开元九年腊月十八，紫宸殿偏殿内暖意融融。四角的铜兽炉中炭火旺盛，驱散了窗外冬日的寒意。殿中陈设已为接见使节做流整——御座设在北面，下首左右各设数张坐榻，东侧是礼部官员，西侧是鸿胪寺通译。殿柱间悬挂着新织的锦缎帷幔，地上铺着厚厚的波斯地毯，一切都在彰显朝上国的威仪与富庶。
今日要接见的是两位重要的蕃国使节：波斯萨珊王朝的使者阿尔达希尔，以及林邑国（占城）的王子释利摩诃。这是岁末朝贡使团中最为重要的两位，司马柬特意安排在紫宸殿偏殿单独接见，以示重视。
辰时正，礼部尚书崔琰先入殿禀报：“陛下，波斯使节阿尔达希尔，年四十许，通汉话，曾三次来朝；林邑王子释利摩诃，年二十二，初次来朝，略通汉话。二位使节已在殿外候见。”
司马柬今日身着赭黄常服，外罩一件玄色刺绣龙纹的披风，头戴七梁冠，端坐御座之上，神色庄重而温和：“宣。”
殿门开启，两位使节在礼官引导下步入。阿尔达希尔深目高鼻，虬髯浓密，身着波斯锦袍，头戴绣金帽，步伐沉稳；释利摩诃肤色较深，面容年轻，穿着林邑特色的丝棉长袍，头缠巾帻，眼神中带着几分好奇与紧张。
“外臣阿尔达希尔\/释利摩诃，叩见大晋皇帝陛下，万岁，万岁，万万岁！”两人依汉礼下拜，阿尔达希尔的汉话颇为流利，释利摩诃则稍显生涩。
“平身，赐座。”司马柬抬手，声音平和却带着不容置疑的威严。
内侍引二人在御座下首的绣墩就坐。礼部尚书崔琰与鸿胪寺卿分坐两侧，通译立于一旁，但今日两位使节都能用汉话交流，通译更多是备而不用。
“二位远道而来，一路辛苦。”司马柬先开口，这是接见使节的惯例开场。
阿尔达希尔躬身：“谢陛下关怀。外臣自泰西封（今伊斯法罕）出发，陆路至安西都护府，再随商队东行，历时八月方抵洛阳。虽路途遥远，然一路见大晋疆域辽阔，城池繁华，百姓安乐，实为盛世气象。”
释利摩诃接着道：“外臣自林邑航海，经朱崖洲、广州，再溯江而上至洛阳。海路虽险，然见大晋水师雄壮，海船如云，港口繁荣，深感朝威德远播。”
两位使节的恭维都很有技巧——阿尔达希尔强调陆路见闻，释利摩诃侧重海路观感，恰好覆盖鳞国疆域的两翼。
司马柬微微一笑：“二位使节所见，皆我朝臣民勤勉之功。波斯与林邑，皆为友邦，使节往来，商贸互通，此乃两国之福。”
寒暄过后，进入正题。司马柬先问阿尔达希尔：“朕闻波斯近年与西邻罗马战事频仍，不知如今情势如何？”
阿尔达希尔神色一正：“禀陛下，去岁我王沙普尔二世与罗马皇帝君士坦丁缔结和约，暂息干戈。然边境衅时有发生。我王特命外臣转达：波斯愿与大晋永结盟好，共保丝路畅通。近年来，自大晋运往波斯的丝绸、瓷器、纸张，较十年前增了三倍；自波斯运来的宝石、香料、骏马，亦倍于往昔。”
他从袖中取出一份礼单，由内侍呈上：“此为我王敬献陛下的礼物：大秦（罗马）工匠所制水晶器皿十件，印度象牙雕五件，波斯织金锦缎二十匹，另有良马十匹已送入太仆寺马场。”
司马柬浏览礼单，点头道：“沙普尔王有心了。朕也备有回礼：蜀锦百匹，越窑青瓷五十件，湖州毛笔千管，茶叶百斤。另，朕闻波斯近年旱，已命安西都护府调拨粮种五千石，随使团返回时一同运去。”
阿尔达希尔面露感激之色：“陛下仁德，外臣代我王及波斯百姓谢恩！”他顿了顿，又道，“外臣另有一请：我王欲派二十名子弟入洛阳国子监求学，学习大晋典章制度、文历法、医药农桑，不知陛下可否恩准？”
这是重要请求。司马柬略作思索：“准。可入国子监附属‘蕃学馆’，专为蕃国子弟而设。学制五年，学成归国，当为两国友好之桥梁。”
“谢陛下隆恩！”
接着轮到释利摩诃。这位林邑王子显然更紧张些，双手在膝上微微握紧：“禀陛下，外臣此次奉父王之命朝贡，一为贺陛下登基十年，二为谢大晋商人在林邑新州设点，带来贸易繁荣，三为……”他迟疑了一下，“三为请陛下调解我国与真腊的边境争端。”
殿中气氛微凝。林邑与真腊（柬埔寨）的争端已持续多年，两国皆向晋朝称臣纳贡，这让晋朝处境微妙。
司马柬神色不变：“争端因何而起？”
“因边境一片柚木林。”释利摩诃道，“那片林地本属我国，然真腊人越界砍伐，我国阻拦，遂起冲突。去岁至今，已发生三次械斗，死伤数十人。”
“真腊使节如何？”司马柬问崔琰。
崔琰躬身：“真腊使节昨日已觐见，称那片林地本属真腊，是林邑人越界。双方各执一词，皆请朝廷仲裁。”
这是典型的藩属国争端，处理不当可能引发两国对晋朝的不满。司马柬沉思片刻，道：“此事朕已知晓。这样吧——”他看向释利摩诃，“朕将派鸿胪寺官员与工部匠人，赴争议林地勘察。若林木年轮可辨，当能判明归属。在勘察期间，双方当各退兵三十里，不得再起冲突。勘察结果出来后，朕会做出公允裁决，双方皆需遵从。”
释利摩诃松了口气：“外臣遵命。父王有言，一切听凭陛下圣裁。”
司马柬又道：“林邑近年水稻种植颇有改进，朕闻你们培育出一种耐咸水的水稻，可在海边滩涂种植？”
提到本国长处，释利摩诃眼睛一亮：“正是。淳种乃我国农师历经十年培育而成，虽产量不及寻常水稻，然可在盐碱地生长，于我国沿海甚为有利。”
“此乃利民良种。”司马柬赞道，“朕欲以中原高产稻种与你们交换此耐盐稻种，在江淮沿海试种，若成，可惠及万千百姓。你可愿意？”
“愿意！愿意！”释利摩诃连连点头，“外臣此次带来了百斤稻种，本欲作为贡礼，今陛下既有此意，当全部献上！”
“朕不白取。”司马柬道，“以中原稻种五百斤交换，另加农书十卷，农具图谱一套。望淳种能在中原繁衍，亦算你林邑一功。”
这番安排可谓巧妙——既调解了争端，又促进了农业交流，还给了林邑面子。释利摩诃感激涕零，再次下拜。
接见持续了一个时辰。司马柬详细询问了两国国情、贸易需求、文化异同，时而温言勉励，时而郑重告诫，始终保持着朝君主既亲切又威严的气度。两位使节有问必答，态度恭谨。
最后，司马柬道：“二位归国后，当转达朕意：大晋愿与下友邦和平共处，互通有无。凡诚心朝贡、遵我礼制、不扰边境者，朕必厚待；若有异心，朕亦必惩。丝路、海路，乃各国共享之途，当共保其畅通安宁。”
“外臣谨记！”
“赐宴。”司马柬示意。
偏殿侧门开启，内侍引着使节前往另一处宫殿，那里已备好招待使节的宴席。按照礼制，皇帝不亲自陪宴，由礼部尚书、鸿胪寺卿代为主持。
使节退下后，司马柬仍坐在御座上，对崔琰道：“林邑与真腊之争，需速派人勘察。选老成持重、精通测绘者去，务求公允。”
“臣遵旨。”
“波斯求学之事，由国子监妥善安排。蕃学馆要加强，不仅教经史，也要教农桑、医药、工匠等实用之学。这些蕃国子弟学成归去，便是我朝在彼国的知晋派。”
“臣明白。”
司马柬起身，走到窗前。冬日的阳光透过窗棂，在波斯地毯上投下格子的光影。他想起二十年前，自己刚继位时，蕃国使节来朝，往往战战兢兢，唯恐触怒朝。如今，使节虽仍恭敬，但已能坦然提出请求、甚至请朝廷仲裁争端——这既是对晋朝国力的认可，也是对朝廷公正的信赖。
这种信赖，比任何贡品都珍贵。它意味着晋朝不仅仅是武力强大的帝国，更是能主持公道、促进交流的文明中心。
“陛下，”崔琰轻声问，“波斯使节所赠良马，是否要送往讲武堂，供骑兵训练参考？”
“送五匹去讲武堂，留五匹在太仆寺配种。”司马柬转身，“波斯马高大善驰，虽不如突厥马耐寒，然在平原作战有其优势。让我朝马政官员好好研究，或可培育出新马种。”
“是。”
“林邑的耐盐稻种，交给司农寺，开春便在江淮盐碱地试种。若成，当记林邑一功，来年回礼可加厚三成。”
“臣记下了。”
司马柬走出偏殿，廊下寒风扑面。他想起那个年轻林邑王子紧张又真诚的眼神，想起波斯使节熟练的汉话和对丝路贸易的热忱。这个庞大的帝国，通过这些使节的眼睛，被看见，被理解，也被期待。
回到两仪殿，案上已堆着新的奏章。但司马柬没有立即批阅，而是让内侍取来那幅巨大的《万国来朝图》。图上，各蕃国使节从四面八方涌向洛阳，虽为艺术夸张，却真实反映了开元以来万邦来朝的盛况。
他手指从波斯所在的位置，滑到林邑，再滑到更远的扶南、竺、大秦……每一个点，都代表着一段外交关系，一条贸易路线，一种文化交流。
治国之道，不仅在内政，也在外交。恩威并施，亲疏有度，既展现朝气度，也维护帝国利益——这便是接见使节时，那一言一行背后深藏的考量。
窗外传来钟声，是皇城报时的钟。司马柬收回思绪，坐回御案前。蕃国使节已接见完毕，但帝国的治理永无止境。下一份奏章，是关于黄河凌汛的预警——那又是另一番考验了。
他提起朱笔，开始批阅。而在紫宸殿另一侧的宴席上，波斯与林邑的使节正品尝着中原美食，交流着彼此见闻。他们带来的礼物已入库，他们的请求已得到回应，他们看到的，是一个强大而有序、威严而仁慈的朝。
而这，正是司马柬希望通过外交展现的帝国形象——不是压迫者，而是引领者；不是掠夺者，而是共赢者。在这开元九年的岁末，这样的形象，正通过一次次接见，一句句对话，一点点深入人心。
盛世的外交，便在这看似寻常的礼节中，悄然编织着帝国与世界的联系网。而这张网，将随着使节们的归去，延伸到更远的地方。
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