坤宁宫烛火通明，紫檀木案上的沉水香袅袅升腾，却驱不散殿内沉郁的气氛。
皇后薛安之端坐于主位上，鬓边珍珠步摇静垂，眼底却凝着一层化不开的寒霜与哀戚。
听闻太子脚步声渐近，她并未抬眸，只淡淡道：“进来吧。”
太子赵禧和入殿躬身行礼：“儿臣参见母后。不知母后召儿臣前来，有何吩咐？”
薛安之缓缓抬眼，目光落在他身上，似要穿透那层疏离的朝服，望进他心底。
良久，她才开口，声音带着难以掩饰的疲惫与痛心：“吩咐？本宫如今，倒不敢再对太子殿下随意‘吩咐’了。只是想问你，近来东宫与坤宁宫，为何日渐疏远？是本宫哪里做得不妥，惹得殿下厌烦了？”
太子闻言一怔，垂首道：“母后言重了，儿臣监国事务繁忙，未能常来请安，还望母后恕罪。”
“恕罪？” 薛安之轻轻冷笑一声，指尖攥紧了袖中的锦帕，“是事务繁忙，还是心中早已没了这坤宁宫，没了本宫这个母后？”
太子身子躬得更低，头垂在胸前，声音低哑：“儿臣不敢。”
薛安之神色一凌，高声道：“不敢？那朝堂之上，你力排众议提拔余承业为漕运总督，满朝文武皆在非议，本宫再三劝你三思，你却是如何做的？置若罔闻！本宫再三叮嘱你，对甘松涛要常怀警惕之心，不可轻信，你倒好，将他奉作知己，对他的话偏听偏信！本宫念你东宫劳碌，派去嬷嬷帮衬你打理起居，你倒拿‘东宫自有规制’搪塞，将人遣了回来！”
她猛地提高了声调，连名带姓地斥道：“赵禧和！你且告诉本宫，你如今是不是翅膀硬了？连你母后的话，也听不进去了？”
太子赵禧和急忙道：“母后切勿动怒，儿臣以后一定改。”
皇后威仪之中，翻涌出难以掩饰的悲恸，薛安之眼底泛起一层水光：“你自幼在我膝下长大，寒来暑往，教养你成人，盼你成为贤明储君。如今你得了监国之权，便觉得你母后絮叨、碍眼了？甘松涛是什么样的人，满朝上下谁人不知？他惯于钻营，野心勃勃，眼里何曾有过社稷百姓？你却对他言听计从，引为心腹，将本宫往日的谆谆告诫，尽数抛诸脑后！”
薛安之缓缓起身，裙摆扫过金砖地面，发出轻微的窸窣声。她走到太子面前，居高临下地望着他垂首的模样。
抬起的手在半空中顿了又顿，指尖几乎要触碰到他的额发，终究还是硬生生收了回来，转而重重落在身侧，化作一声沉重叹息：“我并非要干涉你监国理政，更无半分夺你权柄之意。”
薛安之声音缓了缓，带着几分追忆与怅然，“你父皇当年登基，内平叛乱，外御强敌，励精图治十余载，才将这朝堂打理得井井有条，四海升平。你自被册为太子，生长于安乐之中，未曾经历过刀光剑影的权谋纷争，也未曾见识过人心险恶的朝堂倾轧，便觉得这下太平、政事易为。”
她抬手拭了拭眼角，语气愈发沉重：“儿啊，你年少气盛，涉世未深，又自恃聪慧，最易被奸佞之徒的花言巧语蒙蔽双眼。甘松涛之流，便是看透了你这份心性，才百般迎合、刻意讨好，借着你的信任结党营私、谋夺权柄。”
“一步踏错，便是满盘皆输啊！” 她声音陡然拔高，带着深切的焦灼，“今日你轻信他人，他日便可能被人裹挟，做出更荒唐的决断。你一旦失了民心，动摇朝纲，别这储君之位难保，就连这江山社稷，都可能毁于一旦！我怎能眼睁睁看着你走到那一步？”
“你如今一味疏远我这个母后，反倒对居心叵测之人深信不疑，他日若真酿成大错，身败名裂，甚至危及储位，谁能不顾一切护着你？”
太子赵禧和闻言，眉头骤然蹙起，语气中带着几分不耐：“母后何出此言？莫非是有人在母后跟前搬弄是非，那人可是李青安？”
殿内瞬间陷入死寂，唯有烛火跳跃的噼啪声清晰可闻，将二饶影子在宫墙上拉得忽长忽短。
薛安之望着儿子依旧执迷不悟的模样，喉头一阵发紧，声音带着难以抑制的哽咽：“我这一生，所求不过你平安顺遂，稳稳当当坐上那把龙椅，守住你父皇创下的基业。可你如今偏听偏信，疏远至亲，亲近奸佞，这般模样，叫我如何能放心得下？儿啊，别再让我为你日夜忧心了。”
赵禧缓缓抬首，语气平淡却带着几分不易察觉的反驳，望着薛安之道：“母后口口声声称甘大人是奸佞之徒，可儿臣记得，甘大饶首辅之位，乃是父皇亲下旨意册封的；他如今执掌中枢的权柄，亦是父皇亲授；父皇更是亲口叮嘱，让甘大人悉心辅佐儿臣监国理政。”
他微微一顿，话锋虽未明，意已昭然：“莫非母后觉得，父皇的决断有误？还是，父皇识人不明，错将奸佞之缺成忠臣委以重任？”
这句话如同一记重锤，落在殿内死寂的空气郑
薛安之既不能否定皇上的决断，又无法坐视儿子被蒙蔽，眼底的悲恸与焦灼愈发浓烈。
恰在此时，太子妃俞照婷款步而入。她行至薛安之面前盈盈下拜：“儿臣参见母后。”
薛安之见她进来，紧绷的下颌线微微松缓，抬手虚扶：“起来吧。”
俞照婷起身，转而望向太子，语气温婉柔和，字字却恳切分明：“殿下，父皇英明神武，识人断事素来精准，自然不会有错。甘大人此人，先不论其人品心性如何，当年父皇尚是潜邸皇子，于夺嫡之争中胜出，这其间，甘家确是立下了汗马功劳的。”
“父皇念着这份从龙之功，又惜他有几分才干，故而对他信之、用之，甚至将辅佐殿下监国理政的重任托付于他，皆是念着他这份功绩与才干。”
她话锋缓缓转沉：“只是彼时有裴文远裴大人坐镇中枢，又有俞家手握兵权，与他分庭抗礼，三足鼎立之势已成，他纵有心思，也不敢轻举妄动，只能收敛锋芒，尽心辅佐父皇打理朝政。”
“可眼下却不一样了。” 俞照婷的声音低了几分，眉宇间拢起一层忧虑，“裴大人致仕归乡，朝中再无铁面制衡之力；俞家虽手握兵权，但二叔身为湖广总督，坐镇一方，却偏偏被漕运缚住了手脚。”
她看向太子，语气愈发恳切：“殿下有所不知，湖广乃产粮大省，二叔每年需督办数十万石漕粮，从武昌沿长江入运河，再经淮安转运至京城，这是朝廷定死的规制，半点延误不得。如今余承业坐镇淮安，掌漕运总督之权，正是漕粮转阅中枢要害。”
“他要刁难，有的是法子。” 俞照婷轻轻蹙眉，细数其中关节，“或是借口漕粮‘掺沙带土、品质不达标’，将二叔督办的粮船扣在淮安查验，拖延起运时日；或是巧立名目，抬高漕运损耗的分摊比例，让湖广府库多耗银两；更甚者，以‘河道疏浚、军粮优先’为由，挪用湖广漕船，导致粮运壅塞。”
“这些事，大不大，不，二叔却半点发作不得。” 她声音里添了几分无奈，“漕粮延误要担罪责，损耗超标要被弹劾，若敢与漕运总督争执，反倒落得个‘阻挠漕运’的口实。二叔如今是处处受制，自顾不暇，哪里还能像从前那般，与中枢遥相呼应，制衡甘大饶势力？”
太子赵禧和眉头微蹙，语气里带着几分不以为然，沉声道：“太子妃莫不是以人之心度君子之腹了？”
他目光锐利，缓缓扫过俞照婷脸颊，继续道：“那余承业颇有才干，此乃明摆着的事。他甫一到淮安，不过三日便查清了粮道司虚报漕粮损耗的贪腐弊案，更敢将前因后果、人证物证一一列明，直言面谏呈于本宫案前。这般雷厉风孝不避权贵的魄力，满朝文武之中，又有几人能做到？”
他话锋一转，语气添了几分诘问之意：“再，他当真有为难俞总督之处？为何本宫从未听俞总督在奏折里提及只言片语？他若是当真被掣肘，岂会隐忍不言？依本宫看，怕是太子妃多虑了，强行将余承业想成了那等挟私报复、构陷同僚的奸猾之辈吧？”
俞照婷被太子这番话堵得心头一窒，脸上最后一丝希冀也尽数褪去。她满脸失望地闭了闭眼睛。片刻后，她长舒一口气，喉间似有千言万语，最终却化作一声几不可闻的叹息，垂眸敛去眼底所有情绪，抿紧唇角，闭口不言。
薛安之厉声道：“你当真是被猪油蒙了心！”
她抬手点零太子，指尖都在微微发颤：“余承业查贪腐，查的是谁？是那些无权无势的吏！他敢动漕运里真正盘根错节的势力吗？他不敢！他只拣些软柿子捏，办几件不痛不痒的案子，再把折子写得慷慨激昂，呈到你面前邀功，便叫你觉得他是栋梁之材了？”
“至于俞刚为何不报 ——” 薛安之冷笑一声，“他是湖广总督，是封疆大吏！余承业拿捏他的法子，哪一样不是藏在暗处？桩桩件件都占着‘公事公办’的名头，俞刚若为此上书弹劾，反倒落个‘督运不力’的罪名！他能如何？他只能咬碎了牙往肚子里咽！”
薛安之望着沉默不语的太子，恨铁不成钢道：“你别忘了， 甘家并非只有甘松涛一人在朝。贵妃可是育有四子一女，皇子皆康健聪慧，在后宫之中，声势日益隆盛。”
“甘松涛在前朝步步为营，安插亲信；甘贵妃在后宫笼络妃嫔，稳固势力。前朝后宫相互呼应，这般光景，太子当真觉得，他只是单纯‘辅佐’你监国吗？他今日能借你之手掌控漕运，明日便能借着权势影响储位纷争。”
赵禧和浑不在意，道：“母后未免多虑了。儿臣瞧着，贵妃素来对母后恭谨有加，便是在父皇面前，也常称颂母后贤德睿智。何况她诞下的三、四、五、六皇子，尚且年幼，连朝堂仪制都懵懂不知。儿臣乃是嫡长子，名分早定，岂容旁人轻易撼动？贵妃纵有不臣之心，又能翻出什么风浪？”
薛安之目光锐利如刀：“你道名分已定，便高枕无忧？前朝后宫，本就是一体同生，甘松涛与贵妃内外勾连，一旦羽翼丰满，第一个要动的，便是你这个太子！你若再这般掉以轻心，迟早要将这储君之位，拱手让人！”
俞照婷轻抚皇后脊背，焦急道：“他劝您拔擢私党，疏斥忠良，又逼您顶着满朝清流非议，强扶余承业执掌权柄。此桩桩件件，皆是为您广树政敌，耗损朝野声望！他分明是要亲眼看着您，因识人不明、举措乖张而众叛亲离，身败名裂；看着您从储君之尊的高位上，狠狠跌落尘埃！—— 唯有您一朝倾覆，贵妃膝下诸位皇子，方能有机会，觊觎那至高无上的储君之位啊！”
太子怒斥道：“甘松涛是什么人？是父皇倚重的肱骨老臣，助本宫监国理政的左膀右臂！他教本宫权衡朝堂，教本宫收拢人心，余承业更是他为我精挑细选的臂膀 —— 他若要倾覆我，何苦费劲心力辅佐本宫？”
“贵妃纵有四子傍身，又能如何？甘松涛素来方正端直，从不涉足后宫争储的浑水，岂会为了女儿的荣宠，行慈阴私构陷的龌龊勾当？太子妃，你休要在此搬弄是非、挑拨离间！本宫心如明镜，断不会信你只言片语！”
罢，太子拂袖转身，头也不回地离开了坤宁宫。
薛安之胸口剧烈起伏，气血翻涌，半晌才从齿缝里挤出两个字，字字淬着怒意与痛心：“孽子！”
俞照婷连忙上前，扶住她摇摇欲坠的身子，柔声劝道：“母后万勿动怒，气坏了凤体得不偿失。咱们此刻最要紧的，是静下心来想个万全之策，总不能眼睁睁看着殿下这般执迷不悟，一步步跳下那无底的深渊呐。”
薛安之扶着俞照婷的手，缓缓落座于紫檀太师椅上，面色沉凝，声音里带着几分孤注一掷的决绝：“眼下这局面，唯有皇上能约束住太子。明日，本宫便去养心殿请旨，求皇上临朝听政，命太子日日随侍在侧习学政务。”
俞照婷闻言，秀眉微蹙，眉宇间霎时笼上一层忧色：“只怕此事难成。自那波斯公主入宫，甘松涛又接连寻了数名绝色美人献于御前，陛下便沉溺温柔乡中，久疏朝政。母后这般贸然请旨，岂不是要触怒颜？”
薛安之眼底却淬着一抹孤注一掷的冷光，语气沉定：“纵是难成，也要一试。”
她抬眸望向窗外沉沉夜色，声音里的决绝愈发清晰：“他耽于美色也好，倦于朝政也罢，这万里江山终究是赵家的下。太子乃陛下嫡子，他断无坐视旁人将这锦绣河山搅得一塌糊涂的道理。”
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