烛火映得赵锦曦的神色愈发复杂。他沉默良久，指节反复摩挲着案几上的龙纹雕饰。
“以皇后之位担保？” 他抬眸看向薛安之，语气中带着一丝不易察觉的轻叹，“你倒是敢赌。”
赵锦曦缓缓起身，踱至殿中，身影在烛火下拉得颀长。
“李青安之事牵连两位尚书，若贸然将他放出大牢，难免让朝臣非议，更会打草惊蛇，断了追查幕后之饶线索。”
他话锋一转，语气沉了几分，“但你的也不无道理，他若真在狱中遭人毒手，反倒遂了奸人之意，让一桩冤案永无昭雪之日。”
他停在薛安之面前，目光锐利却藏着一丝妥协：“朕准你所请，暂且将他移至李府禁足，派羽林卫严加看守。”
“但皇后既然插手此事并为他担保，那便由你担下这份干系 。七日之内，朕要看到能证明他清白的证据，或是揪出伪造书信、暗中构陷他的真凶。若七日后仍毫无头绪，朕便只能按律处置，到那时，即便你以皇后之位担保，朕也无法再徇私。”
薛安之闻言，紧绷的肩头稍稍松弛，但眸中却未褪尽焦灼，反而添了几分沉凝：“臣妾谢皇上开恩！七日之内，臣妾定当查明真相，绝不辜负皇上的信任！”
“朕会让刑部和大理寺协助你的人办理此案。”赵锦睎缓缓道。
薛安之闻言，眼底翻涌着隐忍的愤懑：“皇上，臣妾有一言不得不 —— 刑部尚书龚俊，只怕早已与甘松涛沆瀣一气、狼狈为奸了！如今刑部、大理寺两处皆是他二饶亲信爪牙，朝堂之上大半官员也早已被甘家势力裹挟，依附其下，形成盘根错节、尾大不掉之势！”
“李青安素来刚正不阿，见甘家党羽横行朝野、结党营私，屡次在太子跟前进言劝谏，恳请太子警惕甘氏祸乱朝纲，早已成了甘松涛的眼中钉、肉中刺！”
“此次构陷绝非偶然，分明是甘松涛借储位之争做幌子，实则欲除李大人而后快，顺带挑拨太子与稹儿的兄弟情谊，动摇国本根基！”
她上前半步，目光灼灼地望着赵锦曦：“皇上英明一世，万莫要被甘松涛那副表面恭顺、实则阴狠的假面所迷惑！更莫要让这奸佞之徒借着朝堂党争，肆意残害忠良、搅乱朝局，最终酿成难以挽回的大祸啊！”
赵锦曦垂眸凝睇薛安之大红朝服，语调平波无澜，听不出半分喜怒，唯有一丝耐人寻味的试探暗藏其间：“朕瞧着甘大人与贵妃，向来对皇后敬重备至，平日里亦常于朕跟前称颂皇后端庄贤淑、处事公允，言行间未有半分僭越之态。怎的到了皇后口中，二人竟成了祸乱朝纲的奸佞之徒？”
他缓缓抬眸，目光淡淡掠过薛安之紧绷的面容：“贵妃入宫十数载，素来恭顺温婉，从不插手前朝庶务；甘松涛亦是三朝元老，虽在朝堂之上颇有势力，却也未敢公然行逾矩之事。皇后言他构陷李青安，可有凭据？”
薛安之握紧双拳，额角青筋微跳，正欲开口，又听赵锦曦道：“皇后方才提及龚俊与甘松涛沆瀣一气，刑部、大理寺皆成其爪牙。此番言论若流传出去，必搅动朝野风云，令百官人人自危。朕知晓皇后急于为李青安辩白，但凡事需讲求证据，断不可仅凭一己揣测，便妄加指控朝廷重臣。”
薛安之屈膝一礼，姿态恳切：“臣妾恳请皇上，许臣妾调动羽林卫协助查案 —— 甘家党羽遍布朝野，眼线众多，仅凭臣妾一己之力，恐难在七日之内撕开他们的伪装、找到铁证。只要皇上肯予臣妾些许助力，臣妾定能揪出甘松涛构陷忠良的实据！”
赵锦曦眸色微动，道：“那便让袁忠勋协助你查案。朕并非不信你，只是帝王治国，需以律法为纲、以社稷为重，不可因私废公。”
罢，他转身面向殿外，声量陡然拔高：“吕东伟！”
殿外内侍总管吕东伟闻声疾步而入，躬身行礼：“老奴在。”
“传朕旨意！即刻将李青安从大理寺大牢移至李府禁足，着羽林卫昼夜轮值看守，森严戒备。任何人不得私自探视，违者以通敌论处，严惩不贷！”
“老奴遵旨！” 吕东伟叩首领命，起身匆匆退去传旨。
“皇上圣明，臣妾叩谢皇上！” 薛安之敛去此前的焦灼，语调带着几分劫后余生的恭顺，缓缓屈膝跪地，广袖铺展于地，朝着赵锦曦重重行了三叩大礼，额角轻触冰凉的金砖，姿态谦卑至极。
赵锦曦在铺着软垫的榻上坐定，指尖漫不经心地敲击着榻边扶手，眸色沉沉，目光落在薛安之脊背上，声音低沉带着不容置喙的警告：“今日朕念及多年情分，将你视作结发妻子，才未当众折辱你的颜面。”
话音方落，语气陡然转厉：“然皇后当谨记身份之矩 —— 后宫不得干政，遑论闯宫强谏。若再有下次，你敢再罔顾宫规、私闯朕的寝殿，休怪朕不念夫妻情分，依宫规严加处置！”
殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声，薛安之未有任何表情，淡淡应道：“臣妾谨记皇上教诲，往后定不敢再犯。”
“你退下吧，朕乏了！” 赵锦曦闭了双眼，睫羽在烛火下投出浅浅阴影，再未看薛安之一眼，语气里满是不耐的疏离。
“臣妾告退。” 薛安之应声起身，广袖拂过金砖，带出一丝轻响。
廊下寒风微冽，雁南见皇后出来，忙快步上前，将怀中温热的汤婆子塞进她掌心，又抖开一件灰色貂毛披风，细心地为她系好领口系带，低声道：“娘娘，外头风大，仔细着凉。”
薛安之握着汤婆子，指尖的凉意却久久未散。
一旁的雁真提着宫灯，满面忧色，凑近了轻声道：“娘娘与皇上成亲多年，奴婢还从未见娘娘发过这么大的脾气，更别提闯宫强谏了。方才在殿外等候，奴婢一颗心都悬在嗓子眼，生怕皇上一怒之下，降罪于娘娘……”
薛安之望着远处沉沉夜色，宫灯的光晕在她脸上投下明暗交错的光影，她轻叹道：“太子宫中陡生祸端，本宫若袖手旁观，太子少不得要背负骂名，落个‘纵容奸佞、罔顾忠良’的污名。他年纪尚幼，心性未坚，如何经得起这般泼诋毁？他日储位若因此动摇，朝堂之上，岂非要再生一场血雨腥风？”
“本宫今日闯宫，绝非一时意气之举，实乃不得不为。纵使皇上怨我、怪我，只要能护得太子周全，还李大人一个清白，纵是万死，本宫也得担着。”
雁真劝道：“娘娘一片苦心，奴婢们岂能不知！只是皇上乃九五之尊，雷霆之威不可触碰，往后娘娘切莫与皇上硬碰硬。否则，到头来赡，只会是娘娘自身啊。”
薛安之敛了敛衣袖，缓步登上轿辇：“本宫今日，已然达成所愿。至于皇上心中作何感想，本宫眼下，倒是无暇顾及，罢了，回宫吧。”
皇后的轿辇行至半途，却见太子赵禧和携着一阵疾风匆匆赶来。
他立在辇前，满面怒容，一双眸子死死盯着轿内的薛安之，沉声质问道：“母后竟为李青安这等见风使舵的墙头草，强闯父皇寝宫？母后究竟意欲何为？难不成，母后当真存了废长立幼的心思，要换二弟来坐这东宫之位吗？”
薛安之端坐轿中，隔着轿帘的缝隙，就这般定定望着太子。
半晌，轿内传出一声清冽的冷笑：“又是哪个多嘴的耳报神，将这些话递到了你耳中？本宫猜，约莫是贵妃吧，她当真是一刻也不肯消停。”
赵禧和面色涨红，梗着脖颈反驳：“贵妃娘娘一心为母后着想，何错之有？况且儿臣已问过吕公公，他也母后今日在养心殿动了好大的肝火。贵妃娘娘唯恐母后触怒父皇，落得责罚，这才让儿臣速速赶来解围。她对母后一片赤诚忠心，为何母后总是这般猜忌她？难道…… 难道只因她更得圣宠吗？”
薛安之抬手轻叩轿沿，轿夫们心领神会，稳稳将轿辇落霖。
她掀帘而出，快步上前，扬手便是一记清脆响亮的耳光，重重扇在太子脸上。
“本宫是你的母后，不是你的仇人！” 她字字如冰，带着压抑的怒火。
“本宫殚精竭虑为你筹谋，为你稳固储位，为你挡下多少明枪暗箭，你却偏听信奸佞谗言，把豺狼当良人，把忠心当祸根，屡屡与我针锋相对！李青安是忠是奸，朝堂自有公论；甘贵妃安的什么心，你竟半点看不明白？赵禧和，你到底长没长脑子？！”
她胸口剧烈起伏，眼神锐利如刀：“今日若不是本宫闯宫力谏，你早已背上‘纵容奸佞、残害忠良’的骂名！可你倒好，不思感念，反倒听信旁人挑唆，来质问本宫是否要废长立幼 —— 你这般糊涂蠢笨，如何担得起这东宫之位，如何对得起本宫多年的心血扶持！”
赵禧和被这一巴掌扇得猝不及防，身形踉跄着后退两步，方才勉强站稳。
脸颊上火辣辣的痛感骤然炸开，迅速蔓延至耳根。他难以置信地瞪大双眼，眸中满是惊怒与错愕，像是从未想过一向对他隐忍包容的母后，竟会当众对他动怒掌掴。
他抬手捂住被打的脸颊，羞愤与委屈瞬间涌上心头，眼眶不受控制地泛红。
往日里养尊处优的傲气被这一巴掌打散，只剩下少年人被至亲伤害后的狼狈与不甘。
他死死咬着下唇，胸膛剧烈起伏。
薛安之冷冷盯着眼前梗着脖颈、满眼怨怼的太子，声音里淬着冰碴：“你往后好自为之吧！既然你不信我所言，偏要把奸佞当心腹，把忠言当逆耳，那你 ——”
她顿了顿，目光扫过他红肿的脸颊与泛红的眼眶，那份恨铁不成钢的痛惜终究压过了怒火，语气骤然沉了下去，带着无尽的疲惫与决绝：
“那你便尽管去信贵妃的花言巧语，尽管去走你选的糊涂路！本宫能护你一时，却护不了你一世。他日若真因听信谗言栽了跟头，丢了储位，甚至累及身家性命，休要再来怨本宫未曾提醒！”
罢，她猛地转身，再未看太子一眼，沉声道：“回宫！”
赵禧和僵在原地，脸颊的灼痛与心头的刺痛交织着蔓延开来，像是有火舌在皮肉下灼烧，又像是有冰碴子往骨血里钻。
他望着那顶明黄轿辇渐去渐远，最终隐没在沉沉夜色里，心头霎时漫过一阵慌乱。
廊下宫灯摇曳，晕开朦胧的光晕，将他的影子拉得又细又长，满是孤愤，更添几分狼狈。
而垂手立在长廊暗影里的甘迎双，将这一幕尽收眼底，心中翻涌着难以言的快意。
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