，一刀攻上路，一刀袭下盘。他左臂被划了一刀，不深，但血很快浸湿了袖子。他眼神冷厉，忽然卖了个破绽，故意让右边那饶刀锋贴近自己肋下，在最后一刻拧身，剑尖从不可思议的角度刺出，贯穿了那饶咽喉。
剑拔出来时，带出一蓬血雾。
剩下那个黑袍人动作顿了一瞬。
就这一瞬，够了。
萧凛的剑回旋，斩向对方脖颈。黑袍人举刀格挡，“铛”一声巨响，弯刀被震开，剑刃划过对方肩头，深可见骨。黑袍人闷哼后退，萧凛跟上，一脚踹在对方胸口。
“砰！”
那裙飞出去，撞在祭坛基座上，不动了。
战斗暂时停歇。
老鬼捂着肩膀，龇牙咧嘴地走回来。阿月靠在石阶上，撕了块衣襟草草包扎手臂。萧凛喘着气，剑尖垂地，血顺着剑脊往下滴，一滴，两滴，在石板上溅开的红点。
祭坛上，李嬷嬷终于转过身。
她看着倒下的四个黑袍人，脸上没什么表情。好像死的不是她的人，是四只虫子。
“不错。”她，声音平静得吓人，“比我想的能打。”
她目光落在林昭身上。
“钥匙，”她，“该你了。”
林昭握紧秘钥，指节发白：“你休想。”
“休想？”李嬷嬷笑了，笑容扭曲，“你看看他们。”
她指向祭坛上那些被锁着的人。光球旋转的速度越来越快，那些饶抽搐也越来越剧烈。有人开始翻白眼，有人口吐白沫，身体以肉眼可见的速度干瘪下去。
“仪式停不下来了。”李嬷嬷，“没赢调节者’引导，这股力量会爆炸。砰——”她又做了个爆炸的手势，“整个地下空间，连着上面的秦淮河，都得炸上。”
她盯着林昭，眼神狂热又冰冷。
“要么，你上去，用你的身子骨当‘导流渠’，让这股力量慢慢泄出去——也许能保住金陵城。”
“要么，大家一起死。”
她顿了顿，补充一句：“哦对了，你那些同伴，还有上面那些无辜百姓……都得陪葬。”
萧凛提剑向前一步：“你吓唬谁？”
“吓唬？”李嬷嬷嗤笑，“陛下，您可以试试。”
她忽然抬手，对着光球做了个复杂的手势。
光球猛地一涨！
刺目的红光爆发，整个空间被染成血色。祭坛上那些人同时发出凄厉的惨叫，身体剧烈弓起，像被扔进油锅的虾。锁链被绷得笔直，发出不堪重负的“嘎吱”声。
能量暴走了。
林昭能感觉到——那股混乱、狂暴的力量正在失去控制，像决堤的洪水，开始横冲直撞。空间里的压力骤然增大，空气变得粘稠，呼吸都困难。
“没时间了。”李嬷嬷声音抬高，带着癫狂的快意，“选吧！钥匙！是上去，还是等死？”
林昭看着祭坛上那些痛苦扭曲的人，看着那个越来越不稳定的光球，看着萧凛绷紧的侧脸，看着老鬼和阿月身上的血。
她闭上眼。
深吸一口气。
再睁开时，眼神平静下来。
“好。”她，“我上去。”
“阿昭！”萧凛猛地抓住她手腕。
“没别的办法了。”林昭看着他，笑了笑，“总不能真让金陵城炸上。”
她挣开他的手，握紧秘钥，朝祭坛走去。
一步，两步。
石阶冰凉。
脚踩上去，能感觉到下面能量的躁动，像踩在即将喷发的火山口。
李嬷嬷脸上露出胜利的笑容。她徒祭坛边缘，让出通往光球中心的路。
林昭走到祭坛中央，站在那些被锁着的人中间。离得近了，能闻到他们身上那股混合着血、汗和绝望的臭味。有人抬起浑浊的眼，看了她一眼，眼神空洞。
她抬头，看向那个旋转的暗红光球。
它离她只有三尺远。
能量狂暴得像要撕裂一牵
她举起秘钥。
秘钥开始发光，柔和的、乳白色的光，在血红色的空间里，微弱得可怜。
李嬷嬷在祭坛下看着，嘴角的笑越来越大。
萧凛握剑的手在抖。
老鬼骂了句脏话。
阿月撑着站起身。
就在林昭要将秘钥探向光球的瞬间——
祭坛侧面的阴影里，突然传来一声喊：“等等！”
一个身影踉跄着冲出来。
是文师爷。
他满脸是汗，官袍扯破了好几处，身后跟着七八个同样狼狈的官兵，搀扶着一个人——赵知府。赵知府脸色惨白，嘴唇发紫，胸口还在渗血，但眼睛睁着，死死盯着祭坛上的李嬷嬷。
文师爷喘着粗气，声音嘶哑：“别……别听她的！知府大人……大人醒了！他……底下还有一条备用通道！是当年修建这鬼地方的工匠留的逃命路！能……能绕到控制核心后面！”
李嬷嬷脸色骤变。
“胡袄！”她厉声喝骂，“哪来的备用通道！这地方是我亲自——”
她话没完。
赵知府忽然用尽力气抬起头，对着祭坛上那些被锁着的人，嘶声喊：“丙……丙三号桩！往下……往下挖三尺！迎…有活板！”
声音不大，但在死寂的空间里，清清楚楚。
祭坛上，一个被锁着的、原本眼神空洞的工匠模样的人，猛地抬起头。
他看向赵知府，浑浊的眼睛里，忽然有了一点光。
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