包麟与赫德的身影，没入扬州府衙渐沉的暮色。
脚步声远了。
最后一点余音，散在穿堂风里。
书房重归寂静。
赵烈文走到墙角，划亮火柴。“嚓”的一声，点亮了玻璃油灯。
橘黄的光晕漾开，驱散了房中的昏暗。
墙上那幅巨大的《华夏全图》，显露了出来：从葱岭到东海，从岭南到塞外。
万里山河的轮廓，在温润的油灯光中静静铺展。
墨线勾出的峰峦与河流，在光影下显得深沉。
李竹青没回座位。
他踱到北窗边。窗纸旧黄，边角已被风雨蚀出毛边。
他透过这层昏黄，望着庭院。
暮霭从青砖缝里、枯草根底、老梅枝桠间，一丝丝渗出来，将地染成了暗色。
“总裁，”他声音清晰，
“您最后提那阿拉斯加……是真打算送给不列滇人，还是就画张饼，吊着他们？”
萧云骧已坐回宽大的花梨木书案后。
他没立刻回答，取下鹅毛笔，笔尖探入砚台墨池，蘸了蘸。
然后，他抬起头，目光越过微暗的光，扫过整理纪要的赵烈文，看向李竹青。
“阿拉斯加离我们太远。”
他表情淡然，“跨海万里，驻军、补给。代价太高，且守不住。”
“但若让罗刹继续握着，他们在太平洋，便有了一块据点。卧榻之侧，终是隐患。”
笔尖离开墨池，悬在信笺上方，一滴浓墨将坠未坠。
他略一思忖，笔锋落下，在纸笺左上角，稳稳写下“佐先生台鉴”五个行楷字。
“不如让不列滇拿去，并入他们的英属加拿大。”
萧云骧一边运笔，一边分，
“想从虎狼嘴里分肉，手里总得有点诱饵。”
“想让不列滇在北方之事上少些掣肘，多些‘乐见其成’，乃至行些方便。就得让他们拿到实在的好处。”
笔锋运转，他思绪却似乎飘远。
这窥见未来的机缘既已落在肩上，便不能浪费。
眼下让不列滇得利，可当殖民地独立浪潮来时，英属加拿大迟早会独立。
如此，既堵了米国北上染指北极圈的路，也算为后世子孙，削去一个潜在对手的羽翼。
待诸国技术差距不大时，疆土与人口，终究是根基。
“至于技术，”
笔锋重新流畅起来，
“他们给，我们就学；他们不给，我们也得自己闯出来。”
“这世上，从没有靠别人施舍，就能强大的道理。”
李竹青转过身。先前那点戏谑，已消弭无形。
他走回椅边坐下，身体微微前倾，手肘撑在膝上。
萧云骧今日这番话，关乎夏府未来数十年的国运。他不得不收起所有散漫，仔细掂量。
萧云骧察觉了这份沉静。信写到一段，他干脆搁下了笔。
“仲卿，惠甫，”他声音放缓了些，
“我今日与包麟这些，并非穷兵黩武，贪图虚名。”
手指轻叩着光滑的案面。
“你们二位，都是熟读史书的。自秦汉以降，华夏边患，十之八九，源自北方。”
他稍稍列举，“匈奴，鲜卑，突厥，契丹，女真，蒙古……烽火一次次越过长城，烧向中原。”
“即便如我们所愿，将来能将华夏诸族真正融为一体，不再有畛域之见。”
“可若北边始终蹲着一头胃口永不餍足的北极熊，爪子时不时，就想伸过来掏一把。”
“咱们得屯多少兵马，耗多少钱粮，费多少心神去提防？”
“整个北疆，永远成不了安稳发展的腹地，只能是消耗国力的前线。”
李竹青缓缓点头。赵烈文也面色凝重。
这道理并不深奥。
史书每翻一页，北疆的烽烟与粮饷，足以拖垮一个王朝。
萧云骧见二人凝神倾听，语气更转务实。
“未来的诸国之争，关键在海洋。”
“商路、财富、资源与市场……皆系于海权。”
“若我们不能及早转头面向大海，建立起强大的海军，保护漫长的海疆和商道。”
“那么旧朝的悲剧，难免不会重演。人家的坚船利炮，就能逼到我们家门口。”
他手指停住叩击，在舆图上方由北向南，又由东向西，虚划了一个大圈。
“这不是喜欢不喜欢的问题，是由咱们这版图东临大洋、海岸绵长的地理决定的，躲不开，也绕不过。”
“所以，北疆的边患，必须彻底解决。要打，就打出一片足够广阔、足够安稳的战略缓冲区。”
“让我们的后代，不必再将重兵和巨量的资源，年复一年填塞在北面。”
“唯有如此，我们才能腾出手，集中精神与力量，真正走向海洋，弥补我们欠下的功课。”
他的语气陡然转急，带着清晰的紧迫福
“既然如此，晚打不如早打。为何？”
他身体前倾，看向两人，
“因为罗刹人迟早，会修筑通往东方的铁路。”
“两位想想，一旦他们的‘西伯利亚大铁路’贯通，从欧陆腹地到远东海滨，兵力、军械、物资，便能以前所未有的速度和规模，源源不断的输送到鲜卑雪原前线。”
“到那时，再想撼动他们在东方的根基，我们要付出的代价，将是今日的十倍、百倍！”
他特意看向李竹青。
“留给我们时间窗口，已经不多了。”
话锋一转，又分析起己方。
“当然，我们北伐鲜卑雪原，后勤补给线漫长，寒地冻，困难重重。”
“但相比罗刹人从万里之外调兵遣将，我们的困难，尚在可以克服的范围内。”
他态度极为诚挚：“仲卿，我需要你支持我。”
一番长篇剖析，至此方告一段落。
萧云骧停了下来，不再言语，只静静看着李竹青。
书房里重归寂静，只有油灯偶尔“噼啪”一声，爆起几点转瞬即逝的火星。
他心中虽忐忑，却知必须如此。
此前未与枢务堂商议，便擢用石达凯，已是鲁莽独断，不可再校
一个健康的组织，绝不能依赖某个饶“独断”，来维持长久的运校
他必须为后世立下规矩，做出表率。
重大的国策，尤其是这种关乎国运、可能需要数代人接力苦战的战略。
必须经过充分的商议，表决，获得核心成员的理解与支持。
今日对李竹青这番话，便是这个意图。
李竹青依旧保持着前倾的姿势，手指抵着额头。
眉宇间那抹玩世不恭，早已被严峻的沉思取代。
他目光低垂，落在青砖地面的缝隙里，仿佛要从那些纵横的纹路中，看出未来的轨迹。
时间一点点流逝。
窗外，暮色四合，黑夜已然降临。
良久，李竹青长长地吐出一口浊气。
“唉……”
他抬起头，脸上混合着决断与释然，
“左思右想，你这番道理，终究是站得住的。”
“或许，有些苦难，注定要由我们这代人来扛。”
他站起身，走到舆图前，伸出手指，点向北面那片广袤而标示简略的区域。
“真能把罗刹人推回乌拉尔山，或者，哪怕只是压在中亚，让他们再难东进一步……”
“那么，我们只需在七河之地，驻防一支劲旅。”
“其他的白山黑水，漠南漠北，就变成我们名副其实的腹地，可休养生息。”
他转过身，面向萧云骧，神情是少有的庄重。
“况且，无论从任何角度揣度，你这个提议，总是为公为国的。”
“就冲这一点，我李竹青……支持你。”
萧云骧悬着的心，终于稳稳落回实处。
他脸上浮起笑意，也站起身。
“仲卿！得你此言，我就放心了。”
“能给后世子孙，留一片能安心耕种、放牧、繁衍生息的坚实基业，将是我们这代人，最厚实的遗产。”
李竹青摆摆手，微微苦笑，随即收敛。
“总裁，既然定了方略，有些事就得立刻着手。”
他语气确定，
“罗刹毕竟是当世数一数二的陆上强国，疆域之广，潜在兵力之众，非寻常对手可比。”
“与他们的较量，恐怕不是一两次战役，就能决出胜负。”
“我们得有打持久战的准备，三年，五年，甚至……要做好拉锯一二十年的最坏打算。”
他手指点向地图上的沪城。
“孙子曰：‘上兵伐谋，其次伐交……’我明日动身，亲自往沪城一趟。”
萧云骧略显诧异：“沪城？此时前去……”
“正是此时。”李竹青解释道，
“我要去见见各国驻沪的领事、洋行的头面人物。提前疏通关节，争取西洋诸国的支持。”
“至少让他们保持中立，不在背后捅我们刀子。”
“同时，也得打造一个良好的营商氛围，让西洋的技术、机器与人才，仍能继续流向我国。”
他语气沉了下来：
“这仗，比拼的，不光是前线将士的血勇，更是后方国力的坚韧。”
“是枪炮、是钢铁、是粮食、是组织的效率，和国民的忍耐力。”
萧云骧听罢，沉吟起来。
沪城尚在旧朝控制中，洋租界更是国中之国，龙蛇混杂。
李竹青看出他的顾虑：
“总裁放心。如今长江水道，全在我水师掌控之下，我可乘兵舰直达沪上。”
“至于沪城，我军情局经营多年，自有依仗。况且旧朝现在自顾不暇，对洋租界更是鞭长莫及。”
“洋人眼下最关心的，是生意和投资能否保全。”
“只要我们能让他们相信，未来的夏府，是一个更稳定、更有秩序、更能保障他们合法利益的交易对象，他们何必冒险与我们交恶？”
他忽然笑了起来，指着自己：
“当下上京未克，江南还有十余万清妖，你走不开。”
“这活，既费脑子又费舌头，不得还得厚着脸皮——当下除我李竹青之外，你还能找出第二个人来？”
萧云骧仔细思量，确有必要，且李竹青确是最佳人选。
他于是点零头。
“好。既然如此，沪城之行，便劳烦仲卿了。”
“务必谨慎行事，安全第一。需要何人配合，何种支持，直接派人来寻我。”
李竹青笑嘻嘻地敬了个礼：“明白。”
窗外，一弯清冷的下弦月，不知何时爬上了东边的檐角，洒下淡淡如霜似水的光华。
繁星点点，在墨蓝绒布般的幕上闪烁，静谧而遥远。
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（近四千字大章，就不拆了，以免割裂剧情。请大家继续支持，乌鸦拜谢！）
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